異世界帰りの勇者と令嬢魔女たち 〜平穏な学園生活のはずが、最強の令嬢魔女の護衛になりました〜

第1章 帰還勇者と令嬢魔女

第13話 教える者、教わる者

　東日本魔法協会の地下実働区画は、今日も張り詰めていた。

　壁一面のモニター。

　都内各所の霊的観測点。

　そのうちの一つが、赤く脈打つように点滅している。

「新宿西側、旧物流倉庫街です」

　資料を開いた術師が報告する。

「結界内で鬼性反応を二体確認。いずれも中級相当。ただし残滓の質が通常個体と異なります。酒呑童子配下の可能性が高いと判断されています」

　その名が出た瞬間、室内の空気が少し重くなった。

　酒呑童子。

　まだ本体の姿こそ掴めていないが、最近の鬼事件の中心にいると見られている特級鬼だ。

　凛華が静かに問う。

「現地の結界は？」

「先行班が展開済みです。一般人の流入も遮断済み。今回は簡易任務ですが、念のため神代さんにも同行していただきます」

　凛華の目がわずかに細くなる。

「勇真君は、護衛として……ですね」

「はい。護衛兼、実戦補佐です」

　補佐。

　その言葉に、凛華の口元が少しだけ硬くなった。

　勇真は横目でそれを見る。

　分かりやすい。

　凛華はこういう時、表情を崩さないくせに、少しだけ空気が変わる。

　東魔協のエースとして前に立ってきた彼女にとって、面白い言い方じゃないのは当然だ。

　けれど、今はそれでいいとも思う。

「準備が整い次第、出発します」

　その一言で、ブリーフィングは終わった。

◇

　旧物流倉庫街は、不気味なくらい静かだった。

　錆びたシャッター。

　止まったままのトラック。

　風に鳴る金網。

　人の気配だけが綺麗に抜け落ちていて、その奥に濃い鬼気が滲んでいる。

「……いますね」

　凛華が魔導杖《星霧（ほしぎり）》を顕現させた。

　杖先から青白い燐光がこぼれ、薄暗い倉庫街を淡く照らす。

　勇真は周囲を見回した。

「二体。奥に一体、手前に一体。手前の方が重いな」

「そこまで分かるのですか？」

「なんとなくじゃない。はっきり分かる」

　その直後、倉庫の影から低い唸り声が響いた。

　現れたのは二体の鬼。

　片方は大柄で、肩幅が異様に広い。

　もう片方は細身だが、腕が長く、爪が不自然なほど鋭い。

　どちらも普通の鬼より濃い酒気をまとっていた。

『東魔協の嬢ちゃんか』

　大柄な鬼が、濁った声で笑う。

『聞いてるぜぇ。いい魔力を持ってるってな』

「下劣ですね」

　凛華の声は冷たい。

『はっ、そういう顔の女ほど――』

「最後まで言わせる必要、ありますか？」

　凛華が一歩前へ出る。

　魔力が一気に高まる。

　いつものように、先手を取って、そのまま押し切るつもりだった。

　だが、その前に。

　勇真が手を出して制した。

「待て」

「勇真君？」

「その入り方はダメだ」

　凛華が眉を寄せる。

「先手を取るべき局面ではありませんか？」

「先手は取る。でも、お前が前に出すぎるな」

「……どういう意味ですの？」

　勇真は鬼から視線を外さないまま言った。

「俺が前で受ける」

「凛華は後ろから通せ」

「一手目から全部自分で決めようとするな」

「止めるのも、崩すのも、仕留めるのも、一人でやる必要はない」

　凛華の呼吸が一瞬止まる。

「……後ろから、通す」

「そうだ」

「ですが、それでは……私は、守られているだけになりませんか」

「ならない」

　勇真は即答した。

「前を開くのは俺の役目だ。でも、そこに決定打を通すのは凛華だろ」

「お前の砲撃は強い。だから前に出るな。後ろから撃て」

「その方が、ずっと厄介だ」

　凛華は悔しそうに唇を引き結ぶ。

「……簡単に言ってくださいますね」

「簡単じゃないのは分かってる」

「でも、今日から慣れろ」

　そこで初めて、勇真は凛華を見た。

「俺が前に出る」

「だから凛華は、後ろから俺を使え」

