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第8話：白炎と黒炎の決戦

　吹き飛んだ鉄扉の破片を踏み越え、ヒルデは最奥の広大な地下空間へと足を踏み入れた。無数の不気味な魔導管が這い回り、怪しい白光を放つ巨大な術式陣の中央。そこには上層部の老貴族たちが身を寄せ合い、その中心で白銀の髪をなびかせる男——ルシエルが佇んでいた。「ひ……ヒィィッ！？な、なぜ奴がここまで来られる！親衛隊は何をしているのだ！？」老貴族たちの悲鳴に、ルシエルは冷酷な笑みを浮かべ、ただ一言「愚かな糧どもが」と呟いた。ゴーッ！！！！瞬間、激しい白銀の炎が巻き起こり、老貴族たちの体を包み込んだ。抗う間すら与えられず、王国の上層部は一瞬で真っ白な灰へと変わり、床へ散った。「貴様……ッ！」「余の『白炎』は、あらゆる魔力を喰らい、熱エネルギーへと変換して自己増殖する絶対の炎。貴族どもはその『燃料』に過ぎん」ルシエルの姿が激しい白銀の炎に包まれ、巨大な四翼を持つ白銀の魔人へと変貌していく。圧倒的な密度の熱波が石造りの空間を歪ませ、周囲の岩盤を一瞬で赤熱化させていく。「見せてみろ、エレボスの落ちこぼれ！その愚かな人間の足掻きを！」ルシエルが手を一振りすると、壁のような白炎の濁流がヒルデへと襲いかかった。直撃を避けるべく大剣『誓約の咎喰い』で受け止めたヒルデだったが、激しい衝撃とともに息を呑む。白炎は大剣に纏わせた黒炎の魔力を一瞬で「喰らい」、さらに勢いを増してヒルデの体を灼き始めたのだ。「ガハッ……！？ぐあぁぁぁッ！！」「無駄だ！白炎の前では、いかなる魔力も余の糧となる！エレボスの黒炎とて例外ではない！」ルシエルの高笑いが響く。肉が焦げる匂いと激痛がヒルデを襲い、膝が石畳へと折れかける。魔力で防ごうとすればするほど、白炎はそれを喰らって勢いを増していく。絶望的な相性差。『娘よ、全魔力を我に委ねよ！奴ごとこの空洞を丸ごと消し飛ばす！』脳内でエレボスが焦燥を孕んだ声で叫ぶ。だが、ヒルデは血の滲む歯を食いしばり、固く首を振った。（……ダメだ。エレボスの力だけに頼れば……魔力を喰われて私ごと焼き尽くされる……！）ヒルデは激痛に耐えながら、焦げ付く右腕で胸元に握り締めた「ミレットの指輪」を強く押し当てた。冷たい金属の感触。大切な仲間を守れなかった後悔、そして二度と仲間を失わないという拒絶の意志。白炎が喰らうのは「魔力（エネルギー）」だ。ならば——。「エレボス……お前の力を、私の『意志』の器に注ぎ込めッ！！」『なに……！？人間の精神で我の破壊孔を束ねるというのか！？』ヒルデは異形の左腕の呪符と包帯を全て引き千切ると、噴き出すエレボスの黒炎を拡散させず、「熱を持たない質量」として自らの身体と大剣の刃へと限界まで凝縮・圧縮させた。魔力として放出するのではなく、右腕の人間としての「執念」で黒炎を極限まで硬化させ、一本の漆黒の針のごとき「概念の刃」へと変える。「往くぞ……ルシエルッ！！」ドッ！！！！踏み込んだ足元から岩盤が爆砕する。熱気を持たない漆黒の刃と化したヒルデは、迫り来る白炎の壁へ向かって一直線に身を投げ出した。「死ねぇぇぇッ！！」ルシエルが放つ極大の白炎の光束。だが、凝縮された黒炎の刃は、魔力として喰われることなく、物理的な「剛体」として白炎の熱量を強引に押し分け、その中心を穿ち進む！「な……なに！？白炎を喰いつくさず……弾いて突破してくるだと！？」灼熱の炎に皮膚を焼き割られながらも、血の涙を流すヒルデの赤瞳がルシエルの首元を捉えていた。「ミレットの……みんなの未来を……返せぇぇぇッ！！！！」一閃。ズシャァァァンッ！！！！極限まで圧縮された黒炎の大剣が、ルシエルの胸に刻まれた「白炎の核（術式陣）」を、その肉体ごと斜めに深く一刀両断した。「ガハッ……！？ぐ……あ……！！」核を破壊された白炎が制御を失い、ルシエルの体内から逆流して爆発を起こす。ルシエルは自らが放った炎に焼き尽くされながら、驚愕と狂気の混じった眼光でヒルデを見つめた。「魔力を……絶って……剛刃と成したか……。愚かな人間が……ここまでの……適合を……ッ！」「地獄で……ミレットに詫びろ」ヒルデが刃を引き抜くと同時に、ルシエルの身体は白炎の爆発とともに粉々に砕け散り、永遠に灰となって消滅した。

