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第4話：灰の底の罠、漆黒の牙

　国境近くの廃鉱山都市『灰かぶり谷』。かつて採掘で栄えたこの街は倒壊した廃墟となり、谷底には毒素を含んだ灰色の霧が重く立ちこめていた。吸い込むたびに錆びた鉄の匂いが鼻を突く。濃霧の中を、ボロ布のフードで顔を隠したヒルデが歩んでいた。背には布で巻き縛られた大剣『誓約の咎喰い』。異形と化した左腕は呪符と黒い包帯で固く隠している。目的はひとつ。ルシエルの足取りと、国境越えの地下坑道の情報を得ることだ。「……ここだな」山肌に穿たれた暗い坑道の奥。煙管をくゆらせる片目の情報屋に、ヒルデはズシリと重い金貨の袋を投げつけた。「ルシエルの行方と、国境を越える坑道の地図を渡せ」情報屋は歪んだ歯を見せて笑った。「最深部『大空洞』の先だ……。地図もそこに置いてある。持って行きな」ヒルデが無言で奥へ踏み込んだ瞬間——情報屋の袖口から覗いた皮膚が「黒い鱗」に覆われていたことに気づいたが、既に遅かった。

　◇

　ドォォォンッ！！！広大な地下空洞へ足を踏み入れた瞬間、凄まじい落石音が響き、唯一の通路が巨岩で完全に封鎖された。（罠か……！）「フフフ……首尾よく誘い込んだわね」天井の闇から甲高い女の声が降り注ぎ、怪しく光る紫の粉塵——『幻夢毒』が舞い降りる。「ガハッ……！？ぐ……あ……！」毒を吸い込んだ瞬間、視界が歪み、あの凄惨な夜の記憶が不気味な鮮明さで脳裏を侵食する。『ヒ、ヒルデ姉さん——！』白炎の中で肌が弾け、灰となって散っていくミレット。『ミレットを殺したのは……お前なのか！！？』血の涙を流し、憎悪の目で弓を向けてくるルカ。「ミレット……！ルカ……違う……私は……ッ！」罪悪感とトラウマが膝を折らせた瞬間、影から伸びた漆黒の魔力針が地面ごと影を刺し穿った。バリィッ！「ぐあぁっ！？」全身の神経が痺れて固まる。指一本動かせない。影から滑り出したのは、漆黒の甲冑を纏う魔族——隊長のヴァルザックだった。「古の脅威エレボス……そしてその器よ」ヴァルザックが冷酷に宣告する。「魔王ヘメラ様からの死の通達だ。完全に馴染む前に、器ごと噛み砕く」天井から舞い降りた羊角の魔族シルフィーヌが妖艶に笑う。「絶望の幻覚の中で、脳を焼き切られて死んでいきなさい」さらに地鳴りのような足音とともに、岩石の角質と四本の太腕を持つ巨漢ガーゴイルが歩み出で、硬度を高めた拳を振り上げた。「潰す……！骨も肉も残さずになぁッ！」逃げ場のない密閉空間。完璧に封じられた四肢。死の爪が容赦なく振り下ろされる。

　◇

『——くだらん』絶望の底で、脳内に冷ややかな高笑いが響いた。『ヘメラの狗どもが……この程度の小細工で我らを殺せると思ったか！娘よ、我に左腕を寄こせ！あの不快な幻覚ごと焼き払ってやる！』トラウマの濁流を、エレボスの黒炎が圧倒的な質量で喰らい尽くす。狂気的な眩暈から強引に覚醒したヒルデは、血の滲む歯を食いしばり、鬼神のごとき眼光で魔族たちを睨みつけた。「……好きにしろ！！」ヒルデは右手を伸ばし、左腕の呪符と包帯を力任せに引き千切った。ドドォォォンッ！！！！爆発的な黒紫の衝撃波が空洞を激震させる。解き放たれた黒炎が渦を巻き、毒胞子と幻夢を瞬時に焼き尽くした。足元の影針すらも黒い濁流が力任せに弾き飛ばす。「なに……！？影縫いを破っただと！？」戦慄するヴァルザック。解放された左腕の魔紋が赤く脈動し、爪が牙のように伸びる。ヒルデはその腕で背中の大剣を一気に引き抜き、黒炎を纏う『誓約の咎喰い』を振りかざした。「ウオォォォッ！！」突進してくる四本腕のガーゴイル。超硬度の四拳が叩きつけられる。だが—— 「——邪魔だッ！！」一閃。ズドォォォンッ！！！！エレボスの破滅の魔力がガーゴイルの硬度を容易く踏みにじる。ダイヤモンド以上の皮膚が一瞬で弾け飛び、その巨躯は背後の巨岩ごと真っ二つに両断された。「ガーゴイルが一撃で……！？」「人の記憶で遊ぶな……害虫がッ！！」衝撃の煙を切り裂き、ヒルデは一瞬の踏み込みで空中のシルフィーヌへ肉薄していた。異形の左腕が細い首をガチリと掴み取る。爪が食い込み、直接流し込まれた黒炎が、悲鳴を上げる隙すら与えずに彼女を内側から焼き尽くした。ボタボタと灰となって落ちる魔族の残骸。「……バカな。なぜこれほどの適合率を見せる……！？」額を汗が伝うヴァルザック。目の前に立つ白髪の女騎士は、もはや古の魔物そのものの威圧感を放っていた。死を悟ったヴァルザックは即座に影の中へ潜み、逃走を図った。『追うな、娘！崩落が始まるぞ！』天井から巨大な岩盤が地鳴りを立てて崩れ落ちてくる。ヒルデは激しく歯噛みしながら大剣を担ぎ直し、巨岩の隙間を潜り抜けて地上へと脱出した。

　◇

　数時間後。激しい地鳴りが収まりかけた『灰かぶり谷』に、甲冑の音を激しく響かせて駆け込んでくる一団がいた。ガゼルとルカ率いる特別追撃隊だ。「……隊長！ここです、凄まじい魔力の衝突痕が！」ルカの叫びに駆け寄るガゼル。崩落した坑道の前には、砕けた岩山と、真っ二つに破壊された巨漢魔族の死骸が転がっていた。ガゼルは膝をつき、胸元の紫光を放つ『金輪の刻印』を検分する。「これは……魔王直属の密偵部隊『黒の牙』の刻印だ……」「魔王の直属部隊！？」ルカが息をのむ。ただの野良の魔物ではない。魔王城から直接放たれた暗殺の精鋭だ。「なぜ、そんな連中がここで死んでいる……？」ガゼルが警戒を深める中、ルカが焦土となった地面を指差して声を震わせた。「隊長……見てくれよ、これ……」岩肌に深く焼き付いていたのは、あの不気味な黒紫の焦げ痕——エレボスの魔力の残滓だった。「ヒルデ姉さんは……俺たちだけじゃなく、魔王の暗殺部隊からも狙われてるのか……！？」ルカの瞳に動揺と困惑が走る。彼女は単なる反逆者として人を襲っているのではない。人間からも魔族からも追われながら、一人でこの過酷な闇を戦い抜いているのだ。ガゼルは黒く焦げた地面を深く見つめ、手甲の拳を強く握り締めた。「追うぞ、ルカ。あいつが一人で何を背負って戦っているのか、俺たちの目で確かめるんだ」地上に残された黒炎の痕跡を目印に、追撃隊はさらなる闇の中へ、引き返せぬ道を走っていった。

（第5話へ続く）