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エルフ王国 - 10

読んでいただきありがとうございます。

日本語にはまだ不自然な部分があるかもしれません。

もし誤訳や不自然な表現などがありましたら、コメントで教えていただけると嬉しいです。

これからもよろしくお願いします。

朝が来た。

ダークエルフの村へ続く道には、何人もの警備兵が立っていた。

そのうちの一人が、身体を伸ばしながらあくびをする。

「なあ……俺たち、なんでこんなところを警備してるんだ？」

「ここ、誰も来ないだろ」

隣にいた警備兵がため息をついた。

「しかも、あと二日で王様の誕生日祭だぞ」

「一日中こんなところに立ってるより、祭りの準備でもしたほうがいいだろ」

「……そういえば」

男は声を落とした。

「なんで、まだ祭りをやるんだ？」

「王様はまだ行方不明なんだろ？」

もう一人の警備兵は肩をすくめた。

「さあな」

「最近、枢機卿たちの様子も変だしな」

その様子を、木々の陰に隠れたアウエルたちが静かに見つめていた。

全員、音を立てないように倒れた枝を避けながら慎重に進んでいく。

「冗談じゃなかったんだな……」

リッカが小声で呟いた。

「本当に警備兵が多い」

「だから言ったでしょ」

シルフィーが答える。

ヘレンは検問所の向こうに見える村へ視線を向けた。

「でも、どうしてここまで厳重に警備しているの？」

「ここへ来る前に言ってたよね」

「ダークエルフの文明は、エルフの国ほど発展していないんでしょ？」

「それは間違ってない」

ヴェインが答える。

「でも、枢機卿たちは今でもダークエルフが王の失踪に関わっていると考えているんだ」

そう言って、ヴェインはシルフィーを見る。

「ところで、君はなんでまだ俺たちについてきてるんだ？」

「巡回とか、他に仕事はないのか？」

シルフィーは眉を上げた。

「何言ってるの。ちゃんと仕事してるわよ」

「ここにいるのは、私たちの客に何か起こらないようにするためなんだから」

「昨日も同じこと言ってたぞ」

「じゃあ、何が不満なの？」

「客たちは私がいても困ってないでしょう？」

「ね？」

ヘレンが笑った。

「シルフィーの言ってることも間違ってないよ、ヴェイン」

「男女二人の案内役がいるっていうのも、いいんじゃない？」

ヴェインはため息をついた。

「……まあいい」

「それより、喋るのをやめて足元を見ろ」

「転ぶぞ」

彼らは足元に注意しながら、ダークエルフの村へ向かって進んでいった。

警備兵たちの目をかいくぐり、ようやく村へたどり着く。

村の入口には、警備兵の姿はなかった。

だが――

その違いは、すぐに分かった。

エルフの国を覆っていた豊かな緑の森とは違い……

ここには、緑がほとんど存在しなかった。

枯れ果てた木々が大地を覆っている。

土は乾ききっており、一歩踏み出すたびにひび割れた地面が音を立てた。

村全体が、くすんだ黄色と灰色に染まっている。

村人たちは見慣れない者たちが入ってきたことに気づくと、何も言わず家の中へと引っ込んでいった。

ほとんどの家は、今にも崩れそうだった。

腐った木材が、かろうじて壁を支えている。

ヘレンは何も言わず、辺りを見回した。

「……違うとは聞いていたけど」

「ここまでとは思わなかった」

ヴェインが頷く。

「ダークエルフのオーラは、少しずつ植物を枯らしていくんだ」

「それが何世代も続いて……今の村になった」

リッカは家々へ目を向けた。

「でも、なんでみんな隠れるんだ？」

「怖いのよ」

シルフィーが静かに答えた。

「何年もエルフの警備兵から酷い扱いを受けてきたから」

「そのうち……」

「見慣れない服を着た人間を、誰も信用しなくなったのよ」

「それは……かなり酷いな」