　◇

　荒い息を吐きながら、大剣を杖代わりに突いて突っ伏すヒルデ。全身は焼けただれ、異形の左腕からも黒炎が引き、痛々しく赤く脈動している。そこに、崩れ落ちる瓦礫を押しのけてガゼルとルカが駆け込んできた。「ヒルデ...! 生きてるか！？」「……終わったよ、二人とも」振り向いたヒルデの表情には、長年苛まれ続けたトラウマから解放された、静かな強さが宿っていた。だが、灰となったルシエルの残滓が消え去る直前、不気味な残響が三人の耳に届いた。『……フフ、見事だ……。だが浮かれるな……我が実験の種は、すでに魔王ヘメラ様の手元にもある……』残された言葉に、ガゼルとルカが表情を強張らせる。「魔王ヘメラ……」ヒルデは右手でミレットの指輪を握り締め、ゆっくりと立ち上がった。「誰が立ちはだかろうと関係ない。……私の刃は、全ての元凶を断ち切るまで止まらない」崩落の激しくなる地下施設から脱出するため、三人は崩れる通路へと駆け出した。

　エピローグ：朝靄の墓標、常闇の誘い

　王都の地下施設が音を立てて崩落し、地上へ噴き出した白灰の煙が夜空へ溶けていく。三人は街の外縁に位置する小高い丘の上に立っていた。東の空が少しずつ白み始め、夜明けの冷たい風がヒルデの白髪を揺らす。「……王宮はパニックだな。上層部が全滅したんだ、明日には国中が大騒ぎになる」ガゼルが振り向かずに呟く。腰の二刀を鞘に納める音には、かつて王国の忠実な犬だった頃の迷いは一欠片もなかった。「僕たち、これからどうなるんだろう」「どうもこうもない。俺たちはもう『死んだ兵士』だ。……だが、誰の指図も受けねえ、自由な『鉄鎖』だがな」ガゼルが乱雑にルカの頭を撫でると、ルカは照れくさそうに、しかしどこか晴れやかな顔で笑った。ヒルデは傷だらけの右手をかざし、指にはめられたミレットの小さな銀の指輪を朝日にさらした。（……ミレット。仇は取ったよ）首謀者であった王国上層部も、直接の実行犯であったルシエルも、いまやこの世に存在しない。胸を満たすのは、激しい復讐の狂気ではなく、深く澄み渡った静寂だった。だが、ルシエルが最期に遺した言葉が脳裏をよぎる。『……我が実験の種は、すでに魔王ヘメラ様の手元にもある……』「……二人とも、ここまでだ」ヒルデは振り返り、二人に告げた。「私の戦いは……まだ終わっていない。白炎の種が残っている以上、第二、第三のミレットが生まれる。ここから先は魔王領だ。お前たちが付き合う理由はない」だが、ガゼルとルカは顔を見合わせると、呆れたように肩をすくめた。「おいおい、今さら追放の言い渡し気取りか？副隊長」ガゼルが口端を上げる。「俺たちが追っていたのは、単なる仇討ちじゃねえ。奪われた誇りを取り戻すためだ。魔王だろうが何だろうが、俺たちの鎖を切ろうってなら、まとめて噛みちぎるまでだ」「僕も……もう二人の背中を見て逃げるのは嫌だ。一緒に行くよ、ヒルデ姉さん」ルカのまっすぐな瞳。ヒルデは一瞬だけ言葉に詰まり、フードを深くかぶり直した。「……勝手にしろ。足手まといになったら、次こそ置いていく」『くはは！相変わらず口の減らない娘だ。だが悪くない……ヘメラの首を刈るには、これくらい騒々しい方が退屈せん』脳内でエレボスが愉悦に満ちた声をあげる。三人は背を向け、白みゆく王都を後にした。目指すは北の大地——魔族の王が君臨する常闇の領土。

　◇

　同じ頃。人間の足を踏み入れぬ魔王城の最奥。氷のように冷たい漆黒の玉座の間で、一人の人物が静かに両目を開いた。波打つ漆黒の髪と、宵闇の紫眼。現魔王、ヘメラ。その細い指先で弄ばれていた白銀の火種 -ルシエルが残した白炎の術式核が、パチりと音を立てて爆散し、消滅した。「……消えたか、ルシエル」ヘメラの唇から、興奮も哀悼も含まない、静謐な声が漏れる。「あらゆる魔力を焼き尽くす白炎を破り、エレボスの破滅を従えた人間の娘……」ヘメラはゆるやかに立ち上がり、玉座の窓から南の空 -人間たちの住まう大地を見下ろした。その瞳に宿るのは、絶対的な強者ゆえの深い好奇と冷酷な愉悦。「来るといい、ヒルデ。余の統べる地に……お前という不確定要素が、何を齎すのか見極めてやろう」

(第2章へ続く)