どんな謀も秘密保持は大切、なの？
その部屋には、僕の貸し出した馬車に乗って４人の男たちが集まっていた。
「ご存じのように地方だけではなく王都も不景気で特に下町のその日暮らしの職人たちには仕事がなくて非常に困っています」
「具体的にはどういう状態ですか？」
「衣料やシーツの需要が減って機織り職人、染め物職人、お針子などたちの仕事が格段になくなっています。鍛冶師や金属加工の職人たちも需要はあるのですが、材料不足で仕事になりません。また、この時期、家を新築したり修繕したりしよう者などおらず、公共事業もないため、大工左官はもとより土方たちなどは完全に失業しています」
「数は？」
「約八千。彼らには独り身の者も多いのですが、所帯を持っている者たちもいて、二千近くの家族が妻や子供を抱えて困窮しております。その日暮らしですから仕事がないと家賃も払えず早急になんとかしないと彼らは住むところを失ってしまいます」
商人組合の雇人だった２９歳のジュールドが淡々と事実を述べる。
「家賃どころではないです。先行きに不安に感じている穀物商やパン屋が買い占めをして外へ出そうとしないからパンの値段が急騰しています。このままでは食べるものにも事欠きますよ」
いつも目立たず黙っている製本工のヴァルランがボソッと付け加えた。この男は低賃金で過酷な労働と生活苦で潰されがちになる労働者の中にあって常に周りを冷静に観察し、やるときは不屈の意思をもって行動する危険な男である。王都の憲兵隊にも何度か逮捕されそうになっている。年齢は３１歳。目立たないからよく知らない人間は彼を格別な男とみなさない。
「困窮している貧しい人たちの救済も必要かもしれませんが、多くの獣人たちが未だに囚われて北部の鉱山送りになろうとしています。彼らの救出を優先すべきです」
「必要ないです」
「なぜです？獣人たちの解放を誓った前の約束と違うではありませんか！ヨアヒム閣下」
突然、乱暴に言い放ったのは獣人解放同盟を名乗るアルノールという男である。血気盛んであまり他人の言うことを聞かない厄介なタイプ。こういう交渉の場には似つかわしくない。獣人の血が混じっている１８歳の若者だ。
「こういう秘密の会合で名前を口に出すのはよくない。ついでに報告しますが、戦争が近いという噂があるのに下級兵士の士気が振るいません。相手の強大さ、武器の不足、上の人間の指揮能力への不安が原因です」
最後に発言したのはエドワールと呼ばれる下級兵士だ。実は偽名を用いて国軍内に潜入している僕の弟フリードリヒの親友で、本名をリヒャルト・フォン・ベルナーという騎士である。弟は有能な軍人だというが、実際はどうかわからない。なにせ戦争をした世代の人間ではないのだから。年齢は妹リーザロッテと同じ２１歳。
「一見すると深刻な事態のようにも思えますが、最初の発言にあった職人さんたちの救済以外問題はありません。
それと、製本工の方と１８歳の若者は暴動を起こさせたいようですが、それはやめてください。取り返しのつかない混乱を招きますから」
「どういうことですか！あなたは約束を破ったうえに同志である獣人たちの救済を緊急の問題ではないと言われるのですか！」
「まあ。落ち着いて。北部の鉱山送りになっている連中はヒト族も獣人も関係なくもともと治安上障害になる者たちばかりです。いわゆる弱者を食い物にしてのさばる人でなしどもなのです。これから国中で混乱が生じようとしているのにそのような連中を野放しにはしておけません。あなたの心配している王都で囚われている獣人たちはみなこの手の連中なので救出する必要はもともとないのですよ。少なくとも僕は救出に手を貸すつもりはないです。
頭越しで悪いですが、そういう連中以外の獣人のみなさんの救出はすでにマテウス家領の獣人解放同盟のセクトを通じて国内全域で行われています。あなたが救出を声高に主張しなくてもよい。
今晩みなさんに集まっていただいたのは、特にみなさんの行動にくぎを刺すためです。今日から3日間余計なことはしないでいただきたい。
みなさんは代表する利益も思想も異なると思いますが、強権政治を行って国をダメにしている僕の父マンフレートを打倒する目的では一致していると思います。そして、外敵である教皇国の侵略に対抗していくことでも一致しているはずです。明日の夜、第三王子であるゲラルド王子がクーデターを起こし父マンフレートを打倒します。たぶん父は殺されるでしょう。そして、明日の昼にはフロイデ女伯爵が旧領都ケンプテンで勇者降臨と自身が白の魔女であることを大陸全土に向かって宣言します。これで教皇国は世界の共通の敵となり、勇者が大義名分を得たわがロメリア国軍を率いて侵攻してくる教皇国軍を叩き潰すことになります。
この二つの出来事がうまくいけばみなさんの共通の目的も果たされます。うまくいくようみなさんには軽挙妄動を厳に慎んでもらいたいのです。理解してもらえますね」
「第三王子ってたしか７歳の子供だったはずでは？それにフロイデ女伯爵といえば政争で見る影もなく没落したマテウス家の当主。勇者召喚だって聞いてないし、そもそも勇者なんて大昔のおとぎ話みたいな存在ですよ。いまさら」
「すべてうまくいきますし、すべて事実です。僕が保証します。みなさんはたった3日間我慢して何もしないでいるだけでいいのです。理解してください。理解していただけないようなら……僕も邪魔させないよう強硬手段に出るほかない」
「「……」」
「職人さんたちの救済は重要ですから、第三王子のクーデター後すぐに家賃支払い猶予の特例措置とパンの値段の強制引き下げ・国の穀物庫からの放出を実施させましょう。つなぎとしてアウゲンターラー家から穀物を大量に市場に流します。以上です」
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４人の男たちが伝えた情報を他に口外しないようこの娼館に明後日の朝まで閉じ込めることにした。そのうえで事情を明かさず３日間仲間をおとなしくさせるように手紙を書かせた。もちろん監視は付けている。４人の男たちが無理やり外へ出ようとするなら殺してしまうことも決めている。もし誰かの口から洩れたのなら第三王子のクーデターが失敗する可能性は大きいから、これは仕方がない。
男たちが懸念したようにただの７歳児のクーデター計画であれば僕も決して賛同しなかったし阻止したうえ別のもっと時間のかかる方法を慎重に検討したことだろう。
しかし、第三王子の前世があの曹操で、しかも護衛の騎士の前世が許褚と典韋というのであれば話は違ってくる。やると言ったら彼らは必ずするし、できる。それに、彼らの方法こそが一番被害が少なく効果的で時間に余裕もできる。必ずやり遂げてもらはなくてはならない。
それにしてもこの１年の間に前世の記憶を持つ者がかくもお互いを知りそれぞれが連動し合って大きな行動を起こすようになるなどと誰が想像したことだろうか？きっとこの世界は神のような存在によって予め用意周到に決められており、どんな結末かは知らないが、そこへ向かって一直線に進んでいるのに違いない……。
