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13.夢現

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　 ——夢を、見た。

　不思議な、夢を——。

　 ——そこは、見覚えのあるようでない、どこかの城。

　エルは気づくと、玉座の前の階段に座っており、丸くなって眠っている真っ黒なドラゴンの鼻先を撫でていた......。

　崩れた天井からは、淡い月明かりが差し込んで、ただただ穏やかな時間が過ぎてゆく。

　 ——ここがどこなのか、自分は誰なのか。

　それを思い出そうとした瞬間、真横のドラゴンが徐ろに顔を持ち上げた。

　「ラグナス......奴らが来たぞ」

　ドラゴンは玉座の間の入口を睨んでから、鼻先を擦り付けながらそう告げる。

　ザラザラとした鱗が、頬を撫でた。

　そして直後、エル自身の意志とは関係なく、勝手に口が動く。

　「ええ、分かってる。貴方は外の方をお願い」

　 ——まるで自分が自分じゃないかのような感覚。

　自分の声だと言うのに、どこか他人のような違和感がある。

　「......勝てるのか？」

　ドラゴンは人間の顔の何倍も大きいその黄金の瞳を、悲しげに向けて尋ねた。

　「さぁね？でも戦わないと。それが私(・)の運命だもの」

　そう微笑むと、ドラゴンは不満そうに鼻息を漏らして動き出す。

　「そうか。なら、俺も空の魔女(小鳥)と戯れよう」

　ドラゴンは翼を大きく広げてそう告げると、崩れた天井から空へと羽ばたいた。

　「程々にね......？」

　そう呟いて、小さくなってゆくドラゴンの背を玉座の前の階段に座り込んで見送る。

　そうして、先程まであった温もりがだんだんと冷めていくのを肌で感じながら、目を瞑って静寂に耳を傾け浸っていると......。

　バンッと音を立てて扉が開かれ、五人の男女がそれぞれの武器を手になだれ込んできた。

　 ——英雄王レイド・ヴァーミリオン。

　 ——賢王ニクス・ヘカーティア。

　 ——神霊の器メア・ドレイヴン。

　 ——百鬼戦乱の天下人リリ・クラベル。

　 ——不死不滅の勇者ノエル・ヴァンシーカー。

　彼らは皆、鋭い視線を向けてくる。

　「随分な登場の仕方ね？扉ってもう少し優しく開けるものじゃないかしら？」

　心地の良い静けさを無遠慮に破られた事に、腹を立てて睨みを利かせるが、英雄達はその言葉になんの返事もせず、次の瞬間には襲いかかってきた......。

　しかしそれと同時に、まるで時が止まったように目の前の全てが、その動きを止める。

　月明かりに照らされ光るホコリも、夜風に吹かれ舞い散る木葉も、襲いかかる英雄達ですら、凍った氷像のように固まっていた......。

　 ――この直後、何が起こるかを知っている。

　英雄達は魔王を殺し、魔王が英雄に魔障の呪いを刻むのだ。

　つまり今見ているこの夢は、魔王の視点という事になる。

　なぜ魔王視点を夢に見ているのか。

　見るなら英雄視点が良かった......。

　なんて思った瞬間、まるで身体から弾き出されるような感覚に襲われ、エルは前のめりに倒れ込んだ。

　「——あら、こんばんは？」

　と、四つん這いで床にへたり込む背中から、自身によく似た声が聞こえてくる。

　驚いて振り返ると、エル自身にそっくりな少女が、階段に座ってニコニコ笑って見下ろしていた。

　確実に目が合っている。

　夢の中の自分が、自分に話しかけてきている。

　そんなおかしな状況に......。

　「——はっ？」

　と驚いて、瞳を見開いた次の瞬間——。

　 ——目の前には、見慣れた天井が広がっていた。

　それまで聞こえなかったのが不思議なほどの雨音が次第にその主張を強め、ヒンヤリとした冷たい空気がエルの柔肌を包み込んだ......。

　「今のは......夢？」

　体を起こしながらそう呟いて、エルはその手にまだ残ったドラゴンの鱗の感触を確かめるように、右手を握った。

　しかし、その感触も夢の記憶も、直後にはまるで霞のように消えて薄くなってゆく。

　「あれ、なんで私ベッドで寝て......」

　そして、意識がハッキリするにつれ現状に疑問が浮かんできた。

　覚えているのは濡れた床の冷たさと、気絶する直前に見たミリスティアの驚いた顔。

　それと、魔障について調べてたということだけだった。

　その間の記憶がかなり曖昧になっている。

　 ――どのくらい寝てたのだろうか。

　窓の外は雨のせいで薄暗いながらも、十分に明るい。

　母様の部屋を訪ねたのは、お昼を食べたあとだから......寝てたのはせいぜい二、三時間くらいかな。

　まずは何が起こったのか確認を......。

　とエルは部屋を見渡すが、そこには誰もいない。

　なので、ミリスティアを探そうと考えてエルはベッドから降りる。

　すると、それと同時にガチャりと音を立てて部屋の扉が開く。

　「——あっ、エル様。よかった目が覚めたんですね」

　そう言って部屋に入ってきたのは、コゼットだった。

　「コゼット、おはよ。ねぇ、母様知らない？」

　「奥様はエル様をここに運んだあと、調べることがあるとか言って書庫に向かいました」

