第15話 戦いのあとに残るもの
ここからラブコメ満載の１.５章開幕です！
酒呑童子・朱天が消えたあとも、戦場の空気は重いままだった。
焼けた結界の残滓が夜気に混じり、鬼炎に抉られた地面からはまだ熱が立っている。砕けた術具、倒れた結界杭、散った札。東京を守り切ったはずの現場には、勝利の熱より先に戦いの爪痕が残っていた。
「封印班、急いで！ 霊脈の逆流がまだ止まりきっていません！」
「医療班、こっちだ！ 前衛二名、意識あり！」
「周辺区画の再測定を急げ！ 一般人側への滲みを止める！」
東魔協の術師たちが、慌ただしく走り回る。
その少し外れで、勇真は静かに立っていた。
右手には《童子切安綱》。
さっきまで朱天の鬼炎をまとっていた刀は、今は嘘みたいに静かだった。怨念の脈動も、噛みつくような熱も消えている。
勇真は刃をわずかに傾けた。
夜の灯りを受けた刀身が、鈍く澄んだ光を返す。
「……現代で振るうなら、こっちの方がやりやすいか」
小さく呟く。
《アストレア》は強すぎる。
切り札としてはこれ以上ないが、現代ではどうしても周囲への影響が大きい。
その点、《童子切安綱》は怪異相手の実戦向きだ。
重さも、間合いも、手に馴染む。
「神代君」
声をかけてきたのは、東魔協の幹部術師だった。
ついさっきまでの警戒とは違う。今の声には、明らかに慎重な敬意が混じっている。
「その刀は、会議まであなたが保持してください」
「協会で預からなくていいんですか」
「本来なら封印庫行きです。ですが、現時点で安全に扱える者がいるとは言い切れません」
「分かりました」
「助かります」
幹部術師は短く頭を下げた。
あの東魔協が、だ。
得体の知れない外部協力者だった高校生に、危険な霊刀を預けている。
現場の認識は、もう以前とは違っていた。
「神代君、本当に酒呑童子を斬ったんだよな……」
「しかも、あの童子切まで静めた」
「もう何者とかいう話じゃないだろ」
「東條院さんの隣にいるの、今は妙に自然なんだよな」
「それ本人たちの前で言うなよ」
若手術師たちの囁きが聞こえる。
勇真は聞こえないふりをした。
その視線の先に、凛華がいる。
少し離れた場所で、医療班の簡易診断を受けていた。椅子に腰かけていても背筋は真っ直ぐで、顔を上げる角度にも乱れがない。消耗していても姿勢を崩さないあたりが、いかにも凛華らしかった。
ただ、顔色だけは誤魔化せていない。
「魔力消耗が深いです。今夜は安静を――」
「本部での報告が先ですわ」
「ですが」
「最低限の回復で結構です。歩けます」
きっぱり言い切る声は、少しだけ掠れていた。
勇真は小さく息を吐く。
無茶をするなと言って、素直に引く相手じゃない。
それはもう分かっている。
診断が一段落し、凛華がこちらを見る。
「……刀は」
「落ち着いてる」
「そうですか」
たったそれだけの言葉だった。
でも、凛華の肩から少しだけ力が抜ける。
やはり気にしていたのだろう。
朱天が最後まで握っていた刃だ。収まりきらなければ、戦場そのものがまた荒れかねない。
幹部術師が二人へ向き直った。
「移動車両を回しました。本部へ向かいます」
「承知しましたわ」
「分かりました」
勇真が返すと、凛華も立ち上がる。
一歩目は問題ない。
二歩目も大丈夫だ。
だが三歩目で、ほんのわずかに重心がぶれた。
勇真は何も言わず、半歩だけ前に出る。
必要なら支えられる位置だ。
それに気づいたのか、凛華が小さく息をついた。
「……見すぎです」
「歩き方で分かる」
「そういうところが鋭すぎますの」
「隠す気あるなら、もう少し上手くやれ」
「努力はしていますわ」
「結果が出てない」
「厳しいですわね」
「無理して倒れられる方が困る」
「……それは、少しだけ反省しています」
言ってから、凛華は目を逸らした。
素直な返答が自分でも意外だったのかもしれない。
◇
移動車両の中は、思ったより静かだった。
外ではまだ後処理が続いている。
だが、この車内だけはようやく戦場から切り離された小さな空間だった。
勇真は向かいの席に座り、《童子切安綱》を膝の上へ置く。
斜め前に凛華。
簡易回復は受けたらしいが、それでも疲労は深い。
窓の外を見つめたまま、しばらく口を開かない。
先に沈黙を破ったのは、凛華だった。
「……本部の空気も、変わるでしょうね」
「だろうな」
「皆さんが今まであなたを認めていなかったわけではありません」
「でも、警戒はしてた」
「ええ」
凛華は素直に頷いた。
「強すぎる力は、それだけで不安要素になりますもの」
「否定はしない」
「ですが今夜で、それを上回る結果を出してしまいました」
「結果、か」
「酒呑童子の撃破。《童子切安綱》の確保。そして……」
凛華はそこで一度だけ言葉を切る。
