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第16話「現実の、続き」

朝、目が覚めた。

天井が木でできている。

宿の部屋だ。

異世界にいる。

スマホを確認した。

バッテリー100%。

QUEST #003「██████」、33%。

変化なし。

蓮は起き上がって、窓を開けた。

町の朝の音が入ってくる。

荷車の音。誰かが話している声。遠くで鶏に似た鳥が鳴いている。

現実じゃない。

当たり前だ。でも毎朝、一瞬だけ確認してしまう。

―――――――――――――――――

朝食はギルドの一階で食べた。

リエナはすでにテーブルについていた。

黙ってパンを食べている。

「おはようございます」

「ああ」

蓮も向かいに座った。

パンとスープが出てきた。スープは温かい。塩気が強いが、悪くない。

「QUEST、昨日から動いてないです」

「そうか」

「何をすれば進むか、まだわからなくて」

「焦っても変わらない」

リエナが言った。

感情のない声だった。でも否定ではない。

蓮はスープを一口飲んだ。

人を助けると動く、という仮説はある。

でも何人助ければいいのか。どんな助け方が条件なのか——まだわからない。

Ariaに聞きたい、という反射が来た。

打ち消した。

―――――――――――――――――

午前中はギルドで過ごした。

掲示板を眺めた。

文字は読めない。でも絵が描いてある依頼を探せばいい、ということはわかった。

昨日と同じ要領で、一枚見つけた。

リエナに読んでもらった。

「町の北側の井戸が詰まっている。原因を調べて報告する、という依頼だ」

「戦闘はないですか」

「ない。ただし井戸の中に潜る必要があるかもしれない」

「潜れます」

リエナが少し蓮を見た。

何か言いかけて、やめた。

受付で依頼を受理してもらった。

登録証を見せると、受付の女性が台帳に何か書いた。

―――――――――――――――――

井戸は町の北側の路地にあった。

石造りの古い井戸だ。

縁に苔が生えている。

バケツを下ろしても、水が上がってこない。

蓮はスマホのライトをつけて、井戸の中を覗いた。

暗い。

でも、途中で何か光っている。

「何かが詰まってますね。光ってます」

「光っている？」

リエナが覗き込んだ。

「……石だ」

「石が詰まってるんですか」

「魔石だ。誰かが落としたか、あるいは——意図的に詰めたか」

魔石。

初めて聞く単語だった。

「魔石って何ですか」

「魔力を蓄える石だ。水に反応して膨張するものがある。それが詰まっているなら、取り除けば直る」

「取りに行けますか」

「深さによる」

ロープがあった。

井戸の縁に巻かれていた。

蓮はロープを引いて、強度を確認した。

「行きます」

「待て」

リエナが蓮の腕を掴んだ。

「魔石には触るな。素手で触ると魔力が流れ込む場合がある」

「どうすれば」

リエナが鞄から布を取り出した。

厚手の、革に近い素材だ。

「これで包んで取り出せ」

受け取った。

ロープを体に巻いて、井戸の中に降りた。

暗い。

スマホのライトを片手に持ちながら降りる。

壁が湿っている。冷たい。

光っている場所まで降りると——石があった。

親指の爪くらいの大きさ。青白く光っている。

水の流れを完全に塞いでいる。

布で包んで、慎重に引き抜いた。

ぐぽ、と音がした。

下から水が上がってくる音がした。

「取れました」

上に声をかけた。

「上がってこい」

ロープを掴んで、壁を蹴りながら登った。

縁まで来ると、リエナが腕を掴んで引き上げてくれた。

―――――――――――――――――

ギルドに戻って報告すると、受付の女性が台帳に記録した。

報酬は銀貨二枚だった。

「魔石は」

「証拠として提出した方がいい」

リエナが代わりに答えた。

布ごと受付に渡した。

部屋に戻って、蓮はスマホを開いた。

QUEST #003「██████」

　進捗：██████░░░░░░ 50%

動いた。

「また進みました」

リエナが画面を見た。

「今日は何をした」

「井戸を直した。詰まりを取り除いた」

「人を、助けたわけではない」

「でも動いた」

二人で少し考えた。

「……町の人が水を使えるようになった。間接的に、誰かの役に立った」

リエナが言った。

蓮はその言葉を頭の中に置いた。

人を助ける、ではなく——誰かの役に立つ、という条件かもしれない。

まだ仮説だ。

でも輪郭が、少し見えてきた。

―――――――――――――――――

夜、また宿の部屋で横になった。

QUEST #003、50%。

折り返した。

あと半分。

でも何をすればいいかは、まだわからない。

窓の外を見た。

星が多い。現実より、ずっと多い。

現実。

今頃、何日経っているだろう。

母は。友人の岸本は。

考えが広がりかけた。

——今は考えなくていい、と昨日も思った。

でも今日も考えている。

明日クリアできたら、帰れる。

帰ったら、まず母に電話する。

それだけ決めた。

目を閉じた。

―――――――――――――――――

翌朝。

スマホが振動した。

目が覚める前に、振動で気づいた。

手探りでスマホを取った。

画面を見た。

QUEST #003「██████」

　進捗：████████████ 100%　CLEAR

蓮は起き上がった。

何もしていない。

寝ている間に、クリアになっていた。

——昨日の積み重ねが、条件を満たしたのか。

考える間もなく、視界が白くなった。

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天井が白かった。

自分の部屋だ。

スマホが手の中にある。

時刻は午前六時五十二分。

通知が来ていた。

不在着信——母から、十四件。

LINEの未読——母から、岸本から、大学の友人グループから。

一番古い着信は、四日前だった。

四日。

異世界では二日ほどの感覚だった。

現実では四日が経過していた。

蓮はしばらく画面を見ていた。

それから、母の番号を押した。

呼び出し音が二回鳴った。

「蓮。蓮なの？」

声が来た。

いつもより高い声だった。

「うん。ちゃんといる」

「どこにいたの。学校にも来てないって連絡が来て、部屋に行ったら——」

「ごめん。ちょっと色々あって」

「色々って何。怪我してない？ご飯食べてる？」

「してない。食べてる」

少し間があった。

母の息が、電話越しに聞こえた。

「……帰ってこれる？」

「帰れる。ちゃんと帰れる」

「いつ」

「もう少ししたら」

また間があった。

「……わかった。待ってる」

それだけだった。

それだけで、十分だった。

電話を切った。

窓の外を見た。

現実の空は、いつもの青だった。

スマホを見た。

Ariaの画面を開いた。

通知はない。

クエストの記録も、やはり残っていない。

——次はいつ転送される。

何を聞いたら飛ぶのか。

もう聞かないようにすれば、転送されないのか。

でも——

QUEST #003は、まだ文字化けしたままだった。

クリアしたのに、名前が読めない。

それが少し、引っかかった。

久しぶりの現実パートでした。

「ちゃんといる」——蓮らしい一言だったと思います。

QUEST #003クリア。でも名前の文字化けは消えていない。これ、何を意味するんでしょう。

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