異世界帰りの勇者と令嬢魔女たち 〜平穏な学園生活のはずが、最強の令嬢魔女の護衛になりました〜

第1章 帰還勇者と令嬢魔女

第1話 帰ってきた勇者

少し内容を変更しました。

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「勇真――！」

　その声だった。

　勇者様、ではなく。

　ただ一人の少年の名を呼ぶ、切実な叫び。

　神代勇真は目を見開いた。

　赤い空。

　崩れかけた神殿。

　砕けた黒曜石の床。

　聖剣に貫かれ、崩れていく魔王。

　終わった、はずだった。

　――これで終わりと思うな…

「っ、は……！」

　勢いよく上体を起こす。

　喉が熱い。

　息が浅い。

　心臓が、うるさい。

「はぁ、っ……はぁ……」

　見上げた先にあったのは、白い天井だった。

　赤い空じゃない。

　神殿でもない。

　瘴気も、魔王の気配もない。

　あるのは、消毒液の匂いが残る静かな個室。

　窓から差し込む、やけに穏やかな朝の光。

「……夢、か」

　掠れた声で呟く。

　だが、夢にしては鮮明すぎた。

　魔王を封じた手応え。

　最後の不気味な言葉。

　そして、あの白銀の髪の聖女。

「……セラフィナ」

　名を口にした瞬間、胸の奥が少し痛んだ。

　勇真は額に手を当て、深く息を吐く。

　そこでようやく、自分がどこにいるのかを見た。

　病室だ。

　日本の。

　異世界ではなく、元いた世界の。

「ほんとに、帰ってきたんだな……」

　異世界で五年。

　こちらでは、ほんの数日。

　頭では分かっている。

　でも感覚が追いつかない。

　ついさっきまで命を懸けて戦っていた気がするのに、目を覚ませば病室で、保護されて、検査されて、事情まで聞かれている。

「……まあ、そうなるよな」

　苦笑して、意識を沈める。

　感覚の奥に、確かに“ある”空間があった。

　見えないのに触れられる、もう一つの収納領域。

　《ストレージ》。

　異世界で得た亜空間倉庫。

　その奥には今も、聖剣《アストレア》が眠っている。

　全部、本当だった。

　異世界も。

　五年の戦いも。

　仲間たちとの旅も。

　魔王討伐も。

　セラフィナとの別れも。

　そして――帰還の直前に感じた、あの黒い脈動も。

「……気のせい、じゃないよな」

　返事はない。

　胸の奥には、あの違和感だけが残っていた。

　コンコン、と扉が鳴る。

「神代さん、起きていらっしゃいますか？」

「あ、はい」

　入ってきたのは看護師と、スーツ姿の男性だった。

　この数日で何度か見た顔だ。

「おはようございます。体調はどうですか？」

「悪くはないです」

「それはよかったです」

　男性が書類を確認しながら言う。

「本日、退院手続きが完了しました。ご家族にも連絡済みです」

「……帰れるんですね」

「ええ。今後もしばらくは定期検査に来ていただきますが、まずはご自宅で休んでください」

　その一言で、胸の奥が少し熱くなった。

　帰れる。

　家に。

　母と妹のいる場所へ。

「神代さん？」

「あ、すみません」

「大丈夫ですか？」

「ちょっと、実感なくて」

　看護師はやわらかく頷いた。

「無理もありません。急なことで、まだ混乱もあると思います」

「……ですね」

　急なこと、なんてもんじゃない。

　学校帰りに異世界へ召喚され、五年戦って、魔王を封じて帰ってきた。

　そんなことを話しても信じられないし、信じられても困る。

　だから勇真は、これまでの聞き取りでも曖昧に濁してきた。

　よく分からない場所にいた。

　記憶も曖昧だ。

　気づいたら保護されていた。

　我ながら苦しい話だが、これ以上は言えない。

「大きな異常は見つかっていません。ただ、しばらくは無理をしないでください」

「分かりました」

「書類はこちらです」

　説明はすぐ終わった。

　サインをして、荷物を受け取って、病室を出る。

　要するに――しばらく大人しくしていろ、ということだ。

　そのつもりだった。

　今度こそ、普通に生きたい。

◇

　病院を出て、送迎の車に乗る。

　窓の外には、日本の朝が流れていた。

　通勤の人。

　信号待ちの自転車。

　コンビニ。

　見慣れた道路。

「平和だな……」

　思わず漏れた。

　異世界では、朝は警戒から始まっていた。