アシュリーが顔をしかめる。

シルフィーは頷いた。

「王様は、その数少ない例外だった」

「彼らを公平に扱って、ずっと生活を良くしようとしていた」

彼女は静かな村を見回す。

「だから、私は今回の事件に彼らが関わっているなんて信じられない」

「どう考えても、おかしいもの」

一行がさらに村の奥へ進んでいると、一人のダークエルフが家から出てきた。

短い白髪。

淡い紫色の肌。

「おお、トバリ」

ヴェインが声をかける。

ダークエルフの男は一行を見回した。

そして、人間たちのところで視線を止める。

その表情が一瞬で強張った。

「ヴェイン……ここで何をしている？」

「王の失踪事件を調べるのを手伝いたいという人たちがいるんだ」

「ダークエルフについて話を聞きたいらしい」

「今、この時期に？」

トバリは人間たちへ視線を向ける。

「もうすぐ……」

「……祭りまであと二日しかないのは分かっているだろう？」

「警備兵の巡回も増えている」

「それは分かっている」

ヴェインは笑顔を浮かべた。

「でも、こいつらをこの村に連れてくるなとは言えなくてな」

トバリは黙った。

しばらくの間、何か言いたそうな顔をしていたが……

結局、小さくため息をついた。

「分かった。ついてこい」

「警備兵が村の中まで入ってきて、お前たちを見つける可能性もある」

そう言って、トバリの家へ入っていった。

小さな家だった。

いや――

本当に「家」と呼んでいいのか分からないほど簡素な建物だった。

「ヴェインから俺の名前は聞いているんだろ？」

トバリが言う。

「すまないが、何も出せるものはない」

「大丈夫です。何か出してもらう必要はありません」

グラムが答えた。

「それで、何を聞きたいんだ？」

トバリは腕を組んだ。

全員が自然とアウエルへ視線を向ける。

アウエルが口を開いた。

「毒について聞きたい」

「司書に使われた毒だ」

トバリの目が細くなる。

「つまり、俺たちを疑っているのか？」

「そういう意味じゃない」

アウエルは答えた。

「ヴェインから聞いた」

「使われた毒は、ダークエルフの村でしか手に入らないと」

「だから気になった」

「なぜ、この毒だけがこの村でしか手に入らないんだ？」

トバリは何も答えず、部屋の隅へ歩いていった。

そしてしゃがみ込むと、しばらくして奇妙な小さなキノコを持って戻ってきた。

それをテーブルの上に置く。

「その毒に使われるキノコの一種だ」

「一種？」

グラムが尋ねる。

「どういう意味だ？」

トバリは頷いた。

「この森に自然に生えるものじゃない」

「俺たちのオーラによって生えてくるんだ」

全員の動きが止まった。

「何！？」

「俺たちの周囲の環境は腐っていく」

「そして時間が経つと、こういうキノコが少しずつ生えてくる」

ヴェインがキノコを指差した。

「司書を毒殺するのに使われたのは、『パープル・タン』という種類だ」

「これはまだ小さい。おそらく毒もない」

「毒を持つまで成長するには、かなり長い時間が必要なんだ」

アシュリーが首を傾げる。

「パープル・タン？」

「この毒は少しずつ筋肉を侵していく」

「そして最初に影響を受けるのが舌なんだ」

「だから『パープル・タン』とも呼ばれている」

ヴェインが説明する。

トバリが話を続けた。

「俺たちのオーラは、いろいろな毒キノコを生み出す」

「中には人を殺せるものもある」

「麻痺させるだけのものもある」

「その種類は数十にも及ぶ」

グラムはキノコを注意深く観察した。

「でも、ここへ来る途中では見なかったぞ」

トバリはキノコを手に取った。

「毒を持つまで成長する前に、俺たちが必ず処分しているからだ」

そう言うと、キノコを手の中で握り潰した。

「俺たちのせいで森の動物たちが傷つくのは避けたいからな」

