30/36

第二十九局｜再会、そして決別

「林玥選手が、日本代表として出場を希望……？」

会議室にざわめきが広がった。日本国際棋院の幹部たちは一様に困惑し、その中心で一人、会長が額に手を当てていた。

「前代未聞だ……」

場の空気を破ったのは、若手理事の声だった。

「いくら日本での活動実績があるからと言って、国際大会の代表に、他国の育成下にある棋士を入れる？」

「そんなこと、中国側が認めるわけが……」

「……それが、認めたんです」

年配の事務局員が一枚の書面を掲げた。そこには、中国棋院の公式文書が貼付されていた。

《林玥選手に限り、日本代表選出を容認する》

その文面には、ただ一行、注釈が添えられていた。

《ただし、中国代表選手との対局が保証されること》

「つまり、条件付きの承諾ってわけだな……」

「対局相手の指定なんて、通常ルールではありえないですよ」

「しかし、日本がこのまま欠員のまま出場すれば、戦力的にもメンツ的にも苦しい。最悪の場合、棄権になる」

「……私たちに、選択肢はないのかもしれませんね」

静まり返る会議室。その中で、誰かがつぶやいた。

「林玥、彼女は、どうして....」

中国棋院。静かな対局室。シェン・シンは、その報告を淡々と聞いていた。

「日本代表、ね」

短い言葉。感情は、表に出ない。

「どう思う？」

問いかけたのはコーチだった。

シェンは少しだけ考え、答える。

「合理的じゃない」

「だろうな」

「でも」

一拍。

「彼女らしい」

視線が、盤の中央に落ちる。

何もない場所。だが、そこに石が置かれる光景が、自然に浮かぶ。

「昔から」

ぽつりと言う。

「整ってるのに、崩す」

「……評価してるのか？」

「してる」

即答。

「だから面倒」

わずかに、口元が緩む。

「勝つための碁を打てるのに、そうしないことがある」

「読めない、ってことか」

「違う」

首を横に振る。

「読めるけど、選ばない」

静かな断定。

「それが、厄介」

その目には、確かな光があった。敵意ではない。だが、軽い感情でもない。

長く積み重なった時間の中で育った、“並び立つための意識”。

「ちょうどいい」

シェンは石を持つ。

「確かめるには」

開幕前日。合同練習会場。各国の選手たちが、それぞれの準備をしている。

静かなざわめき。集中の気配。

「光志！」

その声に、古賀光志は反射的に振り向いた。

国際囲碁ワールドカップU22――開幕前日の合同練習会場。

静かなざわめきの中で、各国の選手たちがそれぞれの盤に向かい、最終調整を進めている。石の触れ合う乾いた音と、低く交わされる言葉が、空気の奥で重なっていた。

その中を、ひとりの影がまっすぐに歩いてくる。――ユエだった。

白と黒を基調とした装い。無駄のない立ち姿。あの頃と変わらない、まっすぐな視線。

一瞬、時間の感覚がずれる。部室で向かい合っていたあの日と、いま目の前にある国際舞台が、うまく結びつかない。

――本当に、ここにいるのか。

彼女が、日本代表としてこの場所に立っている。その事実は、確かに現実のはずなのに、どこか輪郭がぼやけていた。一歩、また一歩と近づいてくるその姿は、紛れもなく“今”で、夢ではないと、はっきり告げていた。

光志は、わずかに息を飲む。胸の奥で、止まっていた何かが、静かに動き出すのを感じながら。

「……本当に、出るんだね」

「うん。出るよ。だって、あなたも出るんでしょう？」

光志は小さく息を呑んだ。

「中国は、よく許してくれたね」

「……ちょっと、条件付きだけど」

彼女は苦笑いを浮かべた。

「私の初戦の相手は、もう決まってるの」

「誰と？」

「シェン・シン」

その名前に、空気がわずかに変わる。記憶がよみがえる。

その名に、光志は思わず目を見開いた。高校時代、ユエと光志が“ペアを組んで負けた”相手。そして、ユエの過去と誇りを知る宿命のライバル。

あの敗北。

あの距離。

（……あのときから）

続いている。

「彼女、どういう人なんだ」

光志が聞く。ユエは少しだけ考える。

「まっすぐ」

シェン・シンは、ただの実力者ではない。ユエが中国にいた頃から、互いに競い合い、比べられ続けてきた存在。彼女の碁に、陰に日向に追いつこうとし、並び立とうとしていた。──その想いは、ライバル心であり、あるいは、執着にも近い。

「意外だな」

「でも」

目を細める。

「まっすぐすぎて、曲がらない」

「……それ、強いのか」

「強いよ」

即答。

「彼女は、今では中国女流棋士ナンバーワン。私にとっても――あのときの借りを返す、いい機会だと思う」

その言葉に、迷いはなかった。静かで、揺るぎがない。

その瞬間――少し離れた場所で、視線が交わる。光志は、無意識にそちらを向いた。

魯凰（ルー・ファン）。

名を呼ばれるまでもない。その存在は、空気の密度ごと変えていた。

同じく――ユエとペアを組み、敗れた相手。重く沈むような布石。隙を許さない読み。呼吸の間すら削り取られるような対局だった。

あのときと同じ、静けさ。だが、その奥にある鋭さは、明らかに増している。何も言わない。それでも、その眼差しだけで伝わってくる。

――今度は、容赦はしない。

盤の上でしか交わらないはずの言葉が、すでに、ここで打たれていた。

「魯凰が、俺との対局を希望したって聞いた」

「うん。でも、たぶんそれだけじゃない」

ユエは一拍おいて言った。

「光志。あなたは、もう“見られてる”んだよ。棋士として。世界に」

その言葉には、尊敬と誇りが滲んでいた。だが、光志はその視線の向こう、魯凰の表情に、もうひとつの色を見た気がした。

──静かな敵意。けれど、それは単に碁の強さだけを競う眼差しではなかった。

言葉にはならなかった。だが、直感は告げていた。

魯凰にとって、自分は「盤上の相手」であると同時に、「ユエの傍にいる男」でもある。

ユエはそのことに気づいているのか、気づかないふりをしているのか――その笑顔からは、読み取れなかった。

開会式の舞台に、６カ国の代表選手たちが一列に並んだ。

韓国、台湾、ベトナム、アメリカ──それぞれに個性のある若者たち。眼鏡越しに盤面をイメージしている者、音楽を聴いて集中を高めている者、誰かの言葉に笑う者。そのなかで、光志とユエは静かに視線を交わした。

「この大会が終わったら」

ユエが、小さく言う。

「どうするの？」

「まだ決めてない」

「そっか」

短い沈黙。

「私は」

少しだけ、間を置く。

「戻るよ」

「中国に？」

「うん」

「……そっか」

それ以上は、何も言わなかった。言えないわけではない。ただ、今は言葉にする必要がないと感じていた。

再会はした。けれど、この先もずっと一緒にいられるわけではない。いずれは、それぞれの場所へ戻っていく。だからこそ、その前に――盤の上で、もう一度きちんと向き合う。それが、今の自分たちにとって一番自然な形だった。

（再会か）

（それとも）

光志は、静かに考える。想いの答えは、いつだって十九路の上にある。

大会が幕を開ける。再会と決別の物語が、盤面に刻まれていく。