小粒でもピリリと辛い胡椒はいかが、なの？
「驚かせてすまんな。わたしが鎧を身につけてきたのはゲラルド王子に剣術を教えてやろうと思ってのことだ。
王子ももうすぐ８歳。あの年頃の男の子ならチャンバラごっこが大好きで剣に興味津々のはずだと思ってな」
カールハインツから昨夜話を聞かされたわたし（リーザロッテ）は、王妃様直々の教育からようやく解放された間隙を縫って第三王子の部屋へとやって来た。しかし、ゲラルド王子は部屋にはおらず、残っていた毒見役として飼われている獣人の子供に武装しているのを見咎められて逆に誰何されてしまったのだ。
「わたくしごときが大変失礼いたしました。王太子妃殿下さま」
しかし、この獣人の子供、ものすごく珍妙だ。着ているのが紺地に花を散らした前開きの着物。頭に尖った茶色い獣耳がふたつ。着物の裾から胴ほどもある太い茶色い長毛の尻尾。そして、並の大人の騎士ほどある魔力。
ゲラルド王子がこんな妙なものまで飼っていたとは。ますます油断ならんな。
「……」
「なにかわたくしの顔についているのでございますか？そんなに見つめられては恥ずかしゅうございます」
「……ゲラルド王子のことだ。きっとわたしが来ることを予期して言付けを残しているはずだ。クソガキ。わたしを観察していないでさっさと役目を果たせ」
「急にお口が悪うおなりになられましたが、なにかご不興でも？」
「わたしは騎士だと自分では思っている。だから本当に小さいものや弱きものたちへは味方となる。しかし、外見と中身の違う子供とか子供の皮をかぶったなにかに対しては容赦はせん。
おまえ。いま、わたしに向かってなにか精神系の術を掛けようとしただろう。いい度胸だ。そんな奴にはこうしてやるわ。どりゃっ！」
「痛いっ。痛い。痛い。イタタタっ。やめ、止めて。しっぽも踏まない、踏むなっ！
貴様っ。たかが人間の分際でっ。んってて、痛いっ。痛い痛い痛い。やめ」
「ほう。人間ではないことを白状したか。ならばおまえは何者だ？どうしてここにいる？言わぬともっとひどい目にあわすぞ」
やたらと太い尻尾と思っていたが、実は９本もあるのか。面妖な。
「や、やめい。は、白状するからやめい。わしは九尾の狐。白面金毛九尾狐じゃ。人々からは瑞兆だと言われておる有難い存在じゃ。無礼をすると祟るぞ」
瑞兆の霊狐？どう見てもひとに害をなすようにしか見えないのだが。
「ふーん。拳骨で頭をぐりぐりする程度では態度を改めんのか。では、ご期待に応えて……」
「な、なにをする気じゃ？」
「わたしも狩りをする方だが、狐は食べたことがない。ちょうどよいところに害獣がいるので成敗ついでに鍋にでもしてやろうか、と思ってな」
「やめるのじゃ。曹公子は池で白鳥にパンくずをやりながら待っておるから。王太子妃殿下を待っておるから」
はて？曹公子とは一体……。
＊
わたしが王宮北にある小さな方の庭園へ入ると、池の畔の東屋にゲラルド王子とその護衛の二人の騎士がいた。
二人の騎士、グンナー・フォン・グレンとニルス・フォン・リードホルムはそれなりに有名だ。ゲラルド王子に強烈な忠誠心を抱き、絶えず側に侍って一瞬も怠らずに警戒し、周囲を息ができないほど威圧して震え上がらせる。
「やあ。義姉さま。お待ちしておりました。どうぞこちらへ」
ゲラルド自らが煮たワインを鍋から柄杓を使ってゴブレットによそおい、渡してくる。
「ホットワインをどうぞ。体が温まりますよ」
手渡されたゴブレットからはジュニパーベリーやコリンダーの香りがした。
いわゆるパンチ酒だ。好みによって違うが、普通はワインに砂糖、香辛料、柑橘類のスライスなどを混ぜたものを熱した剣を入れて温める。騎士の冬の野外訓練時にはつきものの飲み物である。
「うまいな。もう少し辛目でもよいが、これはこれでいい。
で、夫カールハインツを煽ってわたしを呼び出した理由はなんだ？ゲラルド王子」
冷たい風が池の水面を波立たせ、パンくず目当てに集まっていた白鳥たちは周囲にもういない。
「さすがは義姉さま。（毒殺の危険を顧みられぬ）豪胆な飲みっぷりです」
「わたしはこれでも忙しい。７歳児と腹の探り合いをしながら呑気に白鳥見物をしているほど暇ではないのだ。早く呼び出した理由を言え」
「僕の陣営に義姉さまも参加していただきたいのです」
