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邂逅

読んでいただきありがとうございます。

日本語にはまだ不自然な部分があるかもしれません。

もし誤訳や不自然な表現などがありましたら、コメントで教えていただけると嬉しいです。

これからもよろしくお願いします。

「ところで、狼について一つ聞きたいことがあります」

アウエルが切り出した。

「ええ……ですが、どこまでお答えできるか」

村長が困ったように頷く。

「大きさは？」

「……すまない。私はまともにその姿を見たことがない」

「では、出現頻度は？」

アウエルは続けた。

村長は少し考え込む。

「最初に現れた頃は……三日に一度くらいの頻度だった」

ゆっくりと言葉を選びながら続ける。

「だが最近は、一週間に一度……時には二週間に一度ほどだ」

アウエルは僅かに目を細めた。

「……つまり、出現頻度が下がっている？」

「そうだと思う」

「なるほど……」

アウエルは小さく呟く。

（情報が足りない……自分で確かめるしかないか）

「今夜、森を調べます」

そう言いながら、すでに扉へ向かって歩き出していた。

「仲間たちは納屋に？」

「ああ。この道をまっすぐ進んで右だ。すぐ見える」

「ありがとうございます。それと――これを預かっていてください」

アウエルは荷車のベルを差し出した。

村長がそれを受け取る。

アウエルはそのまま村役場を後にした。

一人残された村長は、ベルを握りしめながら俯く。

「……ガイアよ、どうかあの子たちをお守りください」

村の反対側、納屋の近く。

「見てください」

オウェルが小さく微笑んだ。

「可愛いでしょう？」

数匹の子羊が身を寄せ合い、柔らかな鳴き声を響かせている。

エリンはしゃがみ込み、そっと一匹を撫でた。

「はい……とっても可愛いです」

リカも腰を落とし、じっと観察する。

「……いい羊だな」

オウェルが瞬きをする。

「わかるんですか？」

「ああ」

リカは気軽に答えた。

「毛並みは綺麗だし、目も澄んでる。それに落ち着いてる。ちゃんと世話されてる証拠だ」

オウェルは少し驚いたように目を見開く。

「……兄が世話してたんです」

「兄？」

リカが視線を向ける。

オウェルの表情が曇った。

「毎朝ここに来てました」

子羊を優しく撫でる。

「動物は正直だから、優しくすれば信じてくれるって」

静かな沈黙。

「子羊たちはいつも兄の後をついて回っていました」

「……狼が来た時」

声が震える。

「兄は、僕を守ろうとして――」

言葉が途切れた。

「……戻ってきませんでした」

納屋の中が静まり返る。

子羊たちの鳴き声さえ弱まったように感じられた。

リカはゆっくり立ち上がり、オウェルの頭に手を置く。

「……なあ」

オウェルが顔を上げる。

「俺たちが来たんだろ？」

「……え？」

「あの狼は、俺たちが片づける」

その声は静かだが、力強かった。

「だから、もう心配しなくていい」

小さく笑う。

オウェルは目を見開いた。

「……本当に？」

「ああ」

リカが笑う。

「それが冒険者ってもんだ」

エリンも優しく頷く。

「私たち、頑張ります」

オウェルの目に涙が滲む。

それを慌てて拭いながら、

「……ありがとうございます」

と頭を下げた。

その時、背後から足音が近づく。

アウエルだった。

「村長とは話した」

二人に告げる。

「黒亀が到着する前に、森を調査する」

「だ、大丈夫ですか？」

エリンが不安そうに尋ねる。

「ああ。許可は取った。だが遭遇しても即撤退だ」

「了解」

リカが力強く頷く。

「狼退治だな」

三人は森へ向かった。

「頑張ってね、お兄ちゃん！　お姉ちゃん！」

オウェルが大きく手を振る。

歩きながら、リカが尋ねた。

「で、村長と何を話してたんだ？」

「大したことじゃない」

アウエルは淡々と答える。

「ただ、狼に妙な点がある」

「妙？」

「最初は三日に一度襲っていた」

「それが？」

エリンが首を傾げる。

「最近は一週間、あるいは二週間に一度」

「それって良いことじゃないのか？」

リカが言う。

「村が襲われる回数が減ってるんだろ？」

「そう見える」

アウエルは頷く。

「だが、それは別の可能性も示している」

「どういう意味だ？」

「狼が村を襲えば、ギルドは冒険者を派遣する」

リカが頷く。

「狼は冒険者を倒す。そして休息を取り、また襲う」

アウエルの目が鋭くなる。

「……まるで理解しているかのように」

リカが足を止めた。

「おい、まさか……」

「まだ仮説だ」

アウエルは言う。

「だが、考えて動いている可能性がある」

エリンの顔が青ざめる。

「そ、そんな……狼ですよね？」

「俺もそう思っていた」

アウエルは低く言う。

「だが、この村には羊が大量にいる。それなのにそちらを襲わず、人間だけを狙っている」

「……」

「何かがおかしい」

やがて三人は森の入口へ辿り着いた。

「ほ、本当に入るんですか……？」

エリンが不安げに呟く。

「大丈夫だ」

リカが先に足を踏み入れた。

「調査だけだろ？」

アウエルも続く。

「痕跡を探せ。爪痕、足跡、何でもいい」

慎重に森を進む。

だが、何も見つからない。

足跡も、爪痕も、獣の気配すら。

「なあ」

リカが呟く。

「村長、本当に狼を見たことあるのか？」

「ない」

アウエルが答える。

「だが六人パーティーを壊滅させたのは事実だ」

「……黒亀がいれば勝てるよな」

「そのはずだ」

「……ああ」

だがリカの声には、わずかな揺らぎがあった。

どれほど歩いただろうか。

森は次第に暗さを増していく。

その時。

「見てください！」

エリンが声を上げた。

二人が駆け寄る。

地面に残された、一つの足跡。

「……狼にしては大きすぎないか？」

リカが眉をひそめる。

アウエルがしゃがみ込んで観察した。

「……熊に近い」

「でも浅いな」

リカが指摘する。

「熊ならもっと沈むはずだ」

「他には？」

エリンは首を振った。

「これだけです」

アウエルは立ち上がる。

「追うぞ」

三人は痕跡を辿った。

しばらく進むと――

「……聞こえるか？」

リカが足を止める。

アウエルが耳を澄ませた。

「……水音？」

木々を抜けた先。

そこには大きな滝があった。

轟音を響かせながら落ちる水。

透き通った川面。

「わあ……！」

エリンが駆け寄り、水辺に足を浸す。

「この村、何でもあるんだな」

リカが感心したように呟く。

「畑に羊、それにこんな場所まで」

「……ああ」

アウエルも頷く。

束の間、穏やかな空気が流れた。

――その瞬間。

アウエルとリカの表情が凍りつく。

殺気。

同時に振り向いた。

リカが刀を抜く。

アウエルが構える。

足音はない。

滝の轟音が、すべてを掻き消していた。

そして。

そこに立っていたのは――

巨大な赤い狼。

全高は四メートルを超える。

鋭く伸びた爪。

湾曲した上顎の牙。

その下には、六本の禍々しい下牙。

「……なんだ、あれ」

リカが息を呑む。

アウエルは目を細めた。

「……嫌な予感はしていた」

ゆっくりと息を吐く。

「だが、当たってほしくはなかった」

その魔獣を見据え、告げる。

「――あれは、ただの狼じゃない」

静かな声が、滝の轟音に溶けた。

「ブラッドムーンウルフだ」