遊び人にも癒されたいと思うときがある、なの？
王都フェルスターにあるその一角は、もと貴族のお屋敷が建ち並んでいたところであり、今も大商人の洒落た別宅などがちらほらと見える閑静な住宅街である。そのうちの一軒、黒の鉄の柵に囲まれ壁がバラ色の漆喰で塗られた三階建ての瀟洒な館は「紅真珠館」の名で知られる超高級娼館であり、紹介状がない限りどんな大金持ちであろうとおいそれとは入れない。
今夜も限られた客の高級馬車が屋敷内の車止めにとまると、腰に剣をつるした長身の男が使用人たちを引き連れて現れ、客を邸内に招き入れる。
「若殿様。お早いお着きで」
「うん。ちょっと気分が急いてしまって。９時と１０時にお客が来るからいつもの部屋にお通ししておいて欲しい」
「かしこまりました」
「ちょっと時間が余っているんだけど、エレーヌ嬢は空いている？」
「申し訳ありませんが、ちょうどお客様の相手をしております」
「ああ。人気の娘だからね。仕方がない。じゃあ、コゼット嬢は？」
「申し訳ございません。コゼットにもお客様が」
「まあ、そうだね。彼女も人気者だし。それじゃ、シモーヌ嬢なら？」
「申し訳ございません。彼女もまた接客中でして」
「えっ。……今晩、僕と遊んでくれるひといないの？」
「いえ。とびきりの美人を用意致しております」
「あっ。分かった！女将ね。うん。久しぶりに彼女とお話しするのもいいね。君へののろけ話を肴にしながら一杯やるのも楽しそうだ」
「そうではありません。ご用意しましたのは入館したばかりのジナイーダ、愛称でジーナという娘です」
「……」
「まだ生娘で。もとツークシュピッツェの没落貴族の令嬢ですよ。正真正銘の箱入り娘で世間のことを何も知らない、真っ白な娘でございます」
「いや。そういうサービスは遠慮したいね。世間ではそういう娘を特に好む方々もいるらしいけど、僕は玄人の女性の方が断然いい。だって、（女性と遊ぶのは）癒してもらいに来ているんだぜ。被害者意識いっぱいのおびえる処女で、身を落としたと嘆くプライドの高いもと貴族の娘で、しかも無知故に常識をわきまえない箱入り娘だって？そんなの相手にしても疲れるばかりでいいところないじゃないか。遠慮しておくよ。女将に相手してくれるよう頼んでくれ。いますぐ」
「素質はあるんですよ。真っ白なあの娘を将来この国一の高級娼婦に仕立て上げられるかは、最初にどう染め上げるか否かにかかっているんです。その役目は遊び慣れていて思いやりのある若殿さまでなくては務まりません。あの娘をダメにしないでください。女将も同意見です。かつて女将が若殿様に手ほどきを受けたようにあの娘にもどうかお慈悲を」
「……僕には思いやりなんてない。でも、女将の頼みであれば、僕は頷くほかない。
グスタフ。君はそれでいいのかい？」
「ジーナは苦海に身を沈めてしまいました。もう元には戻れません。元へ戻れない以上、これが最善なのです。テレサ……女将のときと同じように」
テレサ・マルグリット・フォン・ロンバルト。もと侯爵令嬢。僕のもと婚約者。現在は紅真珠館の女将。
かつては将来社交界の華になると目されていた美女だが、スキャンダルにまみれたうえ、別の理由で実家を僕の父マンフレートによって取り潰された。父の権勢を慮って、窮地に陥った彼女を救おうとしたのはわずかに目の前の男ーかつての恋敵であるグスタフ・フォン・メルケルただひとりだけだった。グスタフはまずいやり方で声高にテレサを弁護したため社交界から締め出しを喰らい、それでも彼女を助けようとして出世も身分も家族も何もかも失ってしまった。そして、どうしようもなくなったテレサは実家に少しでもお金を残そうと苦海に身を沈める覚悟をする。
