潮を編む――滅んだ小領主の娘、唐土に売られ、海賊の妻となる

第十三話 分け前

応永二十四年（一四一七）三月　福建 泉州

弥九郎が、また陳家を訪れた。

今度は、荷の話ではなかった。

「船を、幾つか検めてほしい」

阿蓮を通して、そう言ってきた。船足のことがあってから、この男は、こちらを便利な道具として使うことに、遠慮がなくなっていた。

陳文興に許しを得て、わたしは、弥九郎の一団の陣屋へ向かった。

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陣屋は、泉州の外れ、川沿いの入り江に構えられていた。

近づくにつれ、人の匂いが濃くなった。潮の匂いに、汗と、饐えた飯の匂いが混じる。粗末な小屋が幾つも並び、その間を、日に灼けた男たちが行き来していた。

船が、五艘、繋がれていた。

どれも、古かった。船縁の修繕の跡が、幾重にも重なっている。帆は、継ぎ接ぎだらけだった。

「これが、あんたの見立てを聞きたい船だ」

案内してきた手下の一人が、そう言った。

わたしは、一艘ずつ、検分していった。

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一艘目、二艘目と、船底に、腐りかけた板があった。指で押すと、湿った木がわずかに沈んだ。放っておけば、いずれ穴が開く類の傷みだった。

三艘目は、船縁の傾きが、ひどかった。片舷に、荷が寄ったまま、長らく直されていないらしい。

「これは、いつからこの傾きに」

案内の手下に訊いた。

「さて。半年か、それ以上か」

「直そうとは、思われなんだのですか」

「直す暇があれば、次の稼ぎに出る。そういう決まりだ」

その答えに、わたしは、返す言葉を失った。

修理を後回しにするたびに、船は傷む。傷めば、次に出る稼ぎも、目減りする。目減りすれば、修理に回す銭も、なお減る。

悪い巡りに、はまり込んでいる。

四艘目、五艘目と検めるうちに、積み荷の量目を訊ねると、思っていたより、ずっと少ない答えが返ってきた。

——痩せている。

そう感じた。

三年前、船足の見立てをしたときの船とは、また違う痩せ方だった。あのときは、積み方が悪いだけだった。今度は、船そのものが、根本から傷んでいる。

繕う銭も、暇もないまま、だましだまし使い続けているのだろう。

陣屋を歩きながら、わたしは、さらに気づいた。

小屋の裏手に、繋がれたままの人影があった。手足に縄が巻かれている。日本人ではない、明の言葉を話す者たちだった。誰も、見張りをつけているわけでもない。逃げる気力もないのか、ただ、うずくまっていた。

四人だった。

数えてしまってから、数えた自分に気づいた。荷を検めるときと、同じ手つきで、人を数えていた。

そのうちの一人が、顔を上げた。

若い男だった。歳は、阿蓮と変わらないくらいに見えた。目が合った。

その目には、恨みも、訴えもなかった。ただ、こちらが何者かを確かめようとして、確かめる意味もないと気づいて、また下を向いた。それだけの動きだった。

四年前、島門の石段の下に立たされていたとき、わたしも、同じ目をしていたのかもしれない。

その脇を通りかかった手下の一人が、腕に晒しを巻いていた。晒しには、乾いた血が滲んでいる。傷の手当てというより、応急のものらしかった。手当てをしたのが誰かも、はっきりしない様子だった。

もう一人、指の欠けた手が、荷を運んでいるのが見えた。左手の、薬指と小指がない。切り口は、もう古い。

その男は、欠けた手のほうで器用に荷を挟んで、平気な顔で歩いていた。慣れているのだ。慣れるだけの年月が、この男には、あったのだろう。

誰も、それを隠そうとしなかった。

隠す理由が、ないのだろう。ここでは、それが、当たり前の景色だった。

陳家の屋敷でも、市でも、隠されているものは、いくらでもあった。裏の商い。抜け荷の蔵。表沙汰にできない金の流れ。だが、それらは皆、表向きの顔を保ったまま、裏に押し込められていた。

