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第14話「草の、見分け方」

町の外れは、思ったより静かだった。

門らしき構造物を抜けると、道が細くなった。

石畳が途切れて、踏み固められた土になる。

両側に草が生えている。背が高い。蓮の腰くらいまである。

「どのくらい歩きますか」

「十分ほどだ」

リエナが先を歩く。

蓮はその後ろで、依頼の紙を見た。

植物の絵。

葉の形は楕円に近い。先端が少し尖っている。

葉脈は中央から左右に広がる——羽状複葉、ではなく単葉か。

茎は細く、節がある。

高校の生物の授業で習った話が、なぜか出てきた。

植物の同定には葉の形・葉脈・茎の断面・生育環境が重要だ、と。

保健委員とは関係ない知識だが——こういうときに出てくる。

Ariaに聞けば一発だった。

写真を撮って送れば、種類まで特定してくれた。

——でも今は自分でやるしかない。

スマホを取り出した。

コンパスを開いた。

現在地の方角を確認する。

依頼の紙に絵と一緒に、何か記号が描いてあった。

方角を示しているのか、それとも別の何かか——リエナに聞いた。

「この記号は何ですか」

紙を見せた。

「川の近くを示している。水辺に生える草だ」

「川はどの方角ですか」

「北東」

コンパスを確認した。

北東、合っている。このまま進めばいい。

―――――――――――――――――

十五分ほど歩いて、水音が聞こえてきた。

川だ。

幅は三メートルくらい。流れは穏やかで、水が透明に近い。

川沿いに草が密生している。

蓮はしゃがんで、草を観察した。

葉の形——楕円。先端が尖っている。合っている。

葉脈——中央から広がる。合っている。

茎——細い。節がある。合っている。

でも似たような草が何種類か混じっている。

依頼の紙をもう一度見た。

絵の下に、もう一つだけ描き込みがある。

小さい。見落としていた。

葉の裏側の絵だった。

裏に、細かい毛が生えているような描写がある。

蓮は草の葉を一枚、裏返した。

毛がある。

隣の似た草の葉を裏返した。

つるつるしている。毛がない。

「これだ」

声に出た。

リエナが隣にしゃがんだ。

「合っているか」

「葉の裏に毛が生えてる。絵と一致します」

リエナが葉を確認した。

少し間があった。

「……正しい。よく気づいた」

「絵をちゃんと見ただけです」

「他の奴らは大抵、形だけ見て間違える」

蓮は少し考えた。

形だけ見ると、隣の草とほぼ同じに見える。

裏の毛まで確認しようとするかどうか——それだけの差だ。

観察眼、と自分で言ったことを思い出した。

ギルドマスターの前で。

——使えた。

小さいことだ。でも、使えた。

―――――――――――――――――

採取を始めた。

依頼の紙には「両手に一抱え分」とリエナが教えてくれた量の目安があった。

茎の根元から丁寧に摘む。引きちぎると傷むらしい。

「これはどんな用途に使われるんですか」

「解熱に使う薬の材料だ」

「薬草か」

「この辺りにしか生えない。だから需要がある」

なるほど。

採取地の情報と生育条件を組み合わせれば、希少性が生まれる。

ギルドの依頼として成立する理由がわかった。

摘みながら、蓮はスマホを取り出した。

カメラを起動して、草の写真を撮った。

「何をしている」

「記録です。同じ草を次に探すとき、写真があれば間違えにくい」

リエナが蓮を見た。

「……そういう使い方があるのか」

「他にも色々使えます。地図代わりにもなる」

リエナがスマホを少し眺めた。

興味がある、というよりは——分析している、という目だった。

「お前の世界では、みんなそれを持っているのか」

「ほぼ全員」

「……便利な世界だな」

「依存しすぎてる世界でもあります」

言ってから、少し妙な気分になった。

自分のことを言っている。

―――――――――――――――――

両手に一抱え分、摘み終わった。

リエナが持参していた布袋に草を入れてくれた。

蓮は袋を肩にかけた。思ったより軽い。

「これでギルドに戻れば報酬がもらえますか」

「量と状態を確認される。傷んでいれば減額になる」

「丁寧に摘んだので大丈夫だと思いますが」

「見てみないとわからない」

リエナが来た道を戻り始めた。

蓮は後ろに続いた。

川沿いの風が少し冷たかった。

草のにおいがする。青くて、少し甘い。

現実の草と似ているようで、少し違う。

この世界の植物は全部そうだ——知っているようで、知らない。

スマホで撮った写真を確認した。

葉の裏の毛まで、ちゃんと写っていた。

次も使える。

Ariaがなくても——記録すれば、次に活かせる。

当たり前のことだ。でも今日、初めてそれを実感した。

歩きながら、そんなことを考えていた。

リエナが不意に足を止めた。

蓮も止まった。

リエナの目が、道の脇の茂みに向いている。

「どうしました」

リエナが小声で言った。

「誰かいる」

初めてのギルド依頼、薬草採取でした。

地味な依頼ですが——蓮が「AIなしで考えて解決した」最初の場面です。

草の裏の毛、気づきましたか。ああいう細かいところに蓮の観察眼が出る気がします。

そして帰り道、茂みに誰かが……。

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