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06.稽古と封筒

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　母様と戦ってから、数週間経ったお昼過ぎ。

　今日も今日とて——カッ！という、木剣同士がぶつかる音が絶え間なくアドニス邸の庭に響いていた。

　「——うん、指摘したところはかなり良くなってきたんじゃないかな？」

　エルの鋭い打ち込みを、何食わぬ顔で防ぎながらルビスはそう言う。

　「はい、力みもッなくなりました」

　と、エルは剣を振り抜きながら自信満々に返事をした。

　ルビスが師匠になってもうすぐ一ヶ月。春も段々と終わりを告げて、最近は少し雨の日が多くなってきている。

　エルの実力はこの数週間でかなり伸びており、本人もその事を実感していた。

　「——さて、これからどうしたものか」

　ひとしきり打ち合ったあと、休憩に入った所でルビスは困ったように眉を潜めた。

　「エルの課題は魔術師を相手にどう戦うかだよね」

　「はい、そうですね」

　「普通、剣士は魔力を身体強化に回して戦うんだけど……」

　「しんたいきょうか？」

　「まあ、そうだよね」

　聞き慣れない単語に首を傾げると、ルシアスは苦笑いを浮かべて説明をしてくれる。

　「身体強化ってのは簡単に言えば魔力を操作して身体を補強する技(・)術(・)のことだよ。魔力さえ持ってればその人の属性は関係ないから、剣士のほとんどがやってる」

　「なるほど。せめてそれだけでも出来たら良いんですけどね……」

　属性に関係がないのならもしや、なんて淡い期待が頭をよぎる。

　しかし、魔力を持っているのかすら分からない。

　魔障の呪いがどれ程この身体に影響を与えているのか、全くの未知なのだ。

　「――取り敢えず、経験を積むところから始めようか」

　と言い放って、ルビスは剣先をこちらへ向けると魔術を詠唱した。

　「——風凪(フィ・セラ)」

　剣先から起こった力強い風に押されて、エルは数歩よろめく。

　「これで魔術の飛んでくる戦闘に慣れつつ、その他はおいおいね。経験は裏切らないから」

　「は、はい」

　全くイメージが出来ていないものの、やる事だけは理解できた。

　要はこれまでの稽古に魔術が加わるだけ。

　そこまで変化はないはず……。

　などと軽く考えるエルだったが、この日から再び地面と仲良くすることになるのだった。

　 ――それから一週間後。

　庭には全身泥だらけで頬や腕に切り傷や打ち身の跡を多数作ったエルは、肩で息をしながらも木剣を突き立て辛うじて立っていた。

　接近戦での読み合いに、魔術という選択肢が追加されたことで常に気が休まらない。

　相手が魔術を使いづらい距離を保ちつつ、尚且つ相手から踏み込まれても致命的にならない間合いを維持するよう、意識して立ち回らなければいけないのだ。

　幸い母様とは違って風属性しか飛んでこないので、そこは救いだけど……。

　魔術自体の練度の高さは、全くと言っていいほど侮れない。

　騎士団内でも屈指と言われていた剣の腕前と風魔術での連携。

　両方を高い水準でこなすその実力は流石騎士団の元副団長だ、とエルはルビスの実力の高さを再認識した。

　「——休憩にする？」

　「いえ、もう一度だけ願いします」

　額を伝う汗を拭って、ルビスの目を真っ直ぐ見て返事をする。

　ルビスはそれに微笑むと、片足を半歩引いて前かがみに、木剣を脇に構える。

　そして——

　「——風凪(フィ・セラ)！！！」

　ほんのさっきまで離れたところにいたはずのルビスはとてつもない強風を追い風にして、目の前まで素早く踏み込んでくると右からの横薙ぎを放ってくる。

　その速度と威力は、この前相手にした母の魔術とは比較にならない。

　もはや動きは目で追えず、勘に頼って凌ぐのが精一杯である。

　そんな横薙ぎを、エルは半歩引いてギリギリで回避するとすかさず前へ踏み込んで距離を詰める。そして、袈裟に木剣を振り上げた。

　しかし、ルビスはそれを半身で避けると地面を蹴って後ろへ距離をとる。

　一週間も地面に転がされ続けたのだ。

　拙いながらも切り返しを狙えるくらいにはなって来ている。

　とはいえ、まだ一度もまともに当てられていないのが現状だ。

　「一週間前よりは反応できるようになったね」

　と、褒め言葉を挟みつつルビスは木剣を正面に構え直す。

　まるで空気を相手にしているように掴みどころがない、とエルは顔を顰めた。

　すぐに次の攻撃が来る。

　今の反応速度と技術では、ルビスの攻撃を避けた後に踏み込むまでが精一杯で、そこから攻撃をするイメージに体がついて来ず、どうしても一手遅れてしまう。

　であれば、どうするべきか……。

　「——ギリギリですけどねっ！」

　とエルはルビスの褒め言葉に返事をしながらも剣を脇に走り出す。

　後手で届かないのならば、自ら攻めるしかないと判断したのである。

　そうして、ルビスへ近づいたところで更に地面を蹴って加速すると、素早く懐へ潜り込み逆袈裟斬りを繰り出した。

　 ――が、それも先ほど同様に半身で軽々と避けられてしまう。

　しかし、それを確認したエルはすかさず更に一歩深く踏み込み、返す太刀で大上段から木剣を振り下ろした。

　最初から避けられる前提で動きを作ったのだ。

　だが、ルビスはそれすらも予想していたと言わんばかりに、エルの斬撃を弾いた。

　結果、カッという軽い音を庭に響かせ、手から木剣が弾け飛ばされる。

　弾かれた木剣はクルクルと宙を舞い一拍置いて背後へと落ちた。

　そして次の瞬間、エルは糸が切れたかのように地面にへたり込んでしまった。

　「ダメかぁ……」

　と、呟きながら肩で息をする。

　「――いいや、いい動きと判断だったよ」

　「本当ですか？」

　「あぁ、魔術を詠唱する暇がなかったからね。魔術師くずれのゴロツキ程度なら今の感じで勝ててたと思う」

　なんて励ましてくれるルビスに、顔をあげる。

　「師匠は、ゴロツキ相手にしたことあるんですか？」

　「まあね、少し前までスラムで生活してたから」

　言いにくそうに苦笑いを浮かべるルビス。

　元副団長からスラム暮らし。

　そもそもなぜ騎士団を辞めたんだろう……。

　エルがそんな疑問を口にしようとした瞬間、聞き馴染みのある声がそれを遮った。

　「――稽古中にすまない、少し話があるんだが良いか？」

　低く、落ち着いた声色。

　それは、父ダリルのものだった。

　「ダリル先輩！帰ってたんですね」

　「あ、お父様。お帰りなさい」

　この一ヶ月、父は騎士団の遠征任務と南にあるアドニス家の領地での仕事で屋敷を長いこと空けていたのだ。

　「あぁ、ただいまエル」

　と、頭をポンポンと撫でてくれる父に、ついつい笑みがこぼれてしまう。

　「すまんな、稽古中に」

　「いえ、ちょうど休憩に入るところでしたから。それより、お話ってエルにですか？」

　「あぁ、ちょっとな」

　そう言って、ダリルはエルに一枚の封筒を見せた……。