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エルフ王国 - 6

読んでいただきありがとうございます。

日本語にはまだ不自然な部分があるかもしれません。

もし誤訳や不自然な表現などがありましたら、コメントで教えていただけると嬉しいです。

これからもよろしくお願いします。

少女たちはそのままエルフの国を歩き回っていた。

いくつかの店を巡り、途中で土産物も少し買っていく。

しばらく歩いたところで、シルフィがふと皆に尋ねた。

「ねぇ、みんなってアウエルと仲がいいの？」

「アウエル？」と最初に答えたのはヘレンだった。

「ああ、たぶん勘違いしてるわ。実は私たち、別々のパーティーなの」

「私とアシュリー、それからグラムとギルが同じパーティー。エリンがアウエルと同じパーティーなのよ」

「だから、彼のことを知りたいなら、エリンに聞くのが一番ね」

シルフィはエリンへ視線を向けた。

「う、うーん……一緒にいるようになって、もうしばらくになります」

「どれくらい？」

「えっと……もう二か月くらいだと思います」

「二か月……」

シルフィは驚いたような表情を浮かべた。

「彼って、いつもあんな暗い顔をしてるの？」

エリンは少し考えてから頷く。

「は、はい。初めて会った日から、ずっとあんな感じです」

「で、でも悪い人じゃないんです」

「どうしてそんなこと聞くの？」

アシュリーがにやりと笑った。

「もしかして気になってる？」

ヘレンもすぐに乗っかる。

「えっ、もしかして私たちの巡回隊長さん、恋でもしちゃった？」

「ち、違うわよ！」

シルフィは慌てて首を振る。

「そんなわけないでしょ。ただ……あの人、昔の知り合いにそっくりだから」

「昔の人？」

「……うん」

その頃、宿では男たちがまだヴェインを待っていた。

リッカは退屈のあまり今にも倒れそうになっている。

そこへようやく宿の扉が開き、ヴェインが姿を現した。

「おはよう、みんな」

「おっそい！」

リッカが真っ先に叫ぶ。

「ずっと待ってたんだぞ！」

ヴェインは苦笑しながら頭を掻いた。

「ごめんごめん。枢機卿たちとの話が終わったのが遅くてさ。家に帰ったら寝過ごしちゃった」

「それで？」

グラムが尋ねる。

「説得できたのか？」

「うーん……」

ヴェインは頬を掻いた。

「説得はできなかった」

「はぁ！？」

「いや、頑張ったんだよ？　でも簡単じゃないんだ」

「じゃあどうするんだよ」

「でもね」

ヴェインは笑みを浮かべた。

「会ってくれることにはなった」

場が静まり返る。

「待て」

リッカが顔を引きつらせる。

「つまり俺たちが直接説得しろってことか？」

「まあ、そんな感じ」

「無茶苦茶だろ……」

「でも枢機卿に会えるだけでも奇跡なんだよ。特に人間にとってはね」

「外の人間を嫌ってるからか？」

グラムが尋ねる。

「……うん」

ヴェインはため息をつく。

「昔からそうなんだ」

「どう？　説得できそう？」

男たちはしばらく黙り込む。

やがてアウエルが口を開いた。

「選択肢はない」

全員が彼を見る。

「説得できなければ、この依頼は終わらない」

「よし、それじゃあ枢機卿たちに会いに行こう」

出発しようとしたヴェインが辺りを見回した。

「そういえば女の子たちは？」

「観光中」

ギルが答える。

「シルフィが案内してる」

「シルフィが？」

ヴェインは目を瞬かせた。

「あの子、何してるんだろう」

「さあ」

「まあいいや。せっかく国を見て回ってるんだし、俺たちは枢機卿を説得しよう」

男たちは宿を出て王宮へ向かった。

歩きながら、リッカがヴェインに尋ねる。

「なあ……シルフィっていつもあんな感じなのか？」

「どんな？」

「俺たちについて回ってること」

ヴェインは少し考え込んだ。

「いや、違うと思う。長い付き合いだけど、あんな姿は初めて見た」

「やっぱ変だよな」

「……たぶん理由は分かるよ」

全員がヴェインを見る。

「何だ？」

「君が昔の仲間にそっくりだから」

ヴェインはアウエルを見ながら言った。

「はぁ！？」

リッカが驚きの声を上げる。

「何言ってるんだ。俺は人生でエルフなんて会ったことないぞ」

アウエルは即座に否定した。

「もちろん、そういう意味じゃない」

ヴェインは首を振る。

「昔、シルフィも冒険者だった」

「エルフの国を出て、外でパーティーを組んでいたんだ」

「でもある依頼で……」

「仲間全員を失った」

空気が一気に重くなる。

「一人だけ生き残ったんだ」

「そして、その後に不思議なことが起きた」

「何だ？」

リッカが尋ねる。

「ある日、ギルドで泣いていた彼女に、一人の男が声を掛けた」

「新しいパーティーに誘ってくれたんだ」

