潮を編む――滅んだ小領主の娘、唐土に売られ、海賊の妻となる

第二十四話 幾たびの試し撃ち

永享三年（一四三一）六月　伊予国 怒和島 下怒和

梅雨に入り、雨の合間を縫って、焙烙玉の試し扱いが、楠木党残党だけに絞って、繰り返された。

「狙いが、逸れ申した」

一投目は、目当ての的から、大きく外れた場所に落ちた。

「導火が、湿っておったやもしれませぬ」

二投目は、不発に終わった。

その様子を見ながら、わたしは、頭の中で、静かに数を数えていた。厳選された、鍛え抜かれた者たちでさえ、この危うさだった。常備兵に、到底、扱わせられる代物ではないことが、あらためて、裏付けられていた。

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「投げる間合いを、誤り申した」

三度目の試みでは、投げた本人の、すぐ足元近くで爆ぜかけ、危うく、自らの身を危うくするところだった。

「命に関わるところであったな」

弥九郎が、そう言った。その声には、隠しきれない緊張があった。

「はい。それゆえ、常備兵には、決して持たせませぬ」

わたしは、そう答えた。

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何度もの失敗を重ねながら、それでも、少しずつ、扱いの勘所が、楠木党残党の面々のあいだに、根付きはじめていた。

「導火の長さを、揃えることが、肝要にござる」

行然が、そう言った。

「投げる前に、必ず、風向きを確かめること」

「爆ぜるまでの間合いを、体で覚えること」

一つ一つの教訓が、失敗の数だけ、積み重なっていった。

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一方、弩のほうも、急ごしらえの常備兵に持たせ、試し撃ちが行われた。

「弓は三年、弩は十日、と申しますが」

彦次が、そう言いながら、弩を構えた。狙いを定め、機関を落とす。矢は、思いのほか、しっかりと、的に届いた。

「これなら、それがしのような、稽古の浅い者にも、扱えまする」

その言葉に、郷田十兵衛が、深く頷いた。

「弩は、稽古のいらぬ得物だ。だが、壊れやすい。丁寧に扱え」

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「焙烙玉と、弩とで、担う者を、はっきり分けとうござります」

わたしは、弥九郎に、そう進言した。

「焙烙玉は、楠木党残党のみ。弩は、常備兵。役割を、混ぜてはなりませぬ」

「なぜ、それほどまでに、はっきり分ける」

「混ぜれば、いずれ、どちらの技も、中途半端になりましょう。それぞれの技に、それぞれの者を、専らに当てる。それが、この一党の、確かなやり方にござります」

弥九郎は、深く頷いた。

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郷田十兵衛が、この試し撃ちを通じて、実戦での配置を、具体的に組み立てはじめた。

「誰が、崖を登り、誰が、焙烙玉を投げ、誰が、弩を構えて突入するか。それを、いま、しかと、定めておかねばなりませぬ」

十兵衛は、そう言って、絵図の上に、幾つもの印をつけていった。

「彦次、幸松、亀吉らは、弩を持つ側に」

その振り分けに、彦次が、少し不満げな顔をした。

「それがしも、崖を登る側に、加わりとうござる」

「なりませぬ」

わたしは、はっきりと、そう答えた。

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「なぜにござりますか」

彦次が、そう食い下がった。

「崖を登る技は、幾年もかけて、楠木党残党が磨いてきたもの。付け焼き刃で真似れば、かえって、命を落としましょう。彦次殿には、弩を持つ側で、しかと、力を発揮していただきとうござります」

その答えに、彦次は、しばらく、黙っていたが、やがて、深く頷いた。

「承知いたし申した。それがしの役目を、しかと、果たしまする」

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幾度もの試し扱いを経て、ようやく、実戦に耐えうる精度に、焙烙玉も、弩も、達しはじめた。

「これなら、いけましょう」

十兵衛が、そう言った。その声には、確かな手応えがあった。

「城攻めの日取りは」

弥九郎が、そう訊ねた。

わたしは、頭の中で、月の満ち欠け、潮の流れ、そして、これまでの支度の進み具合を、あらためて数え直した。

「梅雨明けを待ち、七月の末ごろが、よろしゅうござりましょう」

弥九郎は、深く頷いた。

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その夜、綾のもとを訪ねた。城攻めの支度が、いよいよ整いつつあることを、かいつまんで伝えた。

