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村

読んでいただきありがとうございます。

日本語にはまだ不自然な部分があるかもしれません。

もし誤訳や不自然な表現などがありましたら、コメントで教えていただけると嬉しいです。

これからもよろしくお願いします。

村に到着した頃には、すでに午後になっていた。

一見すると、ごく普通の農村だった。

主な生計は農業によって成り立っているらしい。

エリンとリカはすぐに荷車から降り、村の様子を見回した。

アウエルはその後を追おうとしたが、荷車の持ち主に呼び止められる。

「おい、これ忘れてるぞ」

そう言って差し出されたのは、荷車につけるベルだった。

アウエルはそれを受け取り、リカとエリンの後を追った。

「わあ……すごく広い畑ですね」

エリンが感嘆の声を漏らす。

「ああ」

リカも周囲を見渡しながら頷く。

「でも、今って種まきの時期じゃないのか？　なんでこんなに作物が少ないんだ？」

その問いに答えるより先に、一人の少年が近づいてきた。

「すみません」

礼儀正しく頭を下げる。

「どういったご用件でしょうか？」

「冒険者ギルドから来た」

アウエルが答える。

「赤狼討伐の依頼だ」

「えっ！」

少年は目を丸くした。

「僕はオウェル、村長の息子です。どうぞついてきてください。父のところへ案内します」

彼に導かれ、村長の家へ向かう。

道中、リカが尋ねた。

「なあ、天気はこんなにいいのに、なんで誰も畑を耕してないんだ？」

「赤狼のせいです」

オウェルは俯きながら答えた。

「本当なら今の時期に種をまくはずなんですが……何度も被害があって、みんな怖がっているんです。畑に出れば襲われるかもしれないって」

「その狼は、いつから現れた？」

アウエルが問う。

「確か……前の季節からです」

やがて村役場へ到着した。

村役場の前では、一人の男が花に水をやっていた。

「父さん！」

オウェルが呼ぶ。

「オウェル」

男は穏やかに微笑み、三人へ視線を向けた。

「私はこの村の村長、オーウェンです。失礼ですが、どのようなご用件でしょうか？」

「ギルドから来た冒険者だよ」

オウェルが答える。

「赤狼討伐のために来てくれたんだ」

その瞬間、村長の表情が強張った。

「……少し、パーティーのリーダーと二人で話せますか？」

すると返事を待たず、リカが突然アウエルを前へ押し出した。

「こいつがリーダーだ」

満面の笑みで言う。

アウエルは驚きと苛立ちを隠せず、リカを睨んだ。

「おい」

「だってお前が一番頭よさそうだし」

小声で囁かれる。

アウエルはため息をついた。

「……そうです。俺がリーダーです」

「オウェル」

村長は息子に向き直る。

「ほかのお二人を村の案内に連れていってあげなさい」

「はい、父さん」

オウェルはリカとエリンに笑いかけた。

「こっちへどうぞ。納屋に可愛い子羊がいますよ」

三人が去り、アウエルは村長と共に館の中へ入った。

「君たちのパーティーは、三人だけなのか？」

村長が切り出す。

「はい」

「なら、この依頼は任せられない。危険すぎる」

だがアウエルは落ち着いたまま答えた。

「分かっています。だからこそ受けたんです」

「……どういう意味だ？」

「赤狼は、これまで多くの冒険者を返り討ちにしてきた。違いますか？」

村長の目が見開かれる。

「な、なぜそれを……？」

「受付で聞きました。六人編成のパーティーが、少なくとも一組消息を絶っている」

村長は眉をひそめた。

「それだけ危険だと知っていて、なぜ挑む？」

「俺たちだけじゃありません。追加で別パーティーが来ます」

「その者たちなら倒せると？」

アウエルは少し考えてから答えた。

「正直、分からない。リーダーにしか会っていないし、仲間の顔も知らない。俺たちのパーティーだって昨日組んだばかりです」

村長の表情に苛立ちが浮かぶ。

「冗談はやめろ。ろくに知りもしない者たちと、命を懸ける気か？」

「もし見間違いでなければ、そのリーダーは金級です」

村長が凍りついた。

「……金級だと？」

「ちらっと見えただけです。隠そうとしていたが、ランクプレートが金色だった」

「偽物かもしれん」

「それはほぼありえない。階級詐称は全ギルドから永久追放です」

それでも村長は首を横に振った。

「だとしても駄目だ」

アウエルは静かに問い返す。

「なら、このまま狼を放置するつもりですか？」

「村人を移住させるつもりだ」

「その話、村人にしましたか？」

村長は言葉を詰まらせた。

「……」

「本気でそうするなら、もう準備が始まっているはずだ」

沈黙。

「金級が来たのは初めてなんでしょう？」

アウエルの声が強まる。

「それなのに断るんですか？」

村長は唇を噛んだ。

「……理由は、息子だ」

「オウェル？」

「違う」

村長は俯く。

「オウェルには兄がいた。オレグという」

拳を強く握りしめた。

「二人はよく一緒に剣を振っていた。冒険者になるのが夢だった」

声が震える。

「だがあの狼が現れた日……兄は弟を守ろうとして死んだ」

重い沈黙が落ちた。

「あの狼は多くの命を奪った」

村長は窓辺へ歩み寄る。

「だが村を捨てることも簡単じゃない。この畑が、皆の暮らしなんだ」

肩を震わせながら続けた。

「私は何も守れなかった。村も、冒険者たちも……そして自分の息子さえ」

アウエルは静かに言った。

「だからこそ、俺たちに任せてください」

「……なぜそこまで言う？」

アウエルはしばし沈黙し、それから答えた。

「冒険者の仕事だからです」

まっすぐ村長を見つめる。

「人を助けること。そして、オウェルを守ること」

一拍置く。

「オレグを取り戻すことはできない。過去は変えられない」

その声は静かだったが、確かな強さがあった。

「でも、これから先は変えられる。だから――この村の未来のために、俺たちに戦わせてください」

村長は目を閉じ、深く考え込んだ。

やがて小さく息を吐く。

「……分かった」

顔を上げる。

「許可しよう。だが、もし戻らなければ村は移住する」

アウエルは安堵の息を漏らした。

「今夜は村役場に泊まるといい。全員をもてなせる余裕はないが、休むには十分だ」

「ありがとうございます」

だがアウエルは首を横に振る。

「ただ、今夜休むつもりはありません」

「何？」

「もう一方のパーティーが来る前に、森を調査します」

村長の目が見開かれる。

「夜の森に入る気か！？」

「大丈夫です」

アウエルは冷静に答えた。

「調査だけです。たとえ狼を見つけても、交戦はしません」