「ハハハ。面白い冗談だ。わたしに大事な夫のカールハインツを捨てて１４も年下の子供に従え、だと。人前でそのような世迷言を口にするとせっかくの麒麟児の評判にも傷がつくぞ」
「僕はまだ７歳です。普通なら可愛らしい我が儘を言ったり大人がほほ笑むようないたずらをしたりと自由気ままに遊んでられる年頃のはずですよね。僕だってそうしていられるのならどれだけ幸せか。
しかし、義姉さまの実家の父君のやり方では限界に近い。そんなことは僕に言われなくても兄上さまも義姉さまもお分かりのはずです」
「限界についてもっと具体的に言ってみろ」
父マンフレートが教皇国のヒト族至上主義者に同調して領地内外の獣人たちやドワーフを迫害していることを非難すべきなのはたしかだ。だが、問題はなにをもって非難するのか、という点にある。個人的見地から道徳的にか？心情的にか？それとも王国全体の利益の観点から経済的にか？軍事的にか？外交的にか？
この王子がただの７歳児でないことくらい、わたしだってカールハインツだって知っている。しかし、いくら才能があるといっても、わずか７才で、しかも支援してくれる有力な貴族が誰もいない第三王子にすぎない。政治的にみればほとんど存在しないも同然の立場だ。そういう権力もなく責任も負わない立場の人間が何を言おうと、現実には無視されるし、そればかりか時の権力者に目をつけられて消されてしまうことすらある。軍閥の実家を持ち、その感情ひとつで国を滅ぼしかねない能力を備えていたかつてのフロイデ様とは違うということくらい、このゲラルド王子もわきまえているはずだ。なのに、なぜ元凶のマンフレートを父に持ちアウゲンターラー家が外戚となるための駒であるわたしに声を掛けてきたのか？
「現在、教皇国は仮想敵国をツークシュピッツェと獣人連合国家とした戦争の準備を進めています。開戦となったら教皇国は必ずわがロメリアに参戦要請をしてくるでしょう。そして、要請の諾否を問わず、戦略的拠点を制圧すべくロメリアに軍を進駐させます。そうなれば、わがロメリアは外交権も固有の軍事大権も失い名ばかりの従属国になるほかはない。さらに、教皇国と何かと反目し合う隣国メラリアも我が国との不可侵条約など無視して攻め込む機会をうかがうに違いありません。マテウス家を没落させてしまった以上、国境地帯の領兵を当てにすることもできません。要するにわがロメリアには今のままでは四面楚歌の未来しかないのです。
経済的にみても、ここ最近、教皇国のヒト族至上主義に追随することが人材流出、市場の消滅、技術交流の途絶等どれだけ国内経済に打撃を与えたか、についてもお分かりのはずです。たとえば、数か月前、アウゲンターラー家が北部の鉱山からドワーフを追い出したため、国内からドワーフの８割が流出しました。その結果、鉄鉱石の産出量も精錬量も激減。国内では武器の生産どころか農機具や刃物などの日用品の生産すらままならない様子です。しかも鉄鉱石の輸入の目途すら立たず、この混乱はかなり長引くことになりましょう」
そうだ。ゲラルド王子の言う通り、父上のとる最近のヒト族至上主義の施策は王国に打撃と混乱しかもたらしていない。以前は同じ施策でも印象はひどくてもここまで影響のあるものではなかった。
「以前とは違うのです。教皇国はすでにロメリアを属国化する腹を決めてしまった。そのため、圧力が強すぎてマンフレート侯爵も以前のような面従腹背ができない。このままでは終わりだということをマンフレート侯爵自身がよく知っています。だから彼は北部のドワーフたちから鉱山を取り上げる際、兄上に盛んに情報を漏らし決起を促したのです。しかし、兄上は結局躊躇い、わずかなドワーフたちをヒト族至上主義をとっていないマテウス家の領地へ誘導したにすぎなかった」
「それで、わずか７歳のゲラルド王子が決断力のない実兄の王太子と悪人面の外戚を排除して王権を簒奪すると？誰が支持するのだ。絵空事を呟くのもほどほどにしろ！」
「では、いったい誰が舵を取ることができるというのです？国内の大物貴族はすべて義姉さまの父君が粛清してしまって存在しない。しかも、第二王子トーマスの派閥は義姉さまの父君が（王国のため）将来役に立つかもしれないとわざと粛清しなかった小物たちの集まりでしかない。官僚にはなり得ても実力もカリスマもない連中で、国を背負って立つことなどできはしない。