「多くの命が、懸かる戦にござりますね」

綾が、そう言った。

「はい。ですが、これまでの支度は、決して、無駄にはいたしませぬ。犠牲を、できる限り、減らすための支度にござります」

綾は、それを聞いて、静かに頷いた。

「せめて、皆が、無事に、帰ってまいりますように」

その言葉に、わたしは、深く頷いた。

出立を数日後に控えた夜、館では、簡素な、しかし、しかとした宴が、催された。

「これより、大野氏攻めに、赴かれる方々に、まずは、腹を満たしていただきとうござります」

綾が、そう言って、料理を、次々と、並べさせた。

太郎丸と次郎丸、正俊と清光、円秀、そして、楠木党残党の面々。皆が、一堂に会し、静かに、しかし、確かな決意を胸に、その席に、連なっていた。

「明日から、いよいよ、始まりますな」

彦次が、そう漏らした。その声には、これまでの、根無し草としての日々を思わせる、複雑な色が、微かに滲んでいた。

「彦次殿、案じておられるか」

わたしが、そう声をかけると、彦次は、首を振った。

「案じてはおり申さぬ。ただ、ようやく、この島の一員として、確かな役目を、果たせる日が来たのだと、そう思うており申す」

その言葉に、わたしは、深く頷いた。かつての敵が、いま、この一党の、確かな一員として、共に、この戦支度の場に、加わっていた。

幸松と亀吉も、その席の隅で、緊張した面持ちで、静かに、盃を傾けていた。

「二人とも、初めての、実の戦にござりますね」

わたしが、そう声をかけると、幸松は、深く頷いた。

「はい。ですが、十兵衛殿の御指南を、しかと、身につけて、参ります」

その言葉に、わたしは、深く頷いた。この島で育った子供たちが、いま、一人前の戦力として、この戦に、加わろうとしていた。

宴の途中、郷田十兵衛が、盃を置き、皆に向かって、静かに、こう告げた。

「此度の戦は、これまでの、この島の戦とは、まるで違う。夜討ち、火薬、そして、弩による突入。三つの技を、一つに束ねる、初めての戦にござる」

その言葉に、座は、しんと静まり返った。

「一人一人が、己の役目を、しかと、果たさねばならぬ。誰か一人が、しくじれば、全体が、崩れかねぬ」

十兵衛は、そう続けた。その声には、これまでにない、確かな緊張があった。

「だが」

十兵衛は、少し、間を置いてから、続けた。

「これほど、丁寧に、支度を積み重ねてきた戦を、それがしは、他に知らぬ。この支度の厚みが、必ず、皆を、生きて帰す力になろう」

その言葉に、座の空気が、少しずつ、和らいでいった。

「十兵衛殿の、その言葉、しかと、胸に刻みまする」

彦次が、そう言うと、他の者たちも、次々と、深く頷いた。

わたしは、その光景を、少し離れた場所から、見つめていた。数と技だけでなく、こうした、人の心を束ねる言葉もまた、この戦には、欠かせないものだった。十兵衛という男が、この一党に、もたらしてくれたものの大きさを、あらためて、噛みしめずにはいられなかった。

宴が終わり、皆が、それぞれの持ち場へと戻っていったあと、わたしは、独り、庭先で、夜空を見上げた。梅雨の晴れ間、星が、幾つも、瞬いていた。この星空の下、幾人もの命が、この先の戦に、懸けられようとしていた。その重みを、わたしは、これまでにない、確かな実感をもって、受け止めていた。

弥九郎が、その傍らに、静かに、腰を下ろした。

「まだ、寝ぬのか」

「はい。少し、頭の中を、整えとうござりました」

「大野氏のことか」

「はい。これまで、この一党は、幾つもの戦を経てまいりました。ですが、これほど、多くの技を、一度に注ぎ込む戦は、初めてにござります」

弥九郎は、それを聞いて、しばらく、黙って、星空を見上げていた。

「案じておるのか」

「案じております。ですが、この支度の厚みが、必ず、力になると、そう信じております」

「その信じ方が、お前らしいな」

弥九郎は、そう言って、微かに笑った。

「数を信じ、技を信じ、そして、人を信じる。それが、いつのまにか、わたくしのやり方になっており申した」

その言葉に、弥九郎は、深く頷いた。

「俺も、お前の、その信じ方を、信じておる」

その一言に、わたしは、胸の奥が、じんわりと、温かくなるのを感じた。星空の下、二人で、しばらく、言葉もなく、並んで座っていた。その静かな時が、これから始まる、長い戦いの前の、ささやかな、しかし確かな、支えになっていた。