　魔物。結界。怪我人。次の戦場。

　そんなことばかり考えていた。

　でも、こっちは違う。

　誰も剣を持っていない。

　誰も空を見上げて警戒していない。

　朝は、ただ朝としてそこにある。

　それが、どうしようもなく尊かった。

　やがて車は見慣れた住宅街へ入る。

　本当に帰るんだ。

　母さんと、澪のいる場所へ。

　車が止まる。

「着きました」

　勇真は一度だけ深呼吸して、外へ出た。

　見慣れた家。

　門も、玄関も、表札も、そのままだ。

　その光景を見た瞬間、胸の奥が熱くなる。

　次の瞬間、玄関が勢いよく開いた。

「勇真……！」

「母さん……」

　飛び出してきたのは、母――神代美咲《かみしろみさき》だった。

　美咲はまっすぐ駆け寄ってきて、そのまま勇真を強く抱きしめた。

「無事で……っ、無事でよかった……！」

「……っ」

　責める言葉はなかった。

　問い詰める声もなかった。

　ただ、帰ってきた息子を、力いっぱい抱きしめてくれる。

「母さん、ごめん……」

「いいの……今は何もいいから……！　帰ってきてくれて、よかった……！」

　声が震えていた。

　もう泣くのを隠してもいなかった。

　その温かさに触れて、勇真はようやく実感する。

　帰る場所は、ちゃんと残っていた。

「お兄ちゃん……！」

　今度は小さな足音が駆けてくる。

　胸に飛びついてきたのは、妹の澪《みお》だった。

「お兄ちゃん、お兄ちゃん……っ」

「澪」

「ほんとに……ほんとに、お兄ちゃんなの……？」

　涙で潤んだ目が、まっすぐ勇真を見上げてくる。

「本物だよ」

「うそじゃない？」

「うそじゃない」

「またいなくならない？」

「……」

　一瞬、言葉が詰まる。

　帰ってきたばかりなのに、“もう何も起きない”とは言い切れない自分がいる。

　胸の奥に残った違和感が、それを許してくれなかった。

　でも、澪の顔を前に迷いは見せられない。

「大丈夫だ」

　勇真はそう言った。

　その瞬間、澪の目からぽろっと涙が零れた。

「ばか……！　すっごく心配したんだから……！」

「うん」

「毎日、ずっと……どうしようって思ってたんだから……！」

「うん。ごめん」

「ごめんじゃ足りないもん……！」

　ぽかぽかと胸を叩かれる。

　全然痛くない。

　でも、その弱い力がひどく温かかった。

　美咲が涙を拭いながら笑う。

「とにかく中に入りましょう。勇真も疲れてるでしょう？」

「……うん」

　その返事は、勇者のものじゃない。

　ただ、家に帰ってきた息子の声だった。

◇

　リビングに入ると、それだけで少し力が抜けた。

　ソファ。

　テーブル。

　壁の時計。

　見慣れた雑誌。

　全部そのままだ。

　自分だけが別の世界を生きてきたみたいで、変な気分になる。

「はい、お茶」

「ありがと、母さん」

　一口飲む。

　それだけで張りつめていたものが少し緩んだ。

　澪は勇真の隣にぴったりくっついたままだ。

「澪、近くないか？」

「近くないです」

「いや近いだろ」

「お兄ちゃんがまたどっか行ったら困るし」

「行かないって」

「ほんとに？」

「ほんとに」

　そう答えると、澪はじっと勇真の顔を見て、ようやく少しだけ力を抜いた。

「……じゃあ、今日は許す」

「何を？」

「帰ってくるの遅かったこと」

「理不尽じゃない？」

「理不尽じゃないもん」

　泣きはらした目のままむくれる澪に、勇真は思わず苦笑する。

　その間に、美咲は夕食の支度を進めていた。

「勇真、もう少しでできるわ。今日は簡単なものしか作れなかったけど」

「十分だよ」

「簡単じゃないよ。お兄ちゃんの好きなの、ちゃんと入ってるから」

「え？」

「ふふん」

　澪が少し得意げに胸を張る。

　その仕草がいつもの澪そのままで、勇真の胸はまた熱くなった。

◇

　三人で遅い夕食を囲む。

　味噌汁。

　ご飯。

　好きだったおかず。

　豪華じゃない。

　でも、湯気の匂いも、食器の並びも、家族で囲む空気も、全部が懐かしかった。

「いただきます」

　三人の声が重なる。

　一口食べて、勇真は息をついた。

「……うまい」

「ほんと？」

「ああ。すごくうまい」

　異世界でも色々なものを食べた。

　野営のスープも、宿屋のパンも、王城の料理も。

　でも、これは違う。

　帰ってきた味だった。

