31.食後の雑談
正午を過ぎた、長閑な昼下がり。
パンケーキを食べ終わった二人はすぐには退店せず、まったりと雑談を交わしていた。
「――そう言えば、あと少しで試験だよね。 エルは大丈夫？」
「まあ、大体？ けど算術がちょっと怪しいから、今度セラに教えてもらおうと思ってる」
「そっか。 魔術の方はどうするんだい？ 実技の方は呪いのせいで難しいんじゃ......」
「そっちも平気。 もう学院側が対応してくれてるから」
各季節の終わりに二日かけて行われる、年に四度の実力試験。
科目は読み書き、算術、剣術、魔術の四つ。
そのなかでも、エルにとっての一番の問題は、やはり魔術の試験だ。
魔術の試験は基本的に筆記と実技の二回に分けられる。
筆記だけなら、エルにもそれなりに良い点を取れる自信があるのだが。
実技に関しては言わずもがな、何も出来ない。
しかし、それは学院側も理解しているらしく、「特別試験を受けてもらう」と先日シアニスから話があったのだ。
「――特別試験。 剣術で魔術のみの相手に模擬戦に勝てば、実技は合格をくれるんだって」
「へー、模擬戦か。 じゃあエルにとっては余裕だね」
「さあ？どうだろ。 相手が誰か分からないし、魔術師相手の勝率はあんまり良くないから......。 でもまあ、負けるつもりはないかな」
――今まで、純粋な魔術師を相手に戦った回数は三回。
母様とシアニス先生とアメリア。 そのうち勝てたのはアメリアの一回だけ。
やはり魔術師相手に剣術だけでは、どうしても分が悪くなる。
けれど、母様にもシアニス先生にも惜しいところまでは迫れていたのだ。
師匠との稽古でも防戦一方という状況も少なくなって来たし......。
なんて考えながら、エルは澄まし顔でカップを手に取ると紅茶を口に流し込んだ。
すると、そんなエルの様子を見たルシアスは不思議そうな表情で口を開く。
「そう言えばエルって、なんで剣の道を選んだの？ 不躾だけど、魔術が使えないなら態々危ない事を進んでする必要ないと僕は思うんだけど」
「ああ、ルシアスにはまだ話してなかったっけ――」
と、自身の憧れや夢についてルシアスに話すのを忘れていたのを思い出したエルは、剣術を選んだキッカケを語り始めた。
幼いながらに英雄に憧れて、色んな人を守れるようになりたいと夢見たこと。
魔術が使えないとわかった時の悲しみや、父の剣術を見た時の世界が色づく感覚......。
そして、エルが全てを話し終えると、
「――エルは強いね。 もし僕が同じ立場だったら、全部諦めて腐ってるよ」
なんて、ヘラヘラとした自虐の笑みを浮かべるルシアス。
すると、今度はそれを見たエルが質問を投げかけた。
「そう言うルシアスは、なんで女子を口説いてばかりなの？ 私にも好意を向けてくれてるし」
ほんの少しの沈黙が、二人の間に流れる。
――この国は、英雄王の建てた国だ。それ故に他の国に比べて魔王の残滓である呪いや白髪に対して偏見を持たれやすい。
それに関して、見知らぬ相手の価値観を変えるのはそう簡単ではないし、偏見を持たれたところで何がある訳でもない、と納得をしている。
故にこの一ヶ月、好意を向け続けてくれるルシアスの事が不思議でならないのだ。
もちろん、ルシアスが女の子を誰彼構わず口説く女誑しなのは承知している。
ただ、気になるのはそこだ。 なぜルシアスはここまで女子に構うのか......。
そう考えて投げかけたエルの質問に、ルシアスは頬杖をついて、
「――僕のこと、気になるんだ？」
なんて、揶揄うような悪戯な笑みを向ける。
しかし、エルはそれに冷めた様子で返事をかえした。
「まあ、一応数少ない友人だし？ あと、初対面の時からこの白い髪とか呪いのこととか、あんまり気にしてなかったみたいだから。 なにか理由とかあるのかなって」
そんなエルの言葉に、ルシアスはガクッと頬杖を崩して俯くが、すかさず「友人とは思ってくれてるんだ」と苦笑いを浮かべて顔を持ち上げた。
そして、何度か喉を鳴らして姿勢を整えると、質問の答えを語り始める。
「えっとまず、僕がこんな風なのは十中八九、環境と父のせいかな。 僕の実家、父親の趣味で使用人がメイドしか居ないんだ。 そのせいで小さい頃から女性に囲まれてたんだけど、父の女性に対する接し方を見て育った影響でこんな性格になっちゃったって訳。 まあ、女性の笑顔を見れるのは嬉しいから好きだし、綺麗も可愛いも出来る限り愛でたいって、自分自身でこの性格になることを選んだんだけどね」
と、ヘラヘラしたテンションで言葉を続けるルシアス。
「呪い云々に関しては、エルが噂になってた魔障持ちの子だって分かる前に一目惚れしたから、気にならなかったよ。 それに、セラがかなり懐いてるみたいだったから。 噂の内容が本当ならセラがあそこまでくっつくとは思えなかったんだ」
そう言い切って、ルシアスはニコリと満面の笑みを向けてきた。
――初対面で口説いて来た理由が、単なる一目惚れ......。
到底信じ難い話だけど、嘘をついているようには見えない。
それに、ルシアスらしいと言えばらしい理由だ。
呪いを気にしなかったのもセラを信頼しての事なら、とエルは納得する。
「なるほどね。 それにしても、ルシアスにとって私ってそんなに魅力的に見えてるの？ 」
「もちろん！ その白髪も薄紫の瞳も凄く綺麗だよ」
なんて恥ずかしげもなく答えるルシアスに、それまでずっと黙って聞いていたコゼットが、横で「分かってますね」と言わんばかりに同意して頷く。
エルはそんな二人を見て、呆れた様子で苦笑いを浮かべるのだった......。
それから小一時間ほど経ち、流石にお昼時とは言えなくなってきた頃。
更に雑談に花を咲かせていた二人は、気づけばカップの紅茶が底をついており、ルシアスの提案でそろそろ帰宅することになった。
因みに、今日はルシアスの奢りである。
当然最初は断っていたエルだが、「今日のデートを誘ったのは僕の方だから」と、押し切られてしまったのだ。 なのでルシアスに心の底から感謝の気持ちを伝えて、いつか埋め合わせをする約束でエルは手を打った。
そうして、支払いを済ませ店を出ると、ドレンシア家の馬車がタイミングよく店の前に滑り込んでくる。
エルは自然と帰宅する流れになったと思っていたが、どうやらルシアスは事前に帰る時間を決めていたらしい。
流石にデート慣れしているな、とエルは感心する。
「――エル、足元気をつけてね」
着いたときと同じように、エルに手を差し伸べるルシアス。
だがしかし......。
「ルシアスから離れなさいよ！ この呪い持ちの悪女！」
と、その手をエルが取ろうとした瞬間、横から突然怒号がが飛び込んでくるのだった。
ラストの台詞を変更しました。
大筋的には大きく変更はありませんが、既読の方は混乱させてしまうかもしれません。
申し訳ありません。