「私と、きちんと並んで戦ったこと」
勇真は凛華を見た。
凛華は窓の外へ目を向けたままだ。
それでも、その横顔が少しだけ熱を持っているのが分かる。
「……並んでたか？」
「並んでいましたわ」
「そうか」
「そうです」
短く言い切ってから、凛華は少しだけ表情を和らげた。
「少なくとも、私はそう思っています」
「ならいい」
勇真は飾らず返す。
その素っ気なさが、逆に凛華には心地よかった。
「本当に、不思議なお人ですわ」
「何が」
「そういう返しを、平然となさるところです」
「変なこと言ったか？」
「いえ。そうではありません」
「じゃあ何だよ」
「……今は秘密です」
車窓に流れる夜の東京は、少しずついつもの形に戻りつつあった。
灯りがあって、人の気配があって、守るべき日常がまだそこにある。
その景色を見て、勇真はふと呟く。
「家に連絡入れないとな」
「ご家族、ですか？」
凛華が静かに訊ねた。
今まで、こういう話をする機会はなかった。
戦いのこと、護衛のこと、任務のこと。言葉は交わしてきたが、戦場の外にあるものまでは踏み込んでいない。
「ああ。母さんと、妹がいる」
「……そうでしたのね」
「たぶん、まだ起きてる。無事に終わったって伝えないと」
「きっと、ご心配なさっていますわ」
「母さんは多分、細かいことは聞かずに無事だけ確認してくる」
「妹さんは？」
「明るく返してくると思う。でも、少し怒るな」
「ふふ……何となく想像できます」
その小さな笑い声が、車内の空気を少しだけ和らげた。
凛華は、家族のことを話す時の勇真の声が好きだと思った。
戦場で刃を握る時の声とも、東魔協幹部へ向ける声とも違う。
力んでいないのに、芯だけはある声。
そういう場所へ、この人はちゃんと戻っていくのだと分かる。
「勇真君」
「ん？」
「あなたには、帰る場所があるのですね」
「あるよ」
「……いいことですわ」
「凛華にもあるだろ」
「ええ、ありますわ」
そう返してから、凛華は少しだけ目を伏せた。
「ですが今は……その……」
「今は？」
「……こうして隣に、同じ戦いを終えた方がいてくださるのも、悪くないと思っています」
言ってから、自分で何を口にしたのか理解したのだろう。
凛華の耳がうっすら赤くなる。
勇真は数秒黙って、それから自然に返した。
「それなら良かった」
「……もう少し何かありませんの？」
「何かって？」
「いえ、もう結構ですわ」
凛華は窓の外へ顔を向けた。
けれど、口元は少しだけ緩んでいた。
◇
東魔協本部に着いた時には、施設全体がまだ慌ただしく動いていた。
深夜のはずなのに、灯りが落ちていない。
情報解析班、封印班、医療班、警備班。東京を支える組織として、今夜は誰一人休めないのだろう。
車両を降りると、玄関ホールの空気がわずかに変わった。
視線だ。
勇真の手にある《童子切安綱》。
その隣を歩く凛華。
酒呑童子討伐の報は、もう本部中に回っているらしい。
「神代君だ」
「本当に戻ってきた……」
「東條院さんも」
「刀、あれが童子切安綱か」
「気配が重いな……」
露骨に騒ぐ者はいない。
だが、皆が見ている。
その視線を受けても、凛華は姿勢を崩さない。
勇真も気にせず前を向く。
ただ、エレベーターホールへ向かう途中で、凛華の歩みがほんのわずかに鈍った。
勇真は何も言わず、歩幅を落とす。
それだけで、凛華はすぐ気づいたらしい。
「……ありがとうございます」
「別に」
「そういうところです」
「またそれか」
「またですわ」
先導していた幹部術師が振り返る。
「会長はすでに会議室でお待ちです。主要幹部も揃っています」
「分かりました」
勇真は小さく頷いた。
「東條院会長には、俺からも報告します」
「お願いします。今回の件は、あなたの見立ても重要です」
「承知しました」
凛華も表情を引き締める。
さっきまでのやわらかい空気が消え、東魔協のエースの顔に戻る。
それでも勇真には分かった。
今の彼女は無理に立っているわけじゃない。
ちゃんと次へ進むために、前を向いている。
会議室前で足が止まる。
重い扉の向こうには、東魔協の結論が待っている。
酒呑童子事件の総括。
《童子切安綱》の扱い。
そして、朱天が残した「次は西だ」の意味。
東京の戦いは終わった。
だが、その勝利を整理した先で、もう次の災厄は動き始めている。
幹部術師が扉へ手をかけた。
「東條院様、神代君。どうぞ」
勇真は《童子切安綱》を握り直す。
その隣で、凛華もまっすぐ前を見据えた。
二人はそのまま、東魔協本部の緊急会議室へ足を踏み入れた。
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チェックはしていますが、誤字脱字、言い回しがおかしい所があれば教えてください。