僕だってあと１０年は欲しかった。しかし……」
これもまたゲラルド王子の言う通りだ。わたしの夫カールハインツが将来何の憂いもなく国王として立っていられるよう、父上は王権に盾突くだけの実力のありそうな大物貴族をすべて粛清した。特に軍閥であるマテウス家を排除することは王家にとっても長年の夢であったはずだ。それが、こんなときに裏目に出るとは。
「義姉さま。あなたには国軍に大きな影響力がある。義姉さまが僕を支持してくれるなら僕はやり遂げることができる。否。やり遂げてみせます。義姉さまの支持さえあればあとは僕がすべて処理しましょう」
「なぜわたしの夫カールハインツではなくおまえなのだ？」
「兄上は聡明だし常識的で他人の話に耳を傾けることができる。平時ならこれほど王にふさわしい人間はいない。しかし、難局に際して非情な決断ができるほど性格が強くない」
「たしかにそうだ。昨日、おまえにわたしの父上を切り捨てるよう迫られても狼狽えるばかりで何もできなかった。王太子は父上におまえのことを告げて処分することもできないくらい優しい性格の人間なのだからな。
では、夫ではなくわたしならいかんのか？わたしなら決断はできるぞ。現にわたしは鎧を身に着けておまえの前にいる」
わたしが魔力を身に巡らしてみせると、ゲラルド王子の側で侍立するグンナーとニルスが反応して緊張が走る。
「義姉さまなら兄上のためご自分の父君を切り捨てることも７歳児の王子を斬殺することもできるでしょう。しかし、それはすべて夫である王太子を愛するがゆえの決断。国の利益を計算してなすものではない。そこがあなたの限界なのです。義姉さまでは国を背負っていくことはできない」
「……」
ふん。これもまたゲラルド王子の言う通りだ。騎士を自任しているわたしは自分の剣を夫カールハインツ個人に捧げることはできても国に対して捧げることはない。国のために騎士として戦うことはできても、政治的な決断などできはしない。
それに、わたしは騎士を自任していても正式な騎士として認められているわけでもない。
わたしは６歳のころ、騎士に憧れ剣術を習うことを願った。しかし、家の者、特に父上に反対され、剣術の家庭教師をつけてはもらえなかった。諦めきれなかったわたしは一計を案じ、傷を負うなどして引退した騎士たちを護衛や執事、歴史の家庭教師等あらゆる名目で雇い入れ、彼らから剣術はもとより騎士としての技術、思考、心得といったものを吸収することにした。父上のことを嫌い抜いていた彼らも純真に騎士に憧れ求め続けるわたしには絆されたらしくきわめて協力的で、わたしは彼らから英才教育を受けることができた。長年の鍛錬の末、わたしにも少しばかり才能があったらしく、精霊の加護を受けていることもあり、それなりの騎士として開花できたと自負している。
わたしは１３歳になると、王太子妃候補としてすでにフロイデ様のいた王宮へと送られた。馬鹿なわたしは当時の情勢を全く理解しておらず、アウゲンターラー家が外戚になりたいがためのゴリ押しだとしか思っていなかった。しかし、カールハインツに言わせれば阿保面をさらして王宮内を物珍し気に見学していたわたしなどとは関係なく、すでに軍閥であるマテウス家を追い落としたいアウゲンターラー家と王家の思惑は一致していて、王太子妃候補の競争は出来レースとなっていた。そして、実際、無事にわたしが王太子妃に選ばれたわけだが、その理由にはマテウス家を追い落とし軍閥を解体するということのほかに、もうひとつがあった。
わたしには引退した有力な騎士たちと非常に強いコネがある。引退した騎士の係累は現在国軍の中枢を担っている。そして、騎士に憧れていたわたしは彼らに理解があると思われている。その結果、嫌われている父上に代わってわたしは国軍に絶大な支持を得ていたのだ。王家にとってもこれほど便利な駒はいない。王太子妃になることを諸手を挙げて賛成したわけだ。
そのわたしの国軍に対する影響力を父上を切り捨て愛する夫から権力を奪い７歳児の独裁を可能にするために使え、と目の前のゲラルド王子が強要する。
ふざけるな！
そう、わたしは心の底から叫びたい。しかし、叫ぶことが許されないことも知っている……。