　その言葉に、凛華の胸が熱くなる。

　悔しい。

　けれど、それ以上に安心してしまうのが悔しい。

「……分かりました」

　小さくうなずく。

「やってみます」

『ごちゃごちゃうるせえなァ！』

　大柄な鬼が地を蹴った。

　コンクリートが砕ける。

　巨体に似合わない速度で一直線に突っ込んできた。

「来ます！」

「前に出るな、凛華」

　勇真が一歩前へ出る。

「お前は後ろ。そこから通せ」

「――はい！」

　凛華は半歩下がった。

　前に出たい衝動を押さえ込み、勇真の背中を軸に後衛へ徹する。

『はっ、女を下げるかよ！』

　大柄な鬼が笑う。

「逆だ」

　勇真は低く返した。

「後ろにいる方が、あいつは厄介だ」

　次の瞬間、勇真が踏み込む。

「《震脚（れっしん）》」

　地面を打つような一歩。

　それだけで鬼の踏み込みがわずかにぶれた。

「今です！」

「《星彩連閃（アストラル・レイ）》！」

　凛華の星光弾が連続で走る。

　正面から押し潰す砲撃ではない。

　勇真が作ったわずかなズレに、正確に刺し込む援護射撃だ。

　足元。

　肩口。

　視界の端。

『チィッ！』

　鬼が腕で払うたびに、体勢が崩れる。

（軽い……！）

　凛華は目を見開いた。

　消費が少ない。

　それなのに次の術式がすぐ回る。

　一撃で決めようとしないだけで、こんなに違う。

　そこへ細身の鬼が横から回り込んだ。

『ガァッ！』

「そっちは俺が見る」

　勇真は振り向きもせず、一気に間合いを詰める。

「《裂歩（れっぽ）》」

　一歩で死角へ滑り込み、細身の鬼の懐へ潜った。

　振り下ろされた爪を紙一重でかわし、拳を腹へ叩き込む。

『ガッ――！？』

「《破衝（はしょう）》」

　圧縮した魔力が炸裂し、細身の鬼が鉄柵まで吹き飛んだ。

　その間に、凛華は止まらない。

「《星鎖縛（ステラ・バインド）》！」

　星光の鎖が地を走り、大柄な鬼の脚へ絡みつく。

『こんなものォ！』

「切らせるな、凛華！」

「《天雷槍（ユピテル・ランス）》！」

　雷槍が一直線に走り、鬼の肩を貫いた。

　紫電が弾け、巨体がのけぞる。

（前に出なくても、回る……！）

　凛華は息を呑んだ。

　勇真が前で受ける。

　自分は後ろから止める。

　崩れたところへ、正確に次を重ねる。

　一人で全部を背負わなくていい。

　その形だけで、術式の流れが驚くほど滑らかだった。

　後方の東魔協術師たちもざわついている。

「東條院お嬢様の術式、前より滑らかだ……！」

「出力は同じなのに、回転率が違う……！」

　大柄な鬼が瘴気を膨らませ、無理やり鎖を引きちぎる。

『舐めるなァ！』

　拳が振り上がる。

「勇真君！」

「ああ！」

　勇真が正面から踏み込んだ。

　振り下ろされた拳を半歩ずらしてかわし、内側へ潜る。

　脇腹へ肘。

　顎へ膝。

　巨体が浮く。

　本当なら、ここは斬る方が早い。

（やっぱり、剣がないと細かい処理が面倒だな）

　体術でも魔法でも勝てる。

　鬼程度なら問題ない。

　けれど、これは本来の戦い方じゃない。

　《アストレア》は出せない。

　強すぎる。

　簡易任務で振るうには、周囲にも敵にも過剰だ。

（現代で普通に振れる剣が一本あればな）

　そんな感覚が頭をよぎる。

「凛華、今だ！」

「《雷花陣（トール・ブルーム）》！」

　雷の花が咲くように広がり、鬼の動きを止める。

　勇真はそのまま鬼の胸へ掌を当てた。

「《魔力断ち(スペルブレイク)》」

『な……っ！？』

「再生、止めたぞ！」

「――《流星砲（メテオ・バスター）》！」

　凛華の砲撃が、勇真の横を一直線に抜けた。

　轟音。

　大柄な鬼の胸を貫き、その巨体を後方へ吹き飛ばす。

　地面に叩きつけられた鬼は、もう起き上がらない。

　細身の鬼がそれを見て怯んだ。

「残り一体！」

「後ろから押さえます！」

「十分だ。通してくれ」

　勇真が前へ出る。

