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エルフ王国 - 8

読んでいただきありがとうございます。

日本語にはまだ不自然な部分があるかもしれません。

もし誤訳や不自然な表現などがありましたら、コメントで教えていただけると嬉しいです。

これからもよろしくお願いします。

「その毒は、ダークエルフの村にしか存在しないものなんだ」

「待ってくれ」ギルは眉をひそめた。「それなら、ダークエルフが犯人なのは明らかじゃないのか？」

「普通ならそう考えるだろうね」ヴェインは頷いた。「でも、いくつか辻褄の合わない点がある」

「一番大きな問題は――どうやって、だ」

「どうやって？」

「どうやって、その毒を王宮へ持ち込んだのかってことさ」

「夜中に忍び込んだんじゃないのか？」リッカが言った。

ヴェインは首を横に振る。

「それは考えにくい。この王宮には、枢機卿の一人が常時展開している感知魔法があるんだ」

「だから、王宮へ足を踏み入れた者は、誰であろうと必ず感知される」

「だったら、どうして枢機卿は俺たちの行動を報告しろなんて言ったんだ？」グラムが尋ねる。

「あの魔法は会話の内容や行動までは分からないんだ」

「分かるのは、誰かが動いているということだけ。誰が動いているかまでは判別できない」

「だから僕に、君たちの行動を全部報告しろって命じたんだよ」

ギルは腕を組んだ。

「昔、姿を消せる敵と戦ったことがある。透明化なら感知魔法をすり抜けられるんじゃないか？」リッカが言う。

「それは分からない」ヴェインは正直に答えた。「でも、仮に可能だったとしても……」

彼はため息をつく。

「相手はエルフ王だ。かつて勇者一行の一員だった人物なんだ」

「司書に毒を盛ることはできても、エルフ王を誘拐する？　僕にはとても信じられない」

会話が始まってからずっと黙っていたアウエルが、ようやく口を開いた。

「神聖魔法は？」

全員の視線が彼へ向く。

「神聖魔法？」グラムは顎に手を当てた。

「そうだ。神聖魔法は、とてつもない力を持っているって噂がある」

「この手の話に詳しい知り合いがいるんだ」

「そいつは、人の理解を超えた奇跡すら起こせる魔法だと言っていた」

「ただ、それはあくまで伝説で、実際に見た者はいないとも言っていたけどな」

ギルは眉をひそめる。

「ただの噂なら、どうして今その話を持ち出す？」

「俺も、《守護者》は伝説だと思っていた」

アウエルはヴェインを見る。

「でも実在していた」

「なら、神聖魔法も実在するかもしれない」

グラムは納得したように考え込み始めた。

ヴェインも腕を組む。

「神聖魔法については、僕も少しだけ聞いたことがある」

「でも、ダークエルフがそんな魔法を使えるなんて話は聞いたことがない」

彼はアウエルを見る。

「確認なんだけど、その神聖魔法って、使うと術者は死ぬって話だった？」

アウエルは頷く。

「ああ。体に奇妙な紋様が浮かび上がって、最後には死ぬらしい」

「ふむ……」

ヴェインは俯く。

「その可能性は考えたこともなかった」

「だとしたら、いくつか説明がつくかもしれない」

「ところで、図書館でもう一度手がかりを探さないか？」グラムが言った。

「実際に現場を見れば、何か分かるかもしれない」

「そうだね。行こう」

ヴェイン、グラム、ギルは会議室を出ていく。

リッカが出ようとしたところで、アウエルが呼び止めた。

「リッカ」

「……？」

「嫌な予感がする」

「まるで――」

「《悪夢》に足を踏み入れるみたいな感じがする」

リッカの表情が曇る。

「ああ」

拳を強く握り締める。

「あの日から、覚悟はできてる」

「だから今度こそ……」

その声には決意が宿っていた。

「エリンには、二度とあの魔法を使わせない」

「絶対に」

アウエルは静かに頷いた。

そして二人も、皆の後を追って図書館へ向かった。

◇

数分後、一行は王立図書館へ到着した。

部屋中を隅々まで調べる。

本棚、机、窓――どこにも手がかりはない。

「ところで、どうして王は夜に図書館へ来たんだ？」グラムが尋ねた。

「正直分からない」ヴェインは答える。

「時間が空くと、よくここへ来ていたんだ」

「そして、ここでよく話していた相手はフルシアだけだった」

「でも、その彼女はもう……」

「亡くなっている」

「普段はどんな本を読んでいたんだ？」グラムはさらに尋ねる。

ヴェインは頭をかく。

「うーん……覚えてないな」

「は？」ギルは眉をひそめた。

「記録はないのか？」

「貸出記録とか、閲覧記録とか」

ヴェインは瞬きをする。

「そこが問題なんだ。この図書館には蔵書記録がない」