アウゲンターラー家の嫡男らしく卑怯で保身に走った僕は窮地に陥った彼女たちのために結局、何もしなかった。やったことといえば、すべてが終わってから裏から手を回し、とある娼館に身売りした彼女を身請けして新たに紅真珠館を買い与えて女将に仕立て上げ、かつ、職もなく誰からも見放されてしまったグスタフを用心棒兼女将のヒモにしたことだけだ。しかも、これはもと婚約者に対する贖罪でもなければ自己満足のためでもない。僕には裏の顔があり、その活動のために秘密の会合場所がどうしても必要だったので彼女たちを利用したのだ。テレサとグスタフはこの僕の底意地の悪い仕打ちをとても恨んでいることだろう。
だから、処女のもと貴族令嬢の染め上げという気の進まないことでも彼女たち二人の頼みであれば引き受けないわけにはいかない。
＊
高級だが少し派手で、玄人の遊び人からみればその手の女性だとすぐわかるドレスを着せられた亜麻色の髪の少女がベットの端に座って震えていた。
「……」
「……」
ため息が出てしまう。たまらない。
「隣に座ってもいいかな？僕はお客さんだし」
「失礼いたしました。どうぞこちらへ」
少女は目を伏せたまま震えたか細い声を出し、無意識につばを飲み込んだ。
全然ダメだが、弁解したりいきなり身の上話をしないあたりまだましか。
「初めてらしいね。ちょっと話そうか？」
「……はい」
「君はお客が何を期待して娼館に来るのか知っていますか？」
「……」
「うん。それじゃあ、男って何を求めて娼婦を買うんだと思う？」
「あの……、女性とその、いい、いやらしいことをするため、です」
「そうだね。でも、男はなんで好んでそのいやらしいことをしたがるんだろうか？わざわざお金を出してまでして」
「……」
「場末ではさ。若い職工なんかがなけなしの給金から精いっぱいひねり出したお金をわざわざ払ってすれっからしで年増であまりきれいとは言えない娼婦を買うんだよ。彼にしてみれば大金だよね。他のことに使った方がずっと役に立つのに。なんでだろう？」
「……わ、若い殿方は、そのか、体がどうしようもなく求めてしまって」
少女は顔を真っ赤にしますます身を固くしてしまった。俯いて目を合わせようともしない。
いや。僕はわざと意地悪をしてこういうプレイを楽しんでいるわけではない。
「ごめんごめん。別に君を言葉攻めして喜んでいるわけではないんだ。
お客が何を期待しているのかが分かれば、君も何をすれば最高のサービスの提供となるのか自ずと理解できるわけだろう？そういうことを君に考えて欲しかったんだよ。
君はいまお客を目の前にしても何をしていいのかまるで分かっていない。そればかりか、枕を交わすことを『いやらしい』と否定的にみているし、否定的な行為をしなければならない自分を憐れんでいる。これじゃちっともお客は面白くないし、君も不幸だ」
呼び鈴で使用人に来てもらい、夜食の準備を頼んだ。
「ロメリアはメラリアと違って貧しくて堅苦しい国だから高級娼婦の存在が表立って認められることはない。常に後ろ指をさされる存在だ。でもね。僕なんかは貴族の令嬢なんかよりずっと清潔でかつ社会的に役立つ存在だと思っているんだ。やれ貴族の令嬢だとかやれ社交界の華だとか言ったってつまりは一部の人間にとって貴族の社会で出世するための駒として役立つかどうかの物差しにすぎないわけだ。貴族の令嬢だった君ならよく知っているだろう？そんな虚飾、何をそんなにありがたがらねばならないんだ。駒だなんて人間を馬鹿にした話だろう。高級娼婦の方がよっぽど人間らしい生き方だと思うね」
「……でも、枕を交わすことでお金を取るなんて」
「して当り前の男女の営みで商売するな、ということ？農民や職人みたいに物を作って社会に役立っていないからお金を取るな、ということ？」