ここには、表向きの顔が、そもそもなかった。

見せてはならないものが、見せてよいものとして、そこら中に転がっている。その隔たりの大きさに、わたしは、あらためて、自分がどれほど遠い場所に足を踏み入れたのかを思い知らされた。

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胸の奥が、冷たくなった。

これまで、陳家でも、造船場でも、徳化の窯場でも、貧しさは見てきた。だが、これは、貧しさとは、また別の質のものだった。

——これが、この者たちの稼ぎの正体だ。

そう気づいた瞬間、腹の底が、ざわついた。

蔵に積まれた土から硝石を採る技を見たときも、剣呑さは感じた。だが、あれは、まだ、道具の話だった。

これは、道具の先にあるものだった。

わたしは、目をそらさなかった。そらせば、それだけで負ける。その理屈は、ここでも同じだった。

だが、目をそらさないことと、平気でいることは、まるで別のことだった。

喉の奥が、乾いた。指の先が、冷えていく。

それでも、わたしは、歩みを止めなかった。

歩きながら、頭のどこかで、数を数えはじめている自分がいた。

船は五艘。手下は、目に入るだけで百は下らない。この規模を養うには、いかほどの実入りが要るのだろう。

数えることに、逃げていた。

数えていれば、目の前の景色から、少しだけ、距離が取れた。

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同日　夕

検分を終えて、弥九郎の前に呼ばれた。

薄暗い小屋の中、粗末な床几に、弥九郎が腰かけていた。

「どうだ」

「五艘とも、船底が傷んでおりまする。二艘は、次の嵐で危のうござります」

「直せるか」

「直せまする。じゃが、銭と時が要りまする」

弥九郎は、少し黙った。

それから、こう言った。

「銭がない。だから、こうなる」

その一言に、わたしは、何かを言いかけて、止めた。

言おうとしたのは、船を直す算段のことだった。だが、口をついて出かけたのは、別のことだった。

「手下衆は、飢えておられますか」

弥九郎の目が、こちらを見た。

「なぜ、それを訊く」

「船を検めながら、目に入りました。傷の手当ても、行き届いておりませぬ。飯の匂いも、薄うござります」

弥九郎は、しばらく黙っていた。

それから、あっさりと言った。

「飢えている。当たり前だ。奪う分より、養う口のほうが多い」

その言葉には、恥じらいも、言い訳もなかった。ただ、事実として、そこに置かれていた。

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「奪った分の、分け方を、どうなさっておいでですか」

「頭数で、均等に割る」

「均等に」

「それが、いちばん揉めぬやり方だと思うておる」

わたしは、頭の中で、その割り方を組み立て直した。

均等に割る。一見、公平に見える。だが、船を漕ぐ者と、荷の検めをするだけの者とでは、力の入れようが違う。傷を負う危うさも、違う。

「均等に割るのは、いちばん揉めぬやり方ではのうて、いちばん、後で揉めるやり方にござります」

弥九郎の目つきが、変わった。

「どういうことだ」

「命を張って船を出す者と、陣屋に残る者を、同じに扱えば、命を張った者が、いずれ不満を溜めまする。溜まった不満は、いつか、爆ぜまする」

「では、どう割れと言う」

わたしは、島門で兄に説いたときと、同じ手順で、頭の中の数を並べた。

「船を出し、命を張る者には、多めに。陣屋を守り、船の繕いをする者には、それに見合うだけを。傷を負うた者には、傷の重さに応じて、別に割り増しを」

「割り増し」

「傷を負うても、飯にありつけると分かれば、命を張る者も、いくらか救われまする」

「そこまで細こう分けて、面倒ではないか」

「面倒にござります。されど、面倒なぶんだけ、揉め事が減りまする。均等に割るのは、割る側が楽なだけにござります」

弥九郎の眉が、動いた。

言い過ぎたかもしれない、と思った。この男の決めたやり方を、正面から下手だと言ったことになる。

だが、弥九郎は、怒らなかった。

「……楽をしておった、か」

「差し出がましいことを申しました」

「いや」

弥九郎は、床几の上で、少し身を乗り出した。

「続けよ」

わたしは、指を折って、割合を並べた。船に乗る者を十とすれば、陣屋に残る者は七。傷を負うた者には、その重さに応じて、二から四を上乗せする。死んだ者の縁者にも、幾らかを回す。

