異世界でも野球が流行のスポーツ、なの？
「だ・か・ら、あんたら冒険者たちがあのダンジョンの攻略法を確立してしまったからさびれちまったんだよ！
そんで俺はこの地方のダンジョンの管理者だからテコ入れに来てたわけ」
クリューサーオールと名乗る少年（以下、長いのでクー君。ビルギット殿が命名）が言うには、もともとあのダンジョンは剣士専用に作られた難易度の高いものであったのだが、魔法や格闘技で戦った方が楽に攻略できることを発見されてしまい、肝心の剣士がほとんど来なくなってしまったらしい。そのうえ、簡単に攻略されてしまうがゆえに面白みがなく、リピーターがいない。初級から中級に上がったばかりの魔術師や格闘家が実力を確認するためだけのダンジョンになってしまっていたのだ。
ダンジョンに冒険者が来なくなると、当然、中で死ぬ冒険者も激減するわけで、ダンジョン自体が栄養不足になるし、冒険者を呼び込むための餌である宝箱の内容も劣化してしまう。そして、宝箱の中身がつまらなくなると、ますます冒険者が来なくなるという、いわゆる負のスパイラル状態に陥ってしまうという。
「あのダンジョンはな。もともと地下５０階層まで成長するように設計されていたんだ。だけど冒険者が来なくなったせいで、２５０年間でたった８階層分しか成長せず未だに２８階層までしか完成していないんだよ。これじゃいけないというので考えた末、レアなお宝をドロップするかもしれない、とっても強い幽霊騎士を演出して、討伐に来るであろう有名冒険者の呼び込みを図ったんだよ」
「誰が泣き言を聞きたいと言うた？そんなものはどうでもいいのじゃ。
おぬしの言うべきことは妾に対して何を差し出すのかということじゃ。何も出すものがないと言うのなら、おぬしの黄金の剣をもらうまでじゃ。貴金属店に叩き売れば金の地金程度にはなるじゃろう。
出すのか出さないのか、早う返答せい」
「そんな無茶苦茶な。もう家庭教師として何日も引っ張りまわしたじゃありませんか。それに、黄金の剣は俺のアイデンティティそのものですぜ。生まれた時から持っているものを取り上げようというんですかい」
「当り前じゃ。あんなしょうもないダンジョン作りおって。こぽるとの落とす素材が」「コボルトです」「ん？こぼるとの落とす素材が銅の鉱石で、女面鳥身の怪物の落とす素材が鉄鉱石じゃと？ふざけるな！費用対効果が見合うものを出さんかい！おぬしの黄金の剣でももらわねばやっておれんわ。これ以上四の五の言うのじゃったら、今ここでバラバラに切り刻んで地金に変えてしまうまでじゃ」
「……公主様。あんた、もしかしてもと『や』のつくご商売の方だったんですか？」
「……」
あのダンジョンでクー君を降伏させたとき、公主殿は賠償としてクー君が申し出た品のどれもが気に入らず、最終的には金の地金にしないことを条件にクー君の持っている知識込みで黄金の剣を引き取ることになった。つまり、クー君自体が身売りされ、公主殿に知識全部を聞かせるまで帰してもらえないこととなったのだ。今後のダンジョン管理については当然「知らん」とのこと。
だが、公主殿がクー君を連れて父上の呂将軍のもとへご機嫌伺に行ったとき、クー君が公主殿の家庭教師として全くの役立たずだと発覚してしまった。そこで、公主殿は損を取り戻すため今、クー君と再交渉をしているのである。
わたしはクー君が早期に帰えしてもらえるよう、心の中で願っている。
ちなみに、モーリスは約束通り牛の柄頭の鉄剣を差し出す代わり、公主殿に辺境の街で一番よい剣を買ってもらえることとなった。
＊
「ときにスザンナ。おぬしたちが辺境の街へ来てから相当の日数が経ったはずじゃが、上司から攻略の催促は来ておるのかえ？」
「いえ。まったくありません」
「うむ？仮にも軍隊じゃろ。それはおかしいの」
「死んで来いと言っているのも同然ですから、催促までは言いにくいのでは？」
「……そうかの。では、資金の方はどうなっておる？出立時以降、何かもらっておるのかえ？」
「出立時に支度金を渡されたきり何ももらっておりません」
「足りておるのかえ？」
「それは」
「隊長がすべて出されております。教皇国からの支度金は隊員に平等に分けられてしまい、最初から隊長のお金で賄われております」
マックスが余計なことを言う。わたしのお金というよりも実家から出た資金である。それも、父がわたしの持参金として貯めておいたものだ。わたしはもともと独身で通すつもりでいたし、今回は上司から死にに行けと命じられたのだ。まさに死に金。父は婚礼のための資金が弔い料になったと嘆いていたが……。
「豪儀なものじゃな。それでは、妾の飲み食いもスザンナの奢りとなっておったのかえ。これは高い借りをつくってしもうたの。
では、その借りを返すための質問じゃ。正直に答えてたもれ。
修道士ベネディクトとは何者じゃ？やつは普通ならば到底知り得ぬ『茨姫の廃城』の秘密について知り過ぎておる。教皇国の上の連中と繋がっておるのかえ？やつがおぬしを攻略に向かわせたい理由はなんじゃ？奴の狙いはなんじゃ？」