「お兄ちゃん、なんかすごく大事そうに食べてる」

「そう見える？」

「うん」

　澪が首を傾げる。

　勇真は少し笑って、ごまかすように箸を動かした。

　向かい側で、美咲は静かに勇真を見ていた。

　箸の持ち方。

　器を取る位置。

　外の物音に反応する視線。

　数日行方不明だっただけではつかない癖だ。

　きっとこの子は、自分の知らない長い時間を生きてきた。

　母として、そう感じる。

　だが美咲は、それを言葉にはしなかった。

「勇真」

「ん？」

「今は、何も話さなくていいわ」

「……」

「でも、無理だけはしないで。話したくなったら、その時に聞かせて」

　短い言葉だった。

　でも、それで十分だった。

「……分かった」

　責めない。

　急かさない。

　ただ、戻ってきたことを受け入れてくれる。

　その優しさが、今の勇真には痛いほど沁みた。

　澪はそこまで深く分かっていなくても、嬉しそうに勇真を見ている。

「明日もちゃんと家にいるよね？」

「ああ。ちゃんといるよ」

「よかった」

　その笑顔が、何より眩しかった。

◇

　食後、勇真は話せる範囲でだけ事情を説明した。

　事故みたいなものに巻き込まれたこと。

　気づいたら保護されていたこと。

　記憶も少し混乱していること。

　苦しい説明だ。

　だが、美咲はそれ以上深くは聞かなかった。

「話したくなったらでいいのよ」

「……うん」

「帰ってきてくれただけで、十分だから」

「母さん……」

　澪もぽつぽつと話し出す。

「お母さんね、私の前では大丈夫って言ってたけど、ほんとはすっごく心配してたんだよ」

「……だろうな」

「私も、毎日玄関の音がしたらお兄ちゃんかなって思ってた」

「澪……」

「だから、ちゃんといてよね」

「いるよ」

　そう答えると、澪は「うん」と小さく頷いた。

　その一言に込められた重さは、十分すぎるほど伝わった。

◇

　風呂を済ませ、自室へ戻る。

　机の上の参考書。

　棚のゲームと漫画。

　掛けられた制服。

　こちらでは数日しか経っていないのだから当然なのに、勇真には五年ぶりの部屋に見えた。

「……ほんとに、何も変わってないな」

　ベッドに腰を下ろし、天井を見上げる。

　向こうでは毎日が濃すぎた。

　一日ごとに命の重みが違った。

　それに比べれば、この部屋の時間はあまりにも穏やかだ。

　自分だけが遠くへ行っていたような感覚だった。

　窓の外はもう夜。

　静かな住宅街に、遠くの車の音だけがかすかに聞こえる。

「平和だ……」

　ぽつりと漏れた言葉は、昼よりずっと重かった。

　誰も助けを求めていない。

　魔物の気配もない。

　瘴気も、戦場の匂いもない。

　ただ静かで、穏やかな夜。

「……もう、普通でいい」

　勇者なんて肩書きはいらない。

　学校へ行って。

　家に帰って。

　母さんのご飯を食べて。

　澪とくだらない話をして。

　そんな日々でいい。

「今度こそ、平穏に生きる」

　自分に言い聞かせるように呟き、右手を開く。

　意識を向ける。

　空間が揺らぎ、次の瞬間。

　白銀の光とともに、一振りの剣が現れた。

――　聖剣《アストレア》。

異世界で授かった、勇者の証。

　魔王を封じた剣。

　月明かりを受けた刀身は、今も神々しいほど美しい。

　それは同時に、自分がただの高校生では終われないかもしれない証でもあった。

「お前もしばらく休みだ」

　そう言って、《アストレア》をストレージへ戻す。

　剣は粒子のような光になって消え、静かに空間の奥へ沈んでいった。

　部屋に静寂が戻る。

　――そのはずだった。

「――っ」

　ぞくり、と背筋が粟立つ。

　反射的に窓の外を見る。

「……気のせい、じゃない」

　低く呟く。

　脳裏に蘇るのは、帰還の直前に見た黒い脈動。

　魔王が消えたはずの場所で蠢いた、終わっていない何か。

　あれは、やはり消えきっていなかったのかもしれない。

　胸の奥がわずかにざわつく。

　爪痕みたいに残った違和感が、静かに疼く。

　平穏は目の前にある。

　母がいて、澪がいて、帰る家がある。

　それでも。

　その平穏はもう、静かに侵され始めていた。

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チェックはしていますが、誤字脱字、言い回しがおかしい所があれば教えてください。