「殿。出立の前に、一つ、お伝えしたきことが」

わたしは、そう切り出した。

「なんだ」

「また、身籠っておるようにござります」

その言葉に、弥九郎は、しばらく、動きを止めた。

「まことか」

「はい。まだ、確かとは申せませぬが、月のものが、既に、二月ほど、遅れており申す」

弥九郎は、深く、息を吐いた。それから、こちらの手を、そっと、握った。

「よい報せを、こんな時に、聞かせてくれるとはな」

「戦の前に、案じさせとうはなかったのですが」

「案じるさ。だが、それ以上に、力が湧く。お前と、この子らのためにも、必ず、生きて帰る」

その言葉に、わたしは、深く頷いた。星空の下、二人の間に、また一つ、確かな約束が交わされていた。

翌朝、出立の前に、もう一度、すべての支度を、頭の中で、丁寧に数え直した。弩は、五郎左衛門の手で、既に、十挺あまりまで、増やされていた。焙烙玉も、楠木党残党の面々が、確かに扱えるだけの数が、揃っていた。正俊と清光の一振りも、弥九郎の腰に、しかと、収まっていた。

「忘れ物は、ござりませぬか」

わたしが、そう訊ねると、伊佐次は、笑った。

「姐さんの帳面には、忘れ物など、載りようがござりませぬ」

その言葉に、わたしも、思わず、笑った。

館の門前には、既に、出立する者たちが、次々と、集まりはじめていた。郷田十兵衛、彦次、幸松、亀吉、そして、楠木党残党の面々。皆の顔には、緊張と、確かな決意とが、同時に浮かんでいた。

「殿」

わたしは、弥九郎に、そう声をかけた。

「必ず、皆を、無事に、お連れ帰りくださいませ」

「約束する」

弥九郎は、そう言って、深く頷いた。その目には、これまでにない、確かな覚悟が、宿っていた。

こうして、大野氏攻めの日取りが、正式に定まり、支度は、いよいよ、最後の仕上げへと入っていった。

見送りに出た綾が、弥太郎を抱いたまま、静かに、こちらへ近づいてきた。

「父上を、見送りましょうね」

綾が、そう声をかけると、弥太郎は、小さな手を、懸命に振った。まだ、この別れの意味を、正しくは分かっていないのだろう。それでも、その無邪気な仕草に、わたしは、胸の奥が、締めつけられる思いがした。

「必ず、御無事で」

わたしが、そう言うと、弥九郎は、微かに笑った。

「案ずるな。これまで、しくじったことは、そう多くはない」

「多くはない、というのが、正直なところにござりますね」

その軽口に、弥九郎は、声を立てて笑った。

「相変わらず、手厳しいな」

「手厳しくなければ、殿は、すぐに、油断なさいましょう」

その遣り取りに、周りにいた者たちも、微かに、笑いを漏らした。この張り詰めた出立の朝に、こうした、いつもどおりの軽口が交わされることに、わたしは、少し、救われる思いがした。

船団が、湊を離れていく。その姿が、水平線の向こうに消えるまで、わたしは、舳先の方角を、いつまでも、見つめ続けていた。

傍らに立っていた綾が、静かに、そう声をかけてきた。

「千代殿も、御一緒には、行かれぬのですね」

「はい。此度も、この身は、島で、留守を預かるのみにて」

「寂しゅうは、ござりませぬか」

その問いに、わたしは、少し、考えた。

「寂しさより、案じる思いのほうが、勝っておりまする。ですが、島を守ることもまた、この一党にとって、欠かせぬ役目にござります」

綾は、それを聞いて、深く頷いた。

「留守は、しかと、お預かりいたしましょう。共に、殿の御無事を、祈りましょうね」

その言葉に、わたしは、深く頷いた。船影が、完全に見えなくなるまで、二人は、並んで、その場に立ち続けていた。弥太郎が、その足元で、まだ、船の去った方角を、指差し続けていた。その小さな指先が、いつまでも、水平線を指し示している様子を見て、わたしは、この子もまた、この一党の行く末を、いつか、その手で、担うことになるのだろうかと、ふと、思いを馳せた。答えの出ぬ問いだったが、いまは、ただ、その小さな指先の温もりを、静かに、見守るしかなかった。綾が、その小さな手を、そっと、包み込むように、握った。その温かな仕草に、わたしも、少し、心が和らぐのを感じた。数えることに慣れた身にも、こうした、何気ない温もりが、確かな支えになっていた。二人は、しばらく、そのまま、湊に、立ち続けていた。

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夜、灯芯を整えながら、帳に、この日のことを書き留めた。

焙烙玉、楠木党残党のみに絞り、試し扱い。幾度もの失敗を経て、実戦に耐えうる精度に達す。弩、常備兵に持たせ、試し撃ち。役割を、はっきりと分ける。城攻めの日取り、七月末と定む。

書き終えて、しばらく、その一行を見つめた。これまでの支度が、いよいよ、実戦へと繋がっていく。その重みを、あらためて、噛みしめずにはいられなかった。

外では、六月の雨が、いつまでも、静かに降り続いていた