　 ——母様のことだから、気絶した理由を調べてるんだろう。

　「書庫ね。ありがと......」

　と、ミリスティアの居場所を聞いたエルは、何食わぬ顔でそそくさとベッドを離れる。

　が、その行く手をコゼットが塞いだ。

　「ありがと、じゃありません！エル様、血を吐いて倒れたんですよ？まだ寝てなきゃダメです」

　コゼットは半分呆れた様子でそう言うと、エルをベッドへ押し戻す。

　「——え？私、血を吐いたの？ ......全然覚えてないや」

　「ほら、記憶にまで影響でてるじゃないですかぁ！」

　「でも、今は全然元気。痛いところも全くないし」

　実際目が覚めてから、エルは特に不調を感じていなかった。

　だがしかし、コゼットはその言葉を信用せずにエルをベッドに寝かせ、上から毛布を被せた。

　「元気な人は普通、血なんか吐きませんから！」

　「でも、母様と話したかったんだけど......」

　「奥様なら私が今から呼んできます！エル様はベッドで大人しくしててください」

　そう半分頼み込むようにコゼットに言われ、エルは仕方ないと言った気持ちで眉をひそめた。

　 ——昔から風邪をひくたび、コゼットは過保護になる。

　こうなったコゼットは頑固なので大人しく従うしかないのだ。

　「絶対に大人しくしててくださいね？」

　廊下に出たコゼットは扉を閉める前に顔だけを覗かせてそう言う。

　エルはそれに「は～い」と不服そうに間延びした返事をするのだった......。

　 ——それからしばらく、窓の外で弾ける雨粒を眺めて待っていると、コゼットが母と一緒に部屋へ戻って来た。

　「エル！よかった、目が覚めて......」

　ミリスティアは部屋に入ってくるなり、慌ててベッドの横へと駆け寄って、力強く抱きついてくる。

　エルはその力強さに「うゔ」と声を漏らしつつ抱き返すと、安心したように息を吐いて離れる

　そして、エルの顔をまじまじと見ながら、頬へと手を伸ばしてきた。

　 ——瞳が涙で潤んで、指先が酷く震えている。

　きっと、すごく心配してくれてたんだろう。

　「おはよう、母様」

　そんなミリスティアを安心させるために、エルは頬に添えられた手に自分の手を重ねて優しく握る。

　「どこか苦しいところはない？痛いとこは？」

　「なんともない、大丈夫」

　エルがそう言うと、ミリスティアの顔が心配そうな表情からいつもの穏やかなものへと戻る。

　 ——強いていえば変な夢を見たような気がするけど......。

　すでに内容は覚えてない。

　「本当に？我慢とかしなくていいからね？」

　と、心配の言葉をかけるミリスティアだったが、エルはそれよりも気になることがあった。

　「本当に、大丈夫。何があったのか教えて」

　コゼットに待つよう言われてからの間に、水玉(ア・ウル)に右手を入れた直後までの事は思い出せたのだが、気絶する直前が未だにあやふやなままになっているのだ。

　「それが、私もよくわからないのよねぇ」

　と、溜息を漏らすミリスティア。

　 ——水玉の中のあの妙な感覚。

　あれが魔力だったとして、あの時それが腕を伝って身体に入って来るような感覚がした。

　つまり、魔力を感じることは出来ていたのだろう。

　しかし、なぜ血を吐いたか、には繋がらない。

　「多分、魔力に慣れてなかったせいで身体がびっくりした？ ......んだと思う」

　ミリスティアはそう歯切れ悪く独り言のように呟くと、眉をひそめて腕を組み始めた。

　「うーん、でも魔力に触れる機会なんて今までいくらでもあったはずだし。そもそも血なんて吐かないはず。あってせいぜい吐き気とか目眩とか......」

　そう言って、腕を組んで唸りだすミリスティア。

　こうなると、しばらく戻ってこない。

　「右手を水の中に入れてた時、手首から腕になんか這い上がってくる感覚があったんだけど、それって普通？」

　エルは取り敢えず、原因なんじゃないかと思う情報を伝えてみた。

　「それが魔力よ......。無意識に魔力の繋がりを奪おうとしたのかしら？というか、実は私も魔障についてはほとんど知らないのよねぇ。ま、でも今回のことで魔障の呪いに興味が湧いたわ。父から魔障はどうにもならないって言われて諦めてたけど、なにか出来ることがないか調べてみる」

　ミリスティアはそう言って、頭をぽんぽんと撫でると、ベッドを離れて部屋を出ていこうとする。

　どうやら本格的に呪いを解きたくなったらしい。

　 ――しかし進捗があったとはいえ、結局魔障についての謎が増えた。

　魔力があって、感じることが出来る。そこまでは良い。

　だが血を吐いた原因が定かではない。

　今まで魔術に触れる機会は幾度もあったが、血を吐いたのは今回が初めて。

　今後、同じような事がないとも限らない......。

　なんて険しい表情を浮かべていると、

　「あ、エルは今日はもう休んでなさいね？」

　と、ミリスティアは扉が閉まる直前に顔だけ出して釘を刺してゆく。

　もちろん、エルは言われなくてもそうするつもりだったので、「はい」と返事をするが、

　「——ねえコゼット、私ってそんなにそそっかしく見えてる？」

　なんてエルが尋ねると、コゼットは肩を竦めながら視線を逸らすのだった。