「そういうことではなくて、その。愛情もないのに枕を交わすなんて、いけないことだと思います」
「そうだよ！それ。それが問題なんだよ。最初の質問の、お客が何を期待して娼館へ来るかの答えがそれなんだよ。
お客だって高級娼婦が自分を愛していないことくらい百も承知さ。でもね。お金で買ったその時間だけでも自分のことを愛してくれる夢の女性を演じて欲しいもんなんだ。
男というのはね。結構さみしがりやで馬鹿な、悲しい生き物なんだ。そんなことあるわけがないのに、心の底では思い描く女性に自分だけを構ってもらいたくてしかたがないんだ。自分だけを愛してもらいたいんだよ。でも、そのことを口に出すと馬鹿にされるから見栄を張って普段は黙って我慢している。
さっきの若い職工にしたってただやりたいだけじゃない。現実は無視して相手が美人な理想の女性で自分だけに愛情を抱いていると無理やり思い込んでわずかな夢の時間を過ごしているんだ。ここへ来るお客はそれなりにお金があるから自分の思い描く理想の女性に近い相手に会えるだけで、若い職工と願っていることは結局同じさ。
こういう、現実ではあり得ないからせめてお金で買った時間だけでも愛されているという夢を見させてくれ、という男どものなんともいじましい願い。その願いをかなえるのが君らの商売さ。胸は張れないとしても疚しさで心を潰される必要なんかない。大金をもらうのだって、教養を磨いて会話を楽しませたり恋愛のテクニックを駆使して心を揺さぶらせたりとより理想の女性を演じたことの当然の対価さ。決していけないことじゃない」
夜食が来てテーブルに並べられる。金の小皿に載った意匠を凝らしたケーキ。食べで甲斐のあるプラム・プディング。ワインから作られた香りの高い蒸留酒。
「あのさ。君が若い男で、夜、恋焦がれている恋人の部屋へ忍んだとするじゃない。ドアの前に立った時、部屋の中にいる恋人にどんな想像をする？どうしてもらえば一番うれしい？
君が今考えたことをお客にしてあげればとても喜ばれると思うよ。少なくとも思いつめた顔してベットの端に座ったまま黙られるよりはずっとましなはずだよ。今度からは気を付けてね。
うん。反省はおしまい。さあ。夜食にしよう」
キラキラしたクリスタルのグラスに琥珀色の蒸留酒を注いでジーナに差し出す。
「あの。枕を交わさなくてもよいのですか？」
「えっ。いきなり？うーん。普段は事情があって会えない、若い恋人同士ならあるいはそんな情熱的な展開になるかもしれないね。でも、ここを訪れるようなお客はもう少し年配で余裕のある、遊び慣れた方たちばかりだから。お互い会話を楽しめるぐらい親密になってからの方がいいんじゃないのかな？急な展開はかえって興ざめするものだよ」
「……難しいんですね」
「そう。君たちの商売はとても神経の使う難しいものさ。
偉そうなことばかり言っているけど、僕だってある女性に出会うまでは君たちの商売の苦労なんかまるで気づかなかったよ。恥ずかしい話だけど、それ以前に別の女性に一から手ほどきを受けるまで、女性自体馬鹿にしていたし。女なんて気分屋で感情に任せて行動するから野放しにしておくと混乱ばかり招いて仕方がない。家の奥にしっかり縛り付けておかなければいけないと本気で思っていたから」
「……」
そうなのだ。前世の儒教にどっぷり浸かった価値観を変えるのには随分と時間がかかったものだ。
プラム・プティングを肴に蒸留酒のグラスを２杯空けたところでドアがノックされた。
「若殿さま。９時でございます」
戦争を望んでいない教皇国側のある集団からの密使と話し合いをするため僕は席を立った。僕もとても神経を使う裏の仕事をしなくてはならない。ああ。癒されたい。
