潮を編む――滅んだ小領主の娘、唐土に売られ、海賊の妻となる

第四十一話 潮の砦

応永三十四年（一四二七）三月　伊予国 因島・能島

橘小三郎を迎えてから、二月ほどが過ぎた。館の暮らしが、ようやく、新しい顔ぶれにも馴染みはじめたころ、因島から、村上孫六が、みずから、船を寄せてきた。

「約束の、一年にござる」

孫六は、そう言って、深く頭を下げた。その顔には、これまでにない、確かな意気込みが滲んでいた。

「能島、いよいよ、動かれるか」

弥九郎が、そう訊ねた。

「はい。支度は、既に整うており申す。あとは、弥九郎殿の御下知一つにて」

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その夜、館の板間で、あらためて、この一件を詰めることになった。

「能島の、いまの様子は」

わたしが、そう訊ねると、孫六は、地図代わりの絵図を広げながら、答えた。

「相変わらず、まとまった力を持つ者はおり申さぬ。ただ、この一年で、幾つかの小さな一党が、寄り合うて、砦のようなものを築いておるとの由。寄せ集めて、人にして四、五十というところにて」

「砦、とは」

「島の中央、潮の複雑な水道を見下ろす岩山に、柵と物見台を組んだだけの、粗末なものにござる。ですが、あの潮の中では、粗末な砦でも、攻めあぐねましょう」

その言葉に、わたしは、頭の中で、能島の地形を、あらためて思い描いた。

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「潮の流れが、四方から絡み合う地だと、以前、伺いました」

わたしは、そう続けた。

「さよう。地の者でなければ、船を操ることすら難儀にござる。まして、余所者が、大勢で押し寄せれば、潮に呑まれ、岩に乗り上げ、まともに戦う前に、半数を失いかねませぬ」

「では、どう攻める」

弥九郎が、そう訊ねた。

孫六は、少し考えてから、答えた。

「それがしの一党の中に、あの潮を、幼い頃から知り尽くした者が、幾人かおり申す。その者たちに、まず、先導させとうござる」

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「六島の水先案内の仕組みと、同じにござりますね」

わたしが、そう言うと、孫六は、頷いた。

「まさしく。ただ、能島の潮は、六島の比ではござらぬ。一日のうちでも、刻限によって、流れの向きが、幾度も変わり申す」

「刻限を、正しく見極める要がある、ということか」

弥九郎が、そう確かめた。

「はい。潮が、こちらに向いて流れる、わずかな刻限を狙わねば、攻め込むどころか、こちらの船が、まともに動けませぬ」

その説明に、わたしは、頭の中で、これまで書き溜めてきた潮の表を、静かに思い返した。だが、能島の潮は、怒和島周辺のものとは、まるで別の顔を持っているはずだった。手元の帳だけでは、到底、足りなかった。

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「その刻限を、正しく数えられる者は」

わたしが、そう訊ねると、孫六は、少し誇らしげな顔をした。

「甥の孫太郎に、任せとうござる。あの子は、幼い頃から、能島の潮を、幾度も見て育ち申した」

孫太郎。以前、元服の折、弥九郎から「定」の一字を授けられた、あの若者だった。

「孫太郎殿は、いまや、幾つに」

「十七になり申した。もう、一人前の船乗りにて」

弥九郎は、それを聞いて、深く頷いた。

「よかろう。孫太郎に、水先を任せる」

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「その者たちは、いかなる素性か」

わたしは、そう訊ねた。

「様々にござる。地の漁師の生き残り、他所から流れてきた食い詰め者、あるいは、かつて、どこぞの一党に属しておった者。寄り合うた理由も、まちまちにて」

「まとまりは、あるのか」

「頭らしき者は、幾人かおり申すが、皆を束ねる、確かな一人はおらぬ様子にて」

その話に、わたしは、頭の中で、これまで相対してきた者たちの気質を、あらためて並べてみた。中島の宗兵衛のような、確かな頭を持つ相手なら、差をつけて崩す道がある。だが、頭のいない寄り合い所帯は、また、別の難しさを持っていた。