　凛華が後ろから星光弾を放つ。

「《星彩連閃（アストラル・レイ）》！」

　左右を封じられた細身の鬼は、正面へ逃げるしかない。

　そこへ勇真が踏み込んだ。

「《瞬駆（しゅんく）》」

　一瞬で間合いを潰し、膝を砕く。

『ギッ――！』

「《光槌（こうつい）》」

　圧縮した光弾が頭部を打ち抜き、細身の鬼も崩れ落ちた。

　静寂が戻る。

　漂っていた酒臭い瘴気が、少しずつ薄れていった。

　凛華は呼吸を整えながら、杖を握る手を見る。

　まだ魔力が綺麗に巡っている。

　無理やり押し切っていない。

　それなのに、前よりずっと戦いやすい。

　いや、違う。

　前より強い。

「……これが」

　勇真が振り返る。

「どうだった」

　凛華は少し悔しそうに、それでもはっきりうなずいた。

「……認めます」

「何を？」

「今までの私は、一人で片づけようとしすぎていました」

「こちらの方が、ずっと動きやすいです」

「だろ」

「勇真君が前で崩して、私が後ろから通す」

「この形の方が、今の私には合っています」

　勇真は少しだけ口元を緩めた。

「いい。今の方が強い」

　その一言に、凛華の胸が跳ねる。

　派手な賞賛じゃない。

　でも、勇真の短い評価は妙に深く刺さる。

「……ありがとうございます」

　それだけ言うのが精いっぱいだった。

　そこへ後方の術師が駆け寄ってくる。

「緊急報告です！」

　一気に空気が変わった。

「都内各地で同時多発的に鬼性反応を確認！　新宿、池袋、上野、湾岸部――短時間で一気に増えています！」

「同時に……？」

　凛華の声が低くなる。

「はい。しかもどの現場にも強い酒気反応があります。ここで回収した残滓と同質です！」

　勇真が目を細めた。

「一斉に動かし始めたか」

　さらに別の術師が続ける。

「本部から正式通達です。特級鬼性存在――酒呑童子・朱天の存在を確定。これより都内鬼性事件は、すべて同存在の配下活動を含むものとして対応します」

　重い沈黙が落ちた。

　ついに、名前だけだった脅威が現実になった。

　だが、報告はまだ終わらない。

「それと、目撃情報の追加があります」

「何ですか」

　凛華が問う。

　術師は唾を飲み込んで言った。

「酒呑童子本人と思われる鬼が、異様な刀を帯びていたという証言が複数上がっています」

「刀？」

　勇真が反応する。

「はい。ただの武器ではありません。異様な霊圧を放つ長大な刀で、鬼炎と共鳴するように瘴気を噴いていたと」

　その瞬間、勇真の中で何かが引っかかった。

　鬼が帯びる、異様な刀。

　ただの得物じゃない。

　もっと別の意味を持つ可能性がある。

　同時に、さっきまで胸の奥にあった感覚が輪郭を持つ。

　現代で振れる剣があれば――。

「勇真君？」

「……いや」

　勇真は短く息を吐いた。

「面倒なことになりそうだなって思っただけだ」

「珍しく、嫌そうな顔をしていますね」

「実際、嫌な予感しかしないからな」

「それは……否定できませんわね」

　凛華も表情を引き締める。

　東京各地で鬼事件が増えている。

　酒呑童子は動き出している。

　しかも異様な刀まで帯びている。

　もう小規模任務の段階じゃない。

　本番が来る。

「勇真君」

「ん？」

「次は、もっと厳しくなりますね」

「そうだな」

「ですが」

　凛華は杖を握り直した。

「私はもう、前より上手く戦える気がします」

　勇真は少しだけ目を細める。

「なら十分だ」

「はい」

　凛華は静かにうなずいた。

　守られるだけじゃない。

　でも、一人でもない。

　その形が、ようやく自分の中に根づき始めていた。

　夜の結界の向こうで、次の警報が鳴り始める。

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チェックはしていますが、誤字脱字、言い回しがおかしい所があれば教えてください。