魔術師狩りのエルアリア【改稿版】

1章

09.王宮の廊下にて

誤字脱字を修正しました

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　 兄の元へ戻ったエルは、他にやることも無いので、相も変わらずサンドイッチをチビチビと齧っていた。

　「はぁ......」

　 口の中のサンドイッチを飲み込み終わり、深いため息が漏れる。

　 どうも、着慣れないドレスと息苦しいパーティーの空気に、少し気疲れしてしまった。

　「——兄様、私ちょっと気分転換に静かなとこで休んでくるね」

　 エルは横で本を読むアルカードにそう声をかけて、大広間を離れようとする。

　「僕も行こうか？ さっきみたいな状況にならないとも限らないし」

　 そう言われて、エルの脳裏にさっきの赤ドレスの令嬢の顔が浮かんだ。

　「......大丈夫。 会場出てすぐのとこで、少し息整えるだけだから」

　 ——さっきのは半分不可抗力でトラブルになり掛けただけで、何もしていない。

　 今回は息を吸いに廊下に行くだけ。そんなに連続でトラブルに巻き込まれるなんて事はない......はず、と一瞬迷いつつもエルはアルカードの提案を断った。

　「ふーん、あっそ」

　 そんなエルの返事にアルカードは不貞腐れたように呟くと、視線を手元の本へ戻す。

　「ありがとね、アル兄様」

　 と、お礼の言葉をかけると、アルカードは照れくさそうにシッシッと手を振る。

　 エルはその様子を面白そうに笑いながら、その場を離れるのだった。

　 パーティー会場の大広間から出るとそこは長い廊下が続いていた。

　 等間隔に嵌められた窓の外には、王宮の素晴らしい庭園が広がっている。

　 エルは気分転換に廊下を少し歩いて、会場を離れると、すぐ側にあった窓をほんの少しだけ開けて外の空気を廊下に入れた。

　 お昼過ぎの穏やかな風が頬を掠め、綺麗に咲く花々の香りが流れ込んで心を落ち着かせてくれる......。

　 そうして、しばらく遠くに聞こえる音楽と風で揺れる花々のざわめきに耳を傾けて過ごしていると、廊下の奥から微かに悲鳴が聞こえてきた――。

　◇◆◇◆◇

　「——や、やめて」

　 大広間から離れた陽の射さない廊下。

　 少女は同年代の令嬢に囲まれ泣いていた。

　 目の前の令嬢達はそれを嘲笑する者ばかり。

　 いくら助けを求めても、誰も来ないし、《《何も現れない》》......。

　「やっぱり、何も出てこないじゃない。 嘘つき」

　 目の前に立つ茶髪の令嬢に突き飛ばされ、少女は尻餅をつく。

　 そうやって、玩具のように悲鳴を漏らすのを見て、茶髪の令嬢もその取り巻き達もニヤニヤと笑いを浮かべる。

　 そんな状況に、少女はただ俯くことしかしなかった。

　 ――初めて王都に来た。

　 初めて同い年の女の子と遊んだ。

　 そうして初めて、《《自分が他人と違うのだと理解した》》。

　 誰にも嫌われたくない。

　 孤独になるのが嫌で、反抗する勇気も、別の友人を作る勇気も湧かないから。

　 この不条理な現実を甘んじて受け入れてしまう。

　 けれどなにより、そんな風に勇気のない自分が、嫌で嫌で苦しくなる。

　「——いつまで座ってるつもり？ ほら立ちなさいよ」

　 少女は茶髪の令嬢に髪を引っ張られ、それにつられて床に這いつくばる形に倒れ込む。

　 ——痛い。怖い。苦しい。

　「立てって言ってるでしょ？」

　 茶髪の令嬢は、苛立った様子で地団駄を踏んで威嚇した。

　 けれど、床に這いつくばった少女は恐怖のあまり蹲って動けないままでいた。

　 ——涙が溢れて、目の前がぐちゃぐちゃになる。

　「だれか。たすけて......」

　 そんな、小さな悲鳴が......。

　 涙とともに、少女の口から零れ落ちるのだった。

　 ◆◇◆◇◆

　 声を辿って廊下を進んでみると、同い歳くらいの少女が床に倒れ込んで居るのが見えた。