アウエルは、地面に落ちたキノコの残骸を静かに見つめた。

――最初に舌を侵す毒？

――エルフたちは、すでにこの毒の治療法を持っている。

――なら、司書の命などどうでもよく、口を封じるためだけにこのキノコを使ったのか？

――だが、それならなぜ王には使わなかった？

「ヴェイン」

アウエルが尋ねる。

「王は、この毒に耐性があるのか？」

ヴェインは頬を掻いた。

「うーん……そこまでは知らないな」

「でも、王冠の加護で毒への耐性が高くなっていた可能性はある」

「王が毒に侵されたことなんて一度もないから……正直、分からない」

グラムが腕を組む。

「じゃあ、食材はどうだ？」

「調理する前に検査しているのか？」

「もちろん」

「料理人はいつも最高の食材を選んでいる」

「なら、どうして司書の料理に毒が入っていたんだ？」

リッカが尋ねる。

「犯人が最後の瞬間に毒を入れたんじゃない？」

ヘレンが答えた。

「まあ、それは誰にも分からない」

ヴェインが付け加える。

しばらく沈黙が続いた。

やがてアウエルは再びトバリを見る。

「王は、この村によく来ていたのか？」

トバリは黙り込み、それから慎重に答えた。

「ああ。時間があれば、いつも来ていた」

「他に、よくここへ来る人間は？」

「枢機卿か、警備兵くらいだな」

「いや」

アウエルは首を振った。

「一般市民だ」

「ここへよく来る市民はいるのか？」

トバリは再び黙った。

「……いない」

「誰も来ない」

「どうしてそんなことを聞くんだ？」

リッカが尋ねる。

「何か気づいたのか？」

グラムが笑みを浮かべながら続けた。

「分からない」

アウエルは答えた。

「ただ、一つ仮説がある」

「それは何だ？」

ヴェインが尋ねる。

アウエルが答えるより先に――

外から声が響いた。

「全ての家を調べろ！」

全員が凍りついた。

エリンの顔が青ざめる。

「……警備兵？」

トバリは静かに窓へ向かった。

そして外を覗き込む。

「……村に入ってきた」

リッカがすぐに立ち上がる。

「なら、戦おう」

「いや」

トバリが即座に止めた。

「戦う必要はない」

彼は家の奥にある裏口を指差す。

「そこの扉から出ろ」

「村の外へ逃げるんだ」

「俺が何とかする」

「待て、本当に大丈夫なのか？」

「いいから行け」

その声には、反論を許さない強さがあった。

一行は互いに顔を見合わせる。

そして静かに裏口から外へ抜け出した。

村の外へ無事に出たところで、ヘレンが振り返る。

「ねえ、本当にあの人たちは大丈夫なの？」

「分からない」

ヴェインが答えた。

「俺は戻って助ける」

「お前たちは先に戻って、俺を待っていてくれ」

「一人で？」

「大丈夫だ」

誰かが止めるより早く、ヴェインは村へ向かって走っていった。

残った者たちは宿へ戻ることにした。

警備兵に気づかれることなく、無事に宿へ戻る。

グラムがアウエルを見る。

「それで、さっき言いかけていた仮説は何だったんだ？」

アウエルはしばらく考えた。

「……いや、いい」

「何でもない」

「ただ、少し気になることを思いついた」

「でも、改めて考えてみたら……やっぱり変だ」

「でも、あそこではあまり情報を得られなかったな」

ギルが言う。

「そうだな」

グラムも頷いた。

「まだ分かっていないことが多すぎる」

「例えば、あのキノコがダークエルフのオーラでしか育たないなら……」

「犯人はダークエルフの近くにいたってことだろ？」

「トバリは、毒を持つまでには時間がかかると言っていた」

「そういうことになるな」

ヘレンが答える。

アシュリーが大きく伸びをした。

「まあ……」

「今日は一日中、この事件について考えていたんだし」

「頭がおかしくなる前に、少しくらい休もうよ」

「それに、祭りの準備も手伝わないとね」