ああ。公主殿が父君のところからお帰りになって以来、わたしを見て不機嫌そうにしていた理由がこれだったのか。
「ベネディクトはわたしの幼馴染で従兄に当たります。最初から彼は誓願をして修道士となり、修道会騎士団に入りました。しかし、理由は分かりませんが、騎士にもなっていないうちに団を離れ５年ほど辺境の修道会の修練所を渡り歩きました。その後、過酷な修業が祟ったのか体を壊し、聖都にある修道会の病院に収容されて療養に努めました。退院後は、同じく聖都にある修道会に付属する薬草園で仕事をもらい、薬草と農業の研究をしているのだとか聞いております。
わたしたちへの攻略命令は秘密のものであり、ごくわずかな人間しか知られていなかったはずなのに、出立前、わたしの前にベネディクトが突然現れ、守護の祝福と称して魔力封じを施してくれました。魔力封じを施した際、彼から説明は一切ありませんでした。ただ、にこやかに『きっと役立つから』と言うのみでした。
彼が修道士になってからは疎遠で、この時、久しぶりにわたしは彼と会って話したのです。彼がどういうコネを持っているのかとか、彼の狙いとか、彼がわたしに会いに来た理由などわたしにはわかりません。
今語ったことは神の御名と剣にかけて嘘偽りないと誓います」
「うむ。では、その薬草園の噂とは知らぬのかえ？」
「薬草園ですか。さあ。……年老いた修道士の方が亡くなる前に勤めることが多いとか。所属が違い過ぎてわたしはよく知りません」
公主殿は今までベネディクトのことなどお聞きになったことはなかったというのに。もしや、攻略に希望が出てきた、ということか？
「公主さんよオ。そんな修道士のことなんて根掘り葉掘り聞くってことはよお。（攻略の）目途がついたってことだよな。（白雪の手直しで）あんだけ痛い目をしたんだ。無駄骨折にならなくて俺はうれしいぜ」
「ポール。公主殿への口の利き方がなっていない。何度言えばわかるのだ！」
狂剣のポール・マチュー。
口も態度も最低の奴だが、ポールはそこらにいるチンピラではない。彼が全滅必至の討伐隊に回されても心を折らずただひたすらに剣の腕を上げる努力をし続けたことは隊の誰でもが知っている。公主殿の手直しでももっとも食らいついていった人間のひとりでもある。自分の剣の腕を上げることに重きを置きすぎているのが欠点だが、口や態度からの印象ほど悪いやつではない。頭も悪くはない。どちらかというと無口なピエール寄りの人間だ。
「そのベネディクトって野郎は知らないが、薬草園の噂なら知ってるぜ。とても暗いやつを」
ポールはニヤニヤ笑っているが、目が真剣だ。
「俺はねえ、人様からの評判が悪いってのは自分でもよく知っているんだ。そんで時々よお。その評判をうのみにして俺に会いに来る奴らがいるんだわ。薬草園から来たひとりが俺に言いやがった。『獣人どもを切り刻んでみたくないか？修道士になって薬草園へ来れば剣の試し切りがし放題だ。どうかね？』ってな。隊長さんは知らなかったみてえだが、あそこはよお。いっつも悲鳴が聞こえてしょっちゅうゴミ処理の連中が訪れるところだって有名だぜ。中で何やってんだかは、まあ御察しの通りだろうだぜ。もうひとつ言っとくと、隊長さんの言っていた『年老いた修道士の方』というのはよお。長年、研究畑を歩いてきた、とてつもねえ悪党連中のことだぜ。人体改造なんてのを趣味にしている。へへへ」
「聞きたいことは聞けたの。ポールよ。意外に役に立つの。どこかのインテリジェンス・ソードとはわけが違う。
褒美におぬしたちが一番聞きたいことを教えてやろう。
攻略の目途は立った。妾の指示通り動けば誰も死なずに済む。ククク。ただし、攻略の目的は変わったがの。ククク。
教皇国から資金も出ていないのじゃ。独立の討伐隊として何をしようと気兼ねはいるまい。好きにさせてもらおうぞ。
それから、ポールよ。おぬしが次に言うセリフはこうじゃ。『公主さんよオ。気を付けた方がいいんじゃねえか。隊の中にスパイがいるぜ』じゃ」
「公主さんよオ。気を付けた方がいいじゃねえか。隊の中にスパイがいるぜ。あれっ。なんで俺が？」
「気にするな。誰でも使える魔術でちょっといたずらをしてみただけじゃ。アハハ」
さすがは公主殿。やはり攻略の目途をつけられておられたようだ。
しかし、スパイとは？マックス以外の？もしやその暗い噂の薬草園からのスパイなのだろうか？わたしたちは神聖騎士団の討伐隊であって薬草園とは別系統だ。彼らから監視を受けるいわれはないはずなのだが……。その薬草園にいるというベネディクトのことも気にかかる。
「それからな。妾の父者が野球をしたいと言っておるのじゃ。おぬしたちも魔力制御の練習じゃと思うて来週から必ず参加するように。これは拒否権のない強制と心得よ」
野球？たしか先代勇者様伝来のスポーツとは聞いているが……。
公主殿の父君はいったい何を企んでおられるのだろうか？