「頭がおらぬということは」

わたしは、そう続けた。

「攻め落としても、また、別の寄り合いが、すぐに湧いて出るやもしれませぬ。根そのものを、断たねばなりますまい」

弥九郎は、それを聞いて、深く頷いた。

「根とは、何だ」

「あの島に住み着く理由そのものにござります。攻め落としたあと、しかと治める者を、すぐに立てねば、同じことの繰り返しになりましょう」

支度は、それから、ひと月ほどかけて、丁寧に進められた。

孫六の一党と、弥九郎の本隊、そして、六島から徴した陸兵の一部。三つの力を、どう組み合わせるか。わたしは、頭の中で、幾度も、算段を組み直した。

「郷田十兵衛殿にも、御同行いただきとうござります」

わたしが、そう進言すると、弥九郎は、頷いた。

「陸に上がる場面もあろうからな」

十兵衛は、その申し出に、久方ぶりに、目を輝かせた。

「久しゅう、実の戦場から、遠ざかっておった。存分に、腕を振るわせていただこう」

「常備兵の何人かも、連れて行かれますか」

わたしが、そう訊ねると、十兵衛は、少し考えてから、答えた。

「まだ、早うござろう。あの者たちは、まだ、稽古の段にて。実の戦場に出せば、かえって、足手まといになりかねませぬ。此度は、我らだけで、片づけましょう」

その慎重さに、わたしは、深く頷いた。焦って、まだ育ちきらぬ兵を戦場に出せば、又八のときのような犠牲を、また、繰り返しかねなかった。

「郷田殿の、その見立て、大事にいたしとうござります」

「承知しており申す。この一党が、犠牲をいかに重く見るか、これまでの日々で、しかと学び申した」

その答えに、わたしは、深く頭を下げた。楠木党残党の縁から来たこの浪人もまた、この島の理を、確かに我が物にしはじめていた。

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出立の前夜、わたしは、弥九郎と、最後の詰めを行った。

「一つ、案じておることが」

わたしは、そう切り出した。

「何だ」

「能島の砦の者たちにござります。まとまった力を持たぬとはいえ、寄り合うて砦を築くほどの者たち。ただの烏合の衆ではござりますまい」

弥九郎は、腕を組んで、しばらく考え込んだ。

「侮るな、ということだな」

「はい。何度も、痛い目を見てから、ようやく、確かな形が見える。これまでの、この一党の歩みが、そうでござりました」

その言葉に、弥九郎は、微かに笑った。

「お前が、そう言うときは、大抵、当たる」

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出陣の朝、湊には、孫六の船団と、弥九郎の本隊とが、揃って並んでいた。船の数、合わせて三十艘あまり。これまでの外征の中でも、指折りの大きさだった。

「行ってくる」

弥九郎が、そう言って、船に乗り込んだ。

「どうか、御無事で」

わたしは、深く頭を下げた。此度も、この身は、島に残るほかなかった。策を組むところまでが、わたくしの役目だった。

船団が、湊を離れていく。その姿が、水平線の向こうに消えるまで、わたしは、舳先の方角を、じっと見つめ続けていた。

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戦の報せが届いたのは、それから、五日後のことだった。使いに立った若い水手が、疲れきった顔で、こう報告した。

「一度目の攻め口、しくじり申した」

その報せに、わたしは、思わず、息を呑んだ。

「詳しゅう、聞かせよ」

「孫太郎殿の見立てた刻限より、潮の変わりが、わずかに早うござった。先陣の船が、三艘、岩場に乗り上げ申した。命に別状はござらぬが、船足を、大きく損ない申した」

その報せに、わたしは、頭の中で、静かに、数を組み直した。何度も失敗を重ねて、ようやく、道が見える。これまでの、この一党の歩みと、同じだった。

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「殿は、いかに」

わたしが、そう訊ねると、水手は、答えた。

「一度、退かれ申した。孫太郎殿と、あらためて、潮の見立てを、詰め直しておられるとの由」

その答えに、わたしは、少し安堵した。無理を押して、さらに損を重ねるより、退いて、見立てを正す。それこそが、これまで、この一党が、幾度も選んできた道だった。

数日後、湊の方から、これまでとは調子の違う声が、館まで届いた。切迫した響きではなく、むしろ、弾んだ響きだった。

姿を見せたのは、先と同じ、あの水手だった。疲れきっていた顔つきが、別人のように、明るく輝いていた。

「二度目の攻め口、うまく運び申した」

わたしは、思わず、肩の力が抜けるのを感じた。館じゅうも、その一言で、静かに沸き立った。

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「そのまま、続けよ」

わたしが、そう促すと、水手は、身振りを交えながら、語り続けた。

「孫太郎殿、こたびは、刻限を、寸分違わず見極められ申した。潮がこちらに向いて流れるあいだ、船足は、まるで、川を下るがごとく、速うござった。砦の者たちは、そのあまりの速さに、対応が間に合わなんだ様子にて」

「砦は」

「郷田十兵衛殿の陸兵が、背後から回り込み、火矢を放ち申した。柵は、あっという間に、燃え落ち申した」

その報告に、わたしは、深く息を吐いた。

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「砦の者たちは、どうなった」

わたしが、そう訊ねると、水手は、少し表情を和らげた。

「多くは、降伏いたし申した。弥九郎様は、抗わぬ者は、命まで奪わぬようにと、しかと下知を出しておられ申した」

その答えに、わたしは、深く頷いた。力で押しても、根まで刈り取らない。これまで、この一党が、幾度も守ってきた戒めだった。

「孫六殿は」

「御無事にて。此度の手柄、まことに、大きゅうござった」

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弥九郎の一行が、怒和島へ戻ってきたのは、それから、さらに十日ほど後のことだった。

