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第15話「帰る、場所」

茂みが、揺れた。

リエナが半歩前に出た。

右手が腰の弓に伸びる。

矢はまだ抜いていない。でも、いつでも抜ける体勢だ。

蓮は少し後ろで息を止めた。

草の葉が分かれた。

出てきたのは——子供だった。

十歳くらい。

男の子。茶色い髪が乱れている。膝が泥だらけだ。

目が赤い。泣いていたのか、それとも今も泣きかけているのか。

リエナの手が、弓から離れた。

子供が蓮を見た。

それからリエナを見た。

リエナを見た瞬間、少し表情が変わった——怖い、という感じではなく、知っている顔を見た、という感じだった。

「リエナ、だ」

子供が言った。

「……ロク」

リエナが低い声で言った。

呆れているのか、安心しているのか、判断がつかない声だった。

―――――――――――――――――

ロク、という名前の子供は、村の子だった。

リエナが連れて行った村——翻訳魔法の老人がいるあの村の子だ。

一人で遠出して、帰り道がわからなくなったらしい。

「なんで一人で来た」

リエナが膝をついて、子供と目線を合わせた。

声は低いままだが、さっきより少し柔らかい。

「……薬草、採りたかった。お母さんが熱出てて」

「一人で来るな。危ない」

「でも」

「でも、じゃない」

子供——ロクが口を閉じた。

俯いた。

蓮はしゃがんだ。

「お母さんの熱、いつから？」

ロクが蓮を見た。

警戒している目だ。知らない人間を見る目。

「昨日から」

「高い？」

「……わかんない。でも、すごく苦しそうだった」

蓮は鞄を開けた。

救急ポーチを取り出した。

解熱剤が二錠、残っている。現実から持ち込んだものだ。

「これ」

ロクに差し出した。

「水と一緒に飲ませてあげて。熱が下がるから」

ロクが薬を見た。

見慣れないものを見る目だった。

「大丈夫なのか」

リエナが蓮を見た。

「俺の世界で使われてる薬です。解熱剤。副作用は——まあ、大丈夫です」

リエナが少し考えた。

それから、ロクに言った。

「信じていい」

ロクが蓮を見た。

また蓮を見た。

それから、小さな手を伸ばして、薬を受け取った。

―――――――――――――――――

村まで送っていくことにした。

来た道を戻って、さらに北へ。

「村まで、どのくらいかかりますか」

「一時間半ほどだ」

蓮は少し考えた。

町から村まで二時間。採取地の川は町の外れから十五分。

Fランクに許可されているのは町の外れまで——つまりロクはその先、許可範囲の外まで一人で来たことになる。

それで迷ったのか、と合点がいった。

ロクは蓮の隣を歩いた。

最初は少し離れていたが、十分ほどで距離が縮まっていた。

子供は警戒が解けるのが早い。

「お前、どこから来たんだ」

ロクが聞いた。

「遠いところ」

「エルフじゃないよな」

「人間です」

「でも耳が丸い」

「人間は耳が丸いんです」

ロクが蓮の耳をじっと見た。

それから自分の耳を触った。ロクの耳は少し尖っていた。ハーフエルフか。

「リエナの友達？」

「……まあ、そんな感じです」

リエナが前を向いたまま何も言わなかった。

否定もしなかった。

蓮は少し意外に思った。

―――――――――――――――――

村に着いた。

ロクの家まで送り届けると、扉が開いて、中から女性が出てきた。

三十代くらい。顔色が悪い。でも子供の顔を見た瞬間、表情が変わった。

「ロク——どこ行ってたの」

「お母さん、熱下がった？」

「まだだよ。心配したんだから」

女性が蓮を見た。

リエナを見て、少し安心した顔になった。

「リエナが連れてきてくれたの？」

「こちらの方が薬を」

リエナが蓮を示した。

女性が蓮を見た。

「……ありがとうございます」

「水と一緒に飲んでください。一錠で大丈夫です」

女性が薬を受け取った。

また蓮を見た。

何か言いかけて——

「どちら様、ですか」

「転移者です」

少し間があった。

「……そうですか」

女性が深く頭を下げた。

それだけだった。

―――――――――――――――――

村を出たのは夕方近かった。

来た道を戻りながら、蓮はスマホを開いた。

QUEST #003「██████」

　進捗：████░░░░░░░░ 33%

また動いていた。

薬草を届けたから——ではなく、ロクを送り届けたからか。

それとも解熱剤を渡したからか。

まだわからない。

でも確実に動いている。

「進捗が増えました」

「何が条件だ」

「わからないです。でも——人を助けると動く気がします」

リエナが少し黙った。

「QUEST #001も、人の救助だった」

「そうです」

「……関係があるのかもしれない」

蓮はスマホを見た。

文字化けしたクエスト名。

QUEST #003「██████」

——このクエストの正体が、少しだけ輪郭を見せた気がした。

町への道を歩きながら、そんなことを考えた。

ギルドに戻って、薬草を納品した。

報酬は小さな銀貨が三枚だった。

リエナに渡した。

「借りの返済の一部として」

「……受け取っておく」

夜、ギルド近くの宿に泊まった。

リエナが手配してくれた。

部屋は狭かった。

でもベッドがあって、毛布があった。

横になった瞬間、一気に眠くなった。

目を閉じる前に、スマホを確認した。

バッテリー100%。

QUEST #003、33%。

クエストは、まだ終わっていない。

ということは——まだ帰れない。

帰れるのは、いつだろう。

現実では今頃、どのくらい時間が経っているのか。

母は。友人は。大学の授業は。

考えが広がりかけた。

——いや、今は考えなくていい。

目を閉じた。

意識が、ゆっくりと落ちていった。

ロクという子供、また出てくるかもしれません。

QUEST #003は33%——まだクエストは終わっていません。

帰れない夜、蓮は何を考えているのか。次話もよろしくお願いします。

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