「死んだ者にも、出すのか」

「出しなされませ。死ねば終いだと分かっておる者は、いざというとき、身を惜しみまする。身を惜しめば、稼ぎが減りまする」

弥九郎は、しばらく黙っていた。

「お前、なんでそんなことが分かる」

その問いに、わたしは、少し答えに詰まった。

正直に言えば、前の生で、似たような割り方の話を、幾度も見聞きしていた。誰にどれだけ配るかで、村がまとまることも、割れることもあった。

だが、それを、ここで語ることはできない。

「見てきましたゆえ」

そう答えるほかなかった。

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弥九郎は、しばらくわたしを見ていた。

「試しに、次の分け前で、それをやってみよ」

「よろしいのでござりますか」

「揉めれば、お前の見立てが甘かったということだ。揉めねば、次からも、その割り方でいく」

その言い方には、こちらを信じるでも、疑うでもない、ただ、結果で測るという構えがあった。

わたしは、その構えを、悪くないと思った。

情で判じられるより、よほど、性に合っていた。

「もう一つ、申し上げたきことが」

「まだあるのか」

「手下衆の顔色が、皆、優れませぬ。歯茎が腫れ、節々が痛む者もおられましょう」

弥九郎は、少し眉を寄せた。

「船に長く乗る者は、皆、そうなる。仕方のないことだ」

「仕方のないこと、ではのうて、防げることにござります」

「防げる、と」

「豆を水に浸し、暗きところに置いておきますと、芽が出まする。その芽を食すれば、良うなりまする」

弥九郎は、怪訝な顔をした。

「なぜ、そうなる」

「……分かりませぬ」

正直に、そう答えた。理屈は、いまの言葉では説けない。だが、経験だけは、確かにあった。

「分からぬのに、言い切るか」

「青物を断って長く船に乗る者は、決まってこうなりまする。食わせれば、治りまする。それだけは、確かに存じております」

弥九郎は、しばらくわたしを見ていた。

「豆と、水と、暗い場所か」

「それだけにござります。銭は、ほとんどかかりませぬ」

「……試してみよう」

その返事は、あっさりしていた。理屈より先に、元手のかからなさが、この男を動かしたようだった。

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陣屋から戻って、着替えるより先に、紙を広げた。

痩せた船。繋がれた人影。指の欠けた手。分け前の割り方。

書きながら、指が、繋がれた人影のところで止まった。

あの者たちは、どこから連れてこられたのだろう。どういう経緯で、あそこにいるのだろう。

考えかけて、わたしは、その先を書かなかった。

書けば、目の前の勘定が、揺らぐ気がした。

これは、目を逸らしているのと、同じことだろうか。

そう自分に問うてみたが、答えは出なかった。

出ないまま、わたしは、次の頁に、豆と土のことを書きはじめた。手下衆の顔色の悪さは、傷の手当てだけの話ではないだろう。長らく青物を断っていれば、体は、確かに弱る。

そのことなら、確かに、わたしにも、できることがあった。

紙の上で、船の傷みと、分け前の割り方と、青物の話が、少しずつ、一つの絵図として繋がっていく。

その絵図の隅に、繋がれていた人影のことだけは、まだ、うまく書き込めずにいた。

筆を置いて、しばらく、暗い天井を見ていた。

弥九郎は、悪人という顔をしていなかった。損得で動く、ただそれだけの男だった。だが、その損得の先に、あの人影がある。

損得は、正しい理屈だ。数の上では、狂いがない。

——だが、正しい理屈の先に、何が転がっているかまでは、理屈は教えてくれない。

島門でも、同じことがあった。升の狂いを正した。その正しさの先で、与三次が叱られた。太平が国を出た。

正しさは、いつも、誰かの上に着地する。

その着地する先を、見ないふりをして進むのか。それとも、見た上で、それでも進むのか。

いまのわたしには、まだ、どちらとも決めかねていた。

決めかねたまま、わたしは灯を吹き消した。

暗闇の中で、繋がれていたあの人影の輪郭だけが、しばらく、瞼の裏に残っていた。