12 魔王様、Sランクトーナメントで遊ぶ③
「俺の名前はポメグラネート。一回戦でお前と戦う相手だ。この先、死ぬまで忘れられなくなる名前になる。まずは、お前を血祭りにあげてやる。泣き叫んでも許すことはない。そして、お前は病院のベッドで俺がチャンピオンになったという連絡を聞くことになる。お前みたいなガキが二度と闘技者と名乗れないようにしてやるからな」
闘技場に着いて、闘技者の待合室にいるといきなり喧嘩を売られた。
Ｓランク闘技者との事だったが、こいつの風貌は闘技者と言うより暗殺者だ。体からは洗っても消えない、人の血の匂いがする。
そんな男の煽りを意に介さず、マオ様は最初の三文字くらいで聞くのを辞めてしまっていた。
明らかに興味なさそうにされて恥をかかされたと思ったのか、喧嘩を売ってきた男は捨て顔を真っ赤にして、台詞を吐き捨てた後どこかへ行ってしまった。
「魔界トーナメントの柘榴か、あいつは」
めんどくさそうな顔をして言うマオ様。
ザクロが何かは知らないが、あんまり良い意味ではなさそうだった。
「マオ様、今回は付き添いとして着いてきたけど、今からは闘技者しか居られなくなるんだよ。一人で大丈夫？」
「私が今まで大丈夫じゃなかったことがあるか？ 心配性か？ この場のみんなコロっちゃうことくらい余裕だぞ？」
「途中で飽きないかとか、ちゃんと試合に出てくれるかとかの心配してたんだよ。なんで、この一瞬で心配事が増えるんだよ」
心配だけど、まあいいか。次の対戦相手は何かコロっちゃっても心痛まなさそうだったから。
「とりあえずマオ様は第一試合だからね！ 試合は観客席で見てるから！」
「お別れのちゅー？」
「しないです」
マオ様は少し悲しそうな顔をしてウルウルとした瞳でこちらを見つめてくる。
どこでそんな新技を習得してきたんだ。
寂しそうなマオ様を置いて、俺は観覧席へ向かった。
試合がすぐ始まるから急がないとな。と思ったが、トイレに行きたくなってきたな。
これは……長い勝負になりそうだ。
◇
トイレで個人的なエキシビジョンマッチを行ったあと、小走りで観覧席に向かった。
だが席に着いた頃にはマオ様の試合は終わっていた。
当然ながらマオ様の勝ちだった。
「勝つのは当然として、大丈夫だったのかな。あの、あいつ。名前なんだっけ……」
ランランみたいな名前だった気がする。マオ様も覚えてないだろうし、対戦表もわざわざ見る気もないので、一生迷宮入りが決まってしまった。ごめんよ、ランラン。
「でもＳランクと言っても、実力は普通だなあ。『固有技能』無しの俺でも十分良い勝負ができそうだ」
周りの熱狂とは裏腹に俺は少し冷めた目線で戦いを見ていた。
スポーツで、応援しているチームが弱くても応援したくなる様な感じだろうか。
それもあるだろうが、恐らくこの戦いの熱気は
「チャンピオンのおかげだろうなあ」
圧倒的強者に人は惹かれる――それが自分の身近に居なければ。周りの身を焦がすほどの才能は離れたところから見ると、いつだって綺麗に見えるものだ。
「チャンピオンと誰が戦うのか。このトーナメントの参加者に感情移入しているんだろうな。賭けは八百長の危険性からしてないみたいだし、最強のチャンピオンに挑む、強いチャレンジャーがみたいんだろう」
そこに他の人が見て面白い人間的な背景があれば、見ていて楽しいのは分かる気がする。
家族の治療費の為闘技者として戦い続ける獣人、強さを探して過酷な修行を続けていた求道者、別の国では犯罪者だったが強さだけはある無頼の徒、冒険者として名を馳せ地位も名誉も手に入れたイケメン貴公子、魔法の才能に恵まれ百の魔法を操ることが出来る没落した貴族の御曹司、結界と魔法を人類で初めて融和させた稀代の天才、すい星のごとく現れた謎の美少女（マオ様）。
周りの応援の声から推測してそんな闘技者たちだった。
うーん、どうしよう。全く興味がない。
「なんかせっかくだから俺もマオ様以外で応援してみたいな。誰かマオ様と良い勝負できそうな……」
そう思って品定めをしていると、居た。マオ様が居なければ間違いなく優勝するであろう人物だ。
マオ様を除く他の闘技者とは明らかに頭一つ抜けて強い。
さっき周りから聞こえてきた、あの闘技者だった。
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