「その人は、前のパーティーリーダーとまったく同じ顔をしていた」

誰も言葉を発しない。

「ただの偶然じゃないのか？　似てる人間なんて珍しくないだろ」

アウエルが淡々と言う。

「まあ……それだけならね」

ヴェインは頷いた。

「でも、一度だけじゃなかった」

全員が再び彼を見る。

「そのパーティーが解散したあとも……」

「また同じ顔の人に出会った」

「その次も」

「そのまた次も」

「仲間を失うたびに……」

「必ず同じ顔の誰かと出会った」

「そのたびに新しいパーティーを作って、新しい思い出を築いて……」

「そして、そのたびに――」

「また失った」

誰も口を開かなかった。

「最後には耐えられなくなって」

「冒険者を引退して、今は街の巡回隊をしている」

「つまり……」

「冒険者を辞めたあとに……」

「また同じ顔の人間が現れたってことか」

「そういうことになるね」

アウエルは興味なさそうに呟いた。

「面倒な話だな」

「……それだけ？」

「他に何て言えばいい」

リッカは呆れたように肩を落とす。

「俺はあいつのことなんて知らない」

やがて一行は王宮区へ到着した。

王宮区にいるのはエルフだけで、外の種族は一人もいない。

そして、ほとんど全員が彼らへ視線を向けていた。

「ここに来るの、やっぱりまずかったんじゃないか？　みんな見てるぞ」

リッカが小声で言う。

「大丈夫」

ヴェインは落ち着いたまま答えた。

歩きながら、グラムが別の質問をする。

「そういえば枢機卿について聞きたい」

「本当に会うのってそんなに難しいのか？」

「うーん……今の枢機卿たちならね」

「『今の』？」

リッカが首を傾げる。

「枢機卿は百年ごとに交代するんだ」

「そして今の世代は……」

「歴代でも一番厳しい人たちかもしれない」

「外の者を本当に嫌ってる」

「その枢機卿って誰が選ぶんだ？」

ギルが尋ねた。

「えっと……最終的には国王だよ」

「えぇっ！？」

リッカが叫ぶ。

「そんな目で見ないでよ」

ヴェインは苦笑した。

「国王はあの人たちとは全然違う」

「本当はエルフも他種族も仲良くしてほしいと思ってる」

「じゃあ何でそんな枢機卿を選んだんだ？」

「国王にも好き勝手に選ぶ権限はないんだ」

「候補者はまず国民が選ぶ」

「国王はその中から最終決定をするだけ」

「だから自由には選べない」

グラムはさらに尋ねた。

「国王も百年ごとに代替わりするのか？」

「うーん……そこは少し説明が必要かな」

ヴェインは頭を掻く。

「エルフ王は国民が選ぶわけじゃない」

「王冠に選ばれるんだ」

「……王冠？」

リッカが聞き返す。

「エルフ王になるには二つの条件がある」

「一つ目は、その王冠を受け継ぐこと」

「そして二つ目――」

「王冠に認められること」

「待て、その王冠って……まさか《統べる者》の？」

グラムが目を見開く。

「そう。それ以外に何があるの？」

ギルも驚いた。

「本当に存在するのか……」

「《統べる者》って何？」

リッカが尋ねる。

「説明は長くなるけど、昔、この世界には四柱の守護者がいた」

「森を守る《フォレストエルク》」

「海を守る《ジャイアントホエール》」

「山を守る《バハムート》」

「そして空を守る《ブラックドラゴン》」

「でもフォレストエルク一体だけでは森全体を守れなかった」

「だから自らの力を一部の種族へ分け与え、共に森を守らせた」

「そこで選ばれたのがエルフだ」

「フォレストエルクは王冠を創り、その中へ自らの力の一部を宿した」

「その王冠を戴く者がエルフ王となる」

「でも、それならみんな王になろうと争うんじゃないか？」

リッカが言う。

「その通り」

「だから王冠は、自らが相応しいと認めたエルフだけを選ぶ」

「認められた者は莫大な力を授かり、その姿さえ変化する」

「そして王となる」

「つまり王が相応しい限り、王は代わらないってことか？」

「そうだね」

「あるいは王が死ねば、王冠は新たなエルフを選ぶ」

「ただ、その力は王の寿命も延ばす」

「普通のエルフは五百年ほど生きるけど、エルフ王は千年近く生きられる」

ギルが尋ねる。

「でも王がいなくなったなら、《統べる者》はどうしたんだ？　探してくれないのか？」

「うーん……正直分からない」

ヴェインは首を振る。

「もう何百年も姿を見てないんだ」

「それに、このエルフの森だけが守るべき森じゃないだろ？」

「世界中には王のいない森だってたくさんある」

リッカはアウエルへ近づき、小声で囁く。

「なあ、何かおかしくないか？」

「シヒルが本当にバタラで、あいつの話が本当なら……」

「何で《統べる者》の話を一度もしてないんだ？」

アウエルはしばらく考え、ため息をついた。

「さあな」

「あいつ、まだ何か隠してる」

「しかも、かなりな」