　 淡い黄色のドレスに身を包み、くせ毛でミルキーホワイトのショートボブをそよ風で揺らすその少女は、目元に涙を浮かべて俯いている。

　 それを見たエルは、胸が苦しくなった。

　 茶髪の令嬢を筆頭に、数人の令嬢がクスクスと笑って、その少女を囲んでいる。

　「――なにしてるの？」

　 と、エルは冷たい声色で問いかけた。

　 すると、一斉に嘲笑が消える。

　 苛立ちと悲しさで、頬が熱くなる。

　「なによ貴女。 ただ少し遊んでただけ、文句ある？」

　 一番先頭の茶髪の令嬢はエルの姿を視界に入れると、ジロリと睨みをきかせた。

　 その背後で、他の取り巻きの令嬢達も奇異な目を向けてくる。

　 関係ない奴はすっこんでろ、と言った様子だ。

　「遊んでた？」

　「ええ、そうよ」

　 何をふざけたことを言っているのかと、エルはつい聞き直してしまう。

　 ――どうやら、この令嬢達にとって誰かを泣かせることは遊びらしい。

　 あぁ、こんな事ならば兄様に付いてきてもらえばよかったかな......。

　 なんて思いながら、エルは無理やり笑って見せる。

　「ふ～ん......楽しそうだね」

　 と、そんなエルの返事を聞いて、茶髪の令嬢はハッと鼻を鳴らして嘲笑を浮かべ、床の少女は涙を零す。

　 だがしかし、エルは少女と茶髪の令嬢達の間で足を止めると、その場にしゃがみこんで、優しく手を差し伸べた。

　「——は？」

　「——えっ......？」

　 周りの取り巻きも、茶髪の令嬢も、涙を零す少女も、エルのその行動に言葉を失う。

　「あ、今の楽しそうは、同意じゃないよ？ 蔑み。 私は貴女たちみたいなのと遊ぶより、こっちの可愛らしい子を笑顔にしたほうが面白いと思うの」

　 エルはそう茶髪の令嬢達を煽ると、少女に向かって微笑む。

　「あのね。 私、全然友達ができなくて。 良かったら一緒に遊んでくれない？」

　 そう言ったエルに対し、うるうるとした綺麗な翠の瞳を大きく見開いて、恐る恐る手を伸ばす少女......。

　 エルはその手を自ら取って、力強く握ると、ふわっと立ち上がらせた。

　「ど......して」

　 そんな少女の問いに、エルは当然と言わんばかりに自信満々で答える。

　「目の前に、泣いている子がいたから」

　 ――こんな時に優しく微笑んで手を差し伸べられる。

　 そんな人間に、英雄に、幼い頃のエルは憧れたのだ。

　「それに、言ったでしょ？ あんな子達と遊ぶより、貴女と居たほうが楽しそう」

　 そうエルは悪戯っぽく笑って答えると、少女はますます涙を零す。

　「――なによそれ、カッコつけてるつもり？」

　 その台詞に振り返ると、茶髪の令嬢が二人を睨んでいた。

　 どうやら、茶髪の令嬢は玩具を取られたのが不服らしく、見るからに機嫌を悪くしていた。

　「あんたもそのグズと同じにしてあげるんだから！」

　 そう言った直後、茶髪の令嬢は右手を振り上げる。

　 エルの背後の少女はそれを見て怯えた。

　 しかし、エルは瞬きすらせずに、振り上げられた右手を目で追う。

　 ——師匠の剣に比べれば、ものすごく遅い。

　 しかし、ここで感情的になって手を出してはいけない。

　 先程は兄様のおかげで踏みとどまれて、大事にはならなかったのだ。

　 今回も、あまり大ごとにはしたくない。

　 とさっきの失敗を思い出し、エルは冷静に判断を下す。

　 片足を軽く引いて、半身でビンタを避けると、ぶんっと目の前を手のひらが通過し、茶髪令嬢はそれに驚いたような表情を浮かべた。

　「なに避けてんのよ！」

　 茶髪令嬢は避けられた事に更に腹を立て、再度手を振りあげる。

　 しかし、次の瞬間——

　「——まさか、帰り道で会えるなんてな。 ツイてる」

　 と、後ろから聞き覚えのあるような声がした。

　 その場にいた全員が驚いて、声のした方に視線を向ける。