グラムが思わず聞き返す。

「待て、図書館なのに記録がないのか？」

「いや、そもそも必要かな？」

皆が呆れたように彼を見る。

「王立図書館に入れるのは、王と枢機卿、それに王宮の職員だけなんだ」

「それに、枢機卿も職員もほとんど利用しないから、記録を取る必要がなかったんだよ」

グラムは顎に手を当て、アウエルを見る。

「何か気づいたか？」

アウエルは少し黙ってから尋ねた。

「この図書館に、何か重要なものはあるのか？」

「重要なもの？」

ヴェインは首をかしげる。

「古代の記録とか、魔法の巻物とか、機密文書とか」

ヴェインは少し考えた。

「いや、特にないと思う」

「ここにある本は、ほとんど全部読んだ」

「特別なものは何もないよ」

重要な物は何もない……

だが、王は頻繁にここへ来ていた。

それなのに、あるのは本だけ。

なら、答えは一つ。

――死んだ司書だ。

「王宮の厨房も調べてみないか？」リッカが提案した。

「犯人が何か残しているかもしれない」

「分かった。ついてきて」

一行はすぐに厨房へ向かった。

厨房では、今も職員たちが料理の準備に追われていた。

ヴェインは司書が倒れていた場所まで案内する。

「ここだ。それと、ちょっと待って」

彼は戸棚を探り、一つのケーキを持って戻ってきた。

「これが、そのケーキだ」

慎重にテーブルへ置く。

ギルはそれを見つめる。

「事件は二か月前だったよな？」

ヴェインは頷く。

「なのに、どうしてまだ新鮮なんだ？」

「それに、どうして処分されていない？」

「新鮮な理由は、王宮で働く職員のおかげだ」

「前にも言っただろう？　エルフには生まれつきのオーラがある」

「その職員のオーラには、食べ物を長持ちさせる力があるんだ」

「そして処分されていない理由は、枢機卿たちが証拠として保管しているから」

「枢機卿は、ダークエルフに犯人かどうか聞いたのか？」グラムが尋ねる。

「もちろん聞いた」

「でも当然、彼らは否定した」

「それでも今なお、枢機卿たちはダークエルフを疑っている」

「この毒に解毒薬はあるのか？」アウエルが尋ねた。

「あるよ」

「解毒薬はすでに作られている」

「でも、あの時は手遅れだった」

アウエルは目を細める。

つまり、この毒そのものはそこまで危険ではない。

エルフたちはすでに解毒薬を持っていた。

ということは――犯人の目的は、ダークエルフへ罪を着せること。

そしてもう一つ。

枢機卿たちは感知魔法を持っている。

それなのに、王がどこへ消えたのか誰にも分からなかった。

転移したのか？

やはり、一番怪しいのは枢機卿たちだ。

だが――どうやって？

今なお世界最強クラスの存在であるエルフ王を、どうやって倒した？

それに、ヴェインの話では、神聖魔法も使用者を死に至らしめる。

だが枢機卿は誰一人死んでいない。

まさか、シヒルから受け取ったような巻物でも持っているのか？

アウエルはふとヴェインを見た。

「一つ聞きたい」

「何？」

「王は冠を外すことがあったか？」

「図書館に来る時とか、王宮の外に出る時とか」

ヴェインは首をかしげる。

「いや、なかったと思う」

「どこへ行く時も、いつも冠を身につけていた」

アウエルの目が鋭くなる。

「じゃあ、その冠は今どこにある？」

ヴェインは頭をかく。

「それも問題なんだ」

「冠も行方不明なんだよ」

「つまり今は、王がいないだけじゃなく、新しい王を立てることもできない」

「枢機卿には、冠を探す魔法はないのか？」

「うーん……ないと思う」

王が消えた今、枢機卿は自由に動ける。

それでも誰一人として冠を手にしていない。

つまり、誰も冠に選ばれなかった。

だが、それでも分からない。

どうやって王を倒した？

冠はどこへ消えた？

――本当に枢機卿が犯人なのか？

考え込んでいたアウエルへ、グラムが声をかけた。

「何か思いついたか？」

アウエルは大きく息を吐く。

「いや」

「何も」

ヴェインは苦笑した。

「気にしなくていいさ」

「僕たちだって二か月調べ続けて、何一つ分からなかったんだから」

「君たちはまだ、一日も調べてないだろ？」

「……それもそうだな」ギルが頷く。

「今日は宿へ戻って頭を休めよう」

「待って」

アウエルが皆を呼び止めた。

「一か所、行きたい場所がある」

ギルは眉をひそめる。

「図書館も厨房も見ただろ？」

「事件に関係ある場所は、それだけじゃないのか？」リッカも言う。

アウエルは頷いた。

「ああ」

「でも、もう一つだけ確かめたい場所がある」

「どこだ？」ヴェインが尋ねる。

アウエルは静かに答えた。

「――ダークエルフの村だ」