「お帰りなさいませ」

わたしが、そう出迎えると、弥九郎は、疲れた顔をしながらも、確かな手応えを滲ませていた。

「一度、しくじったがな」

「しくじりを経てこその、この一党にござります」

「そのとおりだ」

弥九郎は、そう言って、微かに笑った。

「能島は、いまや、孫六殿の手に」

わたしが、そう続けると、弥九郎は、頷いた。

「孫太郎に、任せることにした。孫六の跡目だ。因島とはまた別に、能島の代官として、立てる」

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「孫太郎殿は、いかがな御様子で」

わたしが、そう訊ねると、弥九郎は、少し愉快そうな顔をした。

「元服の折、俺から一字を貰った男だ。今度は、自分の手で、島を一つ、確かに得た。感慨深げな顔をしておったぞ」

その話に、わたしは、深く頷いた。名を授けた縁が、こうして、また一つ、確かな形になって返ってきていた。

「因島、能島。孫六殿の一党は、これで、二つの島を治めることになりましょう」

「残るは、来島だけだな」

弥九郎の一言に、わたしは、頭の中で、静かに、次の算段を組みはじめた。

「孫六殿御自身は、何と」

わたしが、そう訊ねると、弥九郎は、少し笑った。

「大層、喜んでおったぞ。だが、同時に、少し、寂しそうでもあった」

「寂しそう、とは」

「因島も能島も、いまや、甥に任せる形になった。孫六自身の手柄というより、跡目を育てる側に回った、ということだろう」

その話に、わたしは、少し胸を突かれた。頭として立つことと、次を育てることとは、また別の重みを持つものなのだろう。孫六という男の、これまで見えていなかった一面を、また一つ、知った気がした。

「孫六殿には、いずれ、御自身の手柄も、また、しかと立てていただきとうござります」

「来島のことか」

「はい。来島は、能島とは、また違う攻め方をせねばなりますまい。そこでは、孫六殿御自身に、存分に、腕を振るっていただきとうござります」

その言葉に、弥九郎は、深く頷いた。

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その夜、綾のもとを訪ねた。能島攻略の首尾を、かいつまんで伝えると、綾は、静かに、耳を傾けていた。

「一度、しくじられたと」

「はい。ですが、それゆえに、二度目が、確かなものになりました」

「千代殿らしい見方にござりますね」

綾は、そう言って、微かに笑った。

「孫太郎殿という若者にも、良き機になりましたでしょう。元服の折の御恩を、こうして、御自分の手柄で、お返しになった」

その言葉に、わたしは、深く頷いた。数として見れば、島を一つ得たというだけの話だった。だが、綾の目には、その裏にある、人と人との縁の巡り合わせが、はっきりと見えているようだった。

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夜、灯芯を整えながら、帳に、この日のことを書き留めた。

能島、村上一党の手に落つ。一度目の攻め口、潮の見立て誤り、しくじる。二度目、孫太郎殿の見立てにて成功す。砦の者たち、多くは降伏。孫太郎殿、能島の代官として立つ。因島に続き、二つ目の島。残るは、来島のみ。

書き終えて、しばらく、その一行を見つめた。一年前、能島か来島かと、孫六殿と語り合ったあの日から、随分と、遠くまで来た。だが、この一党の歩みは、いつも、こうして、一つの区切りの先に、また次の区切りを見せてくる。来島という、最後の一島が、まだ、その先に残っていた。

弥九郎が、部屋の外から、声を掛けてきた。

「まだ、書いておるのか」

「はい。来島のこと、少し、思案しており申した」

「気の長い話に、また、なりそうか」

「はい。ですが、来島は、能島とは違い、力ずくでは、うまくいきますまい。商いの道が開けておる分、地の者たちも、余所者との駆け引きに、慣れておりましょう」

「では、どう攻める」

わたしは、少し考えてから、答えた。

「水先案内の仕組みを、使いとうござります。六島で試みた、あの手を」

弥九郎は、それを聞いて、深く頷いた。

「奪うのではのうて、通す側に回る、というわけか」

「はい。孫六殿の一党が、これまで培ってきた、地の潮を読む力。それを、商いの安全を守る力に変える。来島の者たちにとっても、悪い話ではござりますまい」

弥九郎は、しばらく、考え込んでいたが、やがて、微かに笑った。

「お前の頭の中には、いつも、次の絵図が、既に描かれておるのだな」

「描かねば、進めませぬゆえ」

その遣り取りに、二人とも、しばらく、静かに笑い合った。

外では、三月の潮風が、まだ、いくらか肌寒く吹いていた。