　 ——すると、そこには黄金の瞳を陽の光で輝かせた、赤髪の少年が立っていた。

　「白髪に薄紫の瞳。間違いない、エルアリアってのはアンタのことだろ？」

　 そう言ってエルを指さしたのは、さきほど大広間でぶつかった少年だ。

　 唐突な少年の登場と、なぜ名前を知ってるのかと言う疑問でエルの頭の上にはてなが浮かぶ。

　 あの時、名乗ってはいないはず......。

　 と、言うか確実に名乗っていない。

　「は、はい。まぁそうですけど？」

　 混乱しつつ、そう少年の問いに答えた瞬間、背中で怯えていた少女が小声で何かを呟く。

　「だ、第二王子殿下......」

　 エルはその小さな呟きを聞き逃さなかった。

　 がしかし、脳がそれを処理するまで数秒もかかってしまった。

　 「......第二王子殿下？！」

　 一瞬の間を置いて、エルの驚きの声が王宮の廊下に響き渡る。

　 あの赤髪の少年が第二王子だと、その時になって初めて気づいたのだ。

　「は、初めて見た......」

　 そう噛み締めるように呟いたエルを第二王子は笑う。

　「ははっ。 初めてじゃないだろ？」

　「あ、そうか......」

　 そう、大広間で一度ぶつかっている。

　 しかし、あの時は彼が第二王子だと知らなかった上に、騎士団長に会うことで頭がいっぱいだったので気づかなかった。

　「やっぱり、俺の事を知らなかったみたいだな」

　 と、口の塞がらない様子のエルを見て悪戯に微笑む第二王子。

　「お、お恥ずかしながら」

　 王族の顔を知らないだなんて、この国の貴族令嬢としてはこれ以上無いほど恥ずかしい話だ。

　「いや良いんだ、気にするな。 それより、これが一体どう言う状況なのか、聞いてもいいか？」

　 その第二王子の問いかけで、エルはようやく現状を思い出し、慌てて視線を茶髪令嬢とその取り巻きたちに向ける。

　「な、なんでも！ ない......です！ これはその、遊んでるだけですよ！」

　 茶髪令嬢は振り上げた手を背中に隠し、にこやかに王子の問いに答えた。

　「ふん？ それにしては尋常じゃない雰囲気だったが？ それに、そこの令嬢は目に涙を浮かべているように見える」

　 王子はそう言ってエルの背に隠れた令嬢に視線を向ける。

　「それは......。こ、この女が泣かせたんです！」

　 そう言って突然エルを指さす茶髪令嬢。

　「はっ？」

　 と、茶髪令嬢の吐いた有り得ない言い訳に、エルは驚きの声を漏らして目を丸くする。

　「私達が遊んでたところに、この女が急に入ってきて泣かせたのです！」

　 冷や汗ダラダラでそう弁明する茶髪令嬢に、エルは呆れ返ってしまい咄嗟に反論する言葉が出てこなかった。

　「そうなの？」

　 事実確認の為、今度は茶髪令嬢の取り巻き達へ視線を向ける第二王子。

　「えっ......？」

　「いや......」

　「その......」

　「えぇと......」

　 茶髪令嬢の突飛な言い訳に取り巻き達は着いていけずに一様に目を泳がせた。

　 しかし、それを見ていた少女がエルのドレスの裾を掴みながら一歩前に出る。

　「ち、違います！虐められて泣いていた私を、この方が助けてくれたんです！」

　 上擦った声色で、涙が溢れそうになりつつも、それでも勇気をだして前へ出た少女。

　「ほう？ ならコイツらは俺に嘘をついたことになるが——」

　 そう言って茶髪令嬢達を睨みつけると、ピリッとした沈黙が廊下に流れて、令嬢達は全員今にも泣き出しそうな表情を浮かべた。

　「......はぁ。まあいい。お前らは消えろ」

　 第二王子が大きなため息を吐いて追い払うように手をシッシッと振ると、茶髪令嬢一行は一斉に走り出す。

　 そうして、その背を見送ったエル達も別の場所へ移動しようと歩き出した瞬間......。

　「まて、少し俺の興味に付き合って欲しいんだが、いいか？」

　 第二王子にがっしりと肩を掴まれ、そう微笑まれたのだった。