フプリーは逃げ切りたい

収穫祭にて

夜会は身分の高い者ほど後から入場する。もちろん、最後に入場するのは陛下であるが。

フプリーさん、王子と共に入るので、王族扱い。

慣れるも何も無い。

ただただ、ビクビクしているフプリーである。

前回と同様に、元大将軍アルドレット様にエスコートされたナタリー王女がいらっしゃる。

王宮でお会いするのは初めてだったので、慌ててカーテシーをする。

「噂のフプリーさんね！やっとちゃんと会えたわ」

ナタリー王女が笑いを堪えている。

…噂って、なんだろう。

フプリーは心臓が痛い。

新年の祝賀会の時も、王太子殿下の結婚式の時も、ニアミスしていながらきちんとご挨拶出来ていなかったのだ。

「ご挨拶もせずに失礼いたしました」

声が震えたけど、許して欲しい。

大公アルドレット様にも改めて向き直り、カーテシーをする。

「大公、私の婚約者のフプリーです」

ダリウス殿下の言葉に続き、名乗る。

「カルマン伯爵家のフプリーでございます」

そろそろ70になるはずの元大将軍は、大柄な身体を折り曲げてフプリーを覗き込んだ。

「ダリウスに負けるなよ？」

え？

予想外の言葉に、どう反応して良いかわからない。

「アルドレット様、変な謎かけはやめてください？ほら、固まっちゃったじゃないですか」

ナタリー王女が大公の脇を拳で殴る。

アルドレット様は好々爺のような笑い声をあげた。

「最近ナタリーが大人になってしまってつまらんのだよ」

「何言ってるんですか、遊ぶならセドリックで遊んでくださいよ！」

「カテリーナとテレサに止められるのだ」

セドリック様はアルドレット様のお孫さん、カテリーナ様はアルドレット様の奥様で、テレサ様はお嬢様だそう。

ダリウス様の流れるような解説は本当に助かる。

「フプリーさん、ダリウスの相手は大変でしょう？引き受けてもらえて助かるわ」

ナタリー王女がそうおっしゃってくださる。

フプリーはその言葉に、心の底からホッとした思いだった。

フプリーは盾役だけれども、側から見たら婚約者だ。

しかも、政略も何も無い。

ダリウス殿下が突然連れてきて、突然婚約だと言い出したのだ。

政略のために仲良くされていた元婚約者様との仲を解消され、6つも年下の異国の少年との婚約を決められてしまったナタリー王女が、フプリーの存在をどう感じるか。

フプリーは怖かったのだ。

ナタリー王女がフプリーの耳元に口を寄せて、イタズラっぽく囁いた。

「逃げそびれちゃったわね！頑張って！」

…え。もしかして、バレてたの？

収穫祭というのは、皆様ご機嫌なようだ。

そもそも魔法陣で護られているディバレイド王国の事、大きな災害はなく、穏やかな気候な分、予定通りの収穫を得ている。

労働の成果が、正しく実りとして手に入るので、この国は穏やかに富んでいるのだろう。

陛下に収穫を報告する領主たちは皆誇らしげであったし、陛下に感謝を伝える、陛下にお会いできるだけで、魔力持ち達、つまり魔法使いたちは幸せを感じるようだ。

歌劇に出てくるような権力争いのようなものは、この国には無いのだろうか？

フプリーは不思議に思う。

いや、別に争いなんてない方が良いに決まっているのだけど。

学校の中でダリウス殿下やフォーリア様と親しくしていたフプリー達をやっかんだりする人たちが一定数居たのに、それは子供特有の何かなのだろうか。

今度のダンスは、多少はまともにステップを踏めた、と信じたい。相変わらず素晴らしいドレスのおかげでフプリーのステップミスはバレていない、きっと。

…殿下にはバレたけど。

夜会が終われば、卒業生は本当に皆んなバラバラだ。

フォーリア様がゼネスト様に話しかけられて笑っている。

イエン様とイーリス様のダンスはそれはそれは見事で、皆様から歓声が上がるほどだ。

王太子夫妻のダンスも素晴らしく、促されてホールに出た両陛下は仲睦まじい姿を見せてくださる。

ダンスを踊る貴族達の中を探せば、レベッカらしき姿と、これは間違えようのない、ローザとロイド様の姿も見えた。

黄色いドレスの令嬢はカーレっぽいな、と目で追っていたら、本当にそうだったみたいでこちらに手を振ってくれる。

ネリーは…ふと、探しかけて、我にかえる。

お父様とお母様の姿が遠くに見えて、フプリーも小さく手を振った。

ダリウス殿下が言っていた通り、夜会にはたくさんのご馳走が用意されていたが、フプリー達は貴族達からの目まぐるしいご挨拶に対応していて、全く近づく事さえできなかった。

時間が経つと皆が酒に酔い始め、踊る人もまばらとなる。

魔法による空調でホールは決して暑くも寒くもなかったが、人が多くいることによる熱気は消しようもない。

挨拶も途絶え始めたので、フプリーはダリウス殿下に促されて、外の空気を吸うためにテラスに出た。

新年の祝賀会の時と同じテラス。

けれど収穫祭に参加されるのは領主たちが主なので、新年の時ほどの灯りは見えなかった。

テラスには椅子が用意されていて、ダリウス殿下はフプリーをそこまでエスコートする。

ここで、殿下に「盾」を頂いた。

ぼんやり考えていると、殿下に呼ばれる。

「魔力をもらうぞ」

え、断言？

固まった一瞬で、殿下に口づけられた。

重ねた唇から、魔力が入り、こちらの魔力も引き出される。

腕輪の時とは違って、これはおそらく殿下が魔力量を調整しているのだろう。

唇を離した殿下が、フプリーの瞳を覗き込んでくる。

宝石の様な、青紫の殿下の瞳。

フプリーは恥ずかしくなって、真っ赤になったと思う。

「嫌か？」

不安そうに尋ねられる。

胸が、ぎゅっと締め付けられた様になって、心臓が…壊れそう。

…さっきの断言した殿下はどこにいってしまわれたのか。

「…嫌ではありません」

真っ赤なフプリーが応えると、殿下は手を伸ばして、フプリーを抱きしめた。

「急がない。だけど、お前がいい」

耳元で、震えた声。

フプリーは殿下の背に手を添える。

なんだろう、指先にまで心臓があるみたい。

殿下の体温は温かく、心地よい。

体の緊張が、解けて行く様な気がした。

ああ、

フプリーは気がつく。

この人がこの背に背負うものが、フプリーは怖かったのだ。