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エルフ王国 - 9

読んでいただきありがとうございます。

日本語にはまだ不自然な部分があるかもしれません。

もし誤訳や不自然な表現などがありましたら、コメントで教えていただけると嬉しいです。

これからもよろしくお願いします。

※お知らせ※

本章および前章に関して、用語を「統べる者」から「守護者」に変更しました。

混乱させてしまった場合は、申し訳ありません。

「ああ」アウエルは頷いた。「まだ調べたい場所が一つある」

「どこだ？」ヴェインが尋ねる。

「ダークエルフの村だ」

ヴェインは顎に手を当てた。

「でも、本当にあそこに調べることなんて残ってるのか？」リッカが首をかしげる。

「毒があの村のものだってことは、もう分かってるだろ？」

「それに、もし犯人が本当にダークエルフだったとしても」ギルが続ける。「自分たちの村に隠れるとは思えないけどな」

「その通りだ」アウエルは答えた。「でも、調べて損はないだろう？」

グラムは頷く。

「アウエルの言う通りだ。今のところ、俺たちは片方の話しか聞いていない」

「どんなに小さな手がかりでも、確かめる価値はある」

ヴェインは微笑んだ。

「もう日も暮れるし、今日は宿へ戻ろう。続きは明日だ」

全員が頷き、宿へ戻った。

宿へ着くと、酒場ではすでに女子組が待っていた。

「おっ、帰ってきたね！」アシュリーが声をかける。

「それで？」ヘレンは身を乗り出した。「何か分かったの？」

「もちろんさ」リッカは得意げに胸を張る。

「君たちが観光してる間にな」

ヘレンはくすりと笑った。

「それで、何が分かったの？」

「まず、《森の守護者》が王冠を作ったっていう話は、本当だった」

女子たちは一斉に固まる。

「《守護者》って本当に実在したの！？」アシュリーが驚きの声を上げた。

シルフィは目をぱちぱちさせる。

「えっ……そこが驚くところなの？」

「エルフなら違うでしょうけど」ヘレンは肩をすくめた。「人間はずっと伝説だと思ってたからね」

シルフィはゆっくり頷いた。

「なるほど……それで、それがどう重要なの？」

「その話を聞いて、アウエルが一つの可能性を考えたんだ」

「犯人は神聖魔法を使ったんじゃないかって」

その瞬間、エリンの体がぴくりと震えた。

「し、神聖魔法……で、でも――」

机の下で、誰かが彼女の腕を強くつねる。

「いたっ……」

ヘレンは首をかしげた。

「エリン？　大丈夫？」

「だ、大丈夫です！」

エリンは無理やり笑顔を作る。

「わ、私……神聖魔法なんて初めて聞いたので……」

「簡単に言えば、人の理解を超えたことすら可能にする、とても強力な魔法だよ」とヴェインが説明する。

「不可能を可能にする魔法だな」とグラムが付け加えた。

「ほとんどの人は伝説だと思っているが」

「でも、《守護者》が実在すると分かった以上……」ヘレンが呟く。

「神聖魔法も存在する可能性はある」グラムが言葉を引き継いだ。

シルフィは腕を組む。

「じゃあ、王様は神聖魔法でやられたとして……誰が使ったの？」

「伝承では」ヘレンが続ける。「使った術者は死ぬんでしょう？」

グラムはため息をついた。

「そこが問題なんだ」

「まだ犯人は分からない」

「それともう一つ」

「司書に盛られた毒は、ダークエルフの村にしか存在しない毒だった」

ヘレンは瞬きをする。

「じゃあ、犯人はダークエルフ？」

シルフィの声が鋭くなった。

「ちょっと待って！」

「ヴェイン、あなたも分かってるでしょ！？　ダークエルフがそんなことするはずないって！」

皆の視線が彼女へ集まる。

「王様はずっとダークエルフを支えてくれていた」

「どうして自分たちを助けてくれる唯一の人を攫う必要があるの？」

「それに、仮にそうしたかったとしても……どうやって王宮へ入るの？」

「落ち着いて、シルフィ」ヴェインが宥める。

「誰もダークエルフが犯人だって決めつけてるわけじゃない」

「だからこそ、彼らの話も聞きたいんだ」

「何か重要なことが分かるかもしれない」

「……で、どうやって村まで行くつもりなの？」

シルフィはヴェインを見つめた。

「普通に道を通ればいいだけじゃない」

「そんなに難しいこと？」

「門番がいるのに？」

「……門番？」

「まさか忘れたの？」

「あと三日で何があるか」

「三日後？　何があるんだ？」

シルフィは額を押さえた。

「王様の誕生祭よ」

「三日後にあるの」

「自分の国の王様の誕生日くらい覚えてなさいよ……」

