16.同級生達
教室に着くと、中は既に多くの同級生で賑わっていた。
パッと見でも百人は優に超えている。 廊下に居る生徒とまだ来てない生徒を合わせても大体今年の新入生は百五十人と言ったところだろう。
それぞれ、ずらりと並んだ階段状の座席について、お互いに自己紹介したり、友人と談笑したりと、それぞれ言葉を交わしている。
席は決められておらず自由らしい。
そんな中、 新たに教室へ入ってきたエルに一部の同級生達の視線が集中した。
『――あれ、噂の娘じゃない？』
『――ほんとですわ。 あの白い髪、気味が悪いですわね』
『――アイツ、呪われてるらしいぜ』
『――うげぇ』
『――ちょっと怖いよね』
『――あんま見ないほうがいいよ』
賑わいの中に混じるヒソヒソと耳障りな会話。
しかし、エルはそんなの気にしないといった様子で窓際の席へと着く。
こうなるのは、予想していた。
教室に来るまでの道中もいくつか同じような視線を向けられている。
魔障の呪いについては、ある程度噂として広まっているらしい。
以前屋敷で働いていた使用人がどこかで面白おかしく話したのだろう。
なんて予想をしながら、エルはため息を吐きつつ教室の様子を見渡す。
すると、隣に座ったセリシアがどこか不服そうに眉を顰めているのが目に入った。
「エル様のこと、よく知りもしないで......」
「いいよセラ、私は気にしてないから。 ありがと」
エルはそう優しく微笑で今にも怒りだしそうなセリシアをなだめる。
こんな視線には慣れている。
いつから、向けられる視線に囁かれる言葉に、そしてそれによって自分の胸に湧き上がる苛立ちや悲しみや不満を飲み込むことに......。
何も思わなくなったのだ。
まあ、慣れといえば聞こえは良いが。
ある種の諦観である。
『仕方がないこと』として受け入れて、納得している。
けれど、今は代わりに怒ってくれる人が出来た。
それをエルは嬉しく思っていた。
そして、そんな様子を見ていたルシアスが、茶化すように口を開く。
「――いやあ、エルは人気者だねえ。 やっぱり可愛いからかな？」
なんてことを恥ずかしげもなく言い放つルシアスに、エルは苦笑いを浮かべて「違うと思うけど」と返した。
もちろん、見た目に自信がないわけではない。
客観的に見ても、顔立ちは母様譲りで整っている方だとは思う。
けれど、皆が注目しているのは顔や美貌ではなく、髪と呪いについてだ。
好意的な感情はあまり向けられていないだろう。
それにしても、ルシアスは噂を知らないのか、それとも知っていてこの様に接しているのか......。
セリシアの従兄弟なのだから、悪い人ではないのだろう。
けれど、そのセリシアが露骨に嫌そうな表情を浮かべて女誑しだと口にする程度には軟派な性格なのは間違いない。
そうエルが考える間に、セリシアがルシアスの言葉に激しく頷いて同意を示していた。
「そうですよ！ エル様はこんなに可愛らしいのに！ まあ、最低なルシアスの事なので、どうせ口説き文句として吐いた言葉でしょうけど、今回は同意できます！」
と、さり気なくルシアスを傷つけるセリシアに、ルシアスは「いやぁ、本心なんだけどね？」と呟く。
そんな二人の掛け合いに、エルは思わず笑みがこぼれた。
そうして、そんな風に雑談をしていると、ふと教室全体が騒がしくなる。
何事かと周りに視線を向けてみると、教室の入口に見覚えのある人物が居た。
「――ジーク様！ 私この前、ようやく中級魔術を使えるようになりましたの」
「アメリアの属性は、確か火だったか？」
「ええ！ よろしければ今度是非、私のお屋敷にいらしてください。 剣術の稽古にもお付き合いしますわ」
なんて会話を交わすのは、満面の笑みを浮かべた赤毛の令嬢と、制服をほんの少し着崩した赤髪の少年。
そう、一年前パーティーで出会った令嬢と、第二王子のジーク・ヴァーミリオンだった。
二人は教室中のざわめきなど意に介さず、空いた席へと歩みを進める。
その途中で、ジークは窓際のエルに気づいて視線を向けた。
しかし、一瞥をしてほんの少し笑みを見せるだけで、すぐにその視線を外し令嬢と共に席へ着く。
そんな様子を、隣のセリシアも見ていたらしく口を開いた。
「ジーク様、こちらに気づいたみたいですね......」
「かもね。 あとでタイミング見て挨拶しに行こっか」
一応、パーティーで知り合い程度にはなれた認識で居る。
ジーク側がどう思ってるかは定かではないが、挨拶しないというのも不自然だろう。
「おや、二人はジーク殿下と知り合いかい？」
そう言って、同じく様子を見ていたルシアスも会話に参加してくる。
「以前、一度だけ剣の相手をしてもらった事が......」
「そうそう！ 凄かったんですよ、エル様の剣術。 なんたってあのジーク様に認められるくらいには強いんですから！」
エルの話に割り込んで、興奮気味に話すセリシア。
それを聞いたルシアスは感嘆の言葉を口にする。
「へー、エルは剣術が得意なんだね！」
「まあ、ね」
と、そんな会話をしているとカーンと言う鐘の音が学院中に響き渡った。
一時限目、開始の合図だ。
鐘が鳴るたび、教室の喧騒が静まってやがて静寂が広がる。
そして、鐘の反響が収まるのと同時に、蒼黒色の髪の少女が教室へと入ってきた。
一瞬、遅刻した同級生に見えたが、どうやら違うらしい。
上級生にも見えなくはないが、明らかに制服ではない。
私服の上にダボッとしたローブを羽織っている。
その少女は教室の前方、教卓の前まで気だるげに歩いてくると、改まったように喉を鳴した。
「んんっ！ はい、どーも。 ああ、まずはみんな入学おめでとう。 えーと、私はシアニス・セントウレア、この学年の担当教師です。担当科目は魔術。よく子供と間違われるけど、これでもれっきとした大人だから。 チビだのガキだの可愛いだの、舐めた口を聞いたら容赦せず魔術をぶち込むわよ」
なんて、眠気の残ったような鋭い目つきでシーンとした教室を見渡すが......。
新入生一同、心の中で同じ事を呟いていた。
『『――可愛い』』と。