ヴェインは目を見開く。

「えっ！？　本当だ！」

「でも王様はいないのに、まだ祭りをやるの？」

「知らないわよ！」

「枢機卿たちが、王様がいなくても祭りは予定通り開催するって言ったの！」

「だから国中の門に警備兵を増やしたし、ダークエルフの村へ続く道にも兵士を配置したのよ」

ヴェインは少し考え込む。

「……なら、こっそり忍び込めばいい」

シルフィは大きく深いため息をついた。

「時々、本当に分からなくなるわ」

「あなたって天才なのか、それともただの馬鹿なのか」

「ところで、その祭りってどんなものなんだ？」ヘレンが尋ねる。

「食べ物とかある？」

「屋台とか？」

シルフィは思わず笑ってしまった。

「うん。人間のお祭りとそんなに変わらないよ」

「王様がいつも町を歩いてみんなと交流するんだけど……」

「今回はどうなるか分からない」

ヘレンはぱんっと手を叩いた。

「決まりね！」

「明日はダークエルフの村へ行って、その後はお祭りを楽しみましょう！」

「おい待て」ギルが呆れ顔になる。

「お前、本当に依頼を旅行か何かだと思ってないか？」

ヘレンはにやりと笑う。

「いいじゃない」

「依頼だって楽しめるなら、その方がいいでしょ？」

「その通りだよ」とヴェインも笑った。

「少しくらい肩の力を抜いた方がいい」

「昨日来たばかりで、もう王宮を調べて、次はダークエルフの村だろ？」

「そんなに急がなくても依頼は逃げないさ」

「だから今日はゆっくり休んで」

「明日に備えてくれ」

「また朝、ここで集合しよう」

ヴェインとシルフィは宿を後にし、それぞれも自分たちの部屋へ戻っていった。

部屋へ入る直前、アウエルは静かにエリンを見る。

「二人とも来い」

エリンは頷いた。

三人はアウエルとリッカの部屋へ入る。

「さっき、どうして私をつねったの？」エリンが尋ねる。

「神聖魔法のことは誰にも話すな」

アウエルは静かに言った。

エリンは瞬きをする。

「どうして？」

「知っている人間は少ない方がいい」

「神聖魔法の真実が漏れたら面倒なことになる」

「で、でも……」

「グラムさんたちなら、そのことを広めたりしないと思います」

「信用していないわけじゃない」

アウエルは首を横に振った。

「あの日、シーアと接触したのは俺たちだけだ」

「最初から、あいつの狙いは俺たちだった気がする」

「もし、あいつの計画に巻き込まれるとしたら……」

「俺たちだけでいい」

腕を組みながら続ける。

「あいつが望まない形で、その存在を他人が知ったら何が起きるか分からない」

「だから、もっと分かるまでは」

「あの日のことは、俺たち三人だけの秘密だ」

エリンはゆっくり頷いた。

「……分かりました」

しばらく沈黙が流れる。

「そういえば、アウエル」

「シルフィさんの話、聞いた？」

「シルフィ？」

「昔の仲間の話か？」

エリンは頷く。

アウエルは肩をすくめた。

「別に興味はない」

「ただの出来事だろ」

「でも、本当にただの偶然かな？」リッカが口を挟む。

「ヴェインも言ってただろ」

「何度も同じ顔の人に出会ったって」

「うん……」エリンも頷く。

「私も偶然とは思えません」

「昔の仲間のことも少し聞きましたけど……」

「みんな、どこか似ていました」

「でも俺は違う」

アウエルは即答した。

「た、確かに違います」

「でも、人を助けるところとか……少し似てると思います」

アウエルは静かにため息をついた。

「冒険者なら誰だって人助けくらいする」

「それに、あの子は過去に縛られすぎだ」

「どういう意味だ？」リッカが尋ねる。

「誰を見ても、昔の仲間を重ねている」

「それじゃ前へ進めない」

「過去は過去として受け入れて」

「目の前の人間を、新しい一人として見るべきだ」

リッカは少し考える。

「でも、それって簡単じゃないだろ」

「大切な人を忘れて前へ進むなんて」

「忘れる必要はない」

アウエルは静かに答えた。

「でも、人は誰だって自分自身として見られるべきだ」

「誰かの代わりじゃない」

表情は少しも変わらない。

「エルフは何百年も生きる」

「その長い人生を、もういなくなった人に縛られ続けるなら……」

「苦しむのは自分だけだ」

「だから、手放すべきなんだ」

「大切じゃなかったからじゃない」

「大切だったからこそ」

アウエルは立ち上がる。

「もういい」

「今日は寝ろ」

「明日は朝早い」

エリンもリッカも、それ以上は何も言わなかった。

部屋は静かな沈黙に包まれた。