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エルフ王国 - 4

読んでいただきありがとうございます。

日本語にはまだ不自然な部分があるかもしれません。

もし誤訳や不自然な表現などがありましたら、コメントで教えていただけると嬉しいです。

これからもよろしくお願いします。

「さて」

ヴェインは椅子を引きながら口を開いた。

「依頼についてお話ししましょう」

「ちょっと待って」

シルフィーが腕を組む。

「依頼って何のこと？　それに、どうして外の人たちをここへ連れてきたの？」

「もちろん、エルフ王の件だよ」

ヴェインは当然のように答えた。

「エルフ王国の外へ救援を要請したんだ」

シルフィーは目を見開く。

「えっ！？」

「外部に協力を求めた」

「本気なの！？」

彼女は声を荒げた。

「枢機卿たちは、王の失踪を外へ漏らすなって厳命してたでしょう！」

「もちろん覚えてるよ」

「だったらどうして――」

「でも、王が行方不明になってもう二か月になる」

ヴェインの声が静かになる。

「その間ずっと、枢機卿たちは『すべて順調だ』と言い続けてきた」

「でも二か月経った今でも、王の居場所は何一つ分かっていない」

部屋が静まり返る。

いつも穏やかなヴェインの表情が真剣なものへ変わっていた。

「だから僕は、外部へ協力を求めたんだ」

「二か月もの間、王は行方不明のまま」

「二か月もの間、枢機卿たちは『問題ない』と言い続けた」

「それでも、何一つ進展がない」

シルフィーは眉をひそめる。

「だからって、外部の人間を頼るの？」

「実験ってさ、思いもよらない要素が答えを導くことってあるだろ？」

ヴェインは椅子にもたれた。

「僕たちは考えられる限り全部探した」

「だからこそ、答えはエルフでは気づけないところにあるのかもしれない」

「だったら、外から来た人なら気づけるかもしれない」

シルフィーは納得していなかった。

「でも危険すぎるわ。もしこの人たちが王の失踪を広めたら、他国がエルフ王国へ攻め込んでくるかもしれないでしょう？」

二人のエルフが言い争う中、

エリンはそっとアウエルへ近づき、小声で尋ねた。

「あ、あの……一つ聞いてもいい？」

アウエルは小さく頷く。

「枢機卿って何？」

「エルフ王がこの国の統治者なのは知ってるよな？」

エリンは頷く。

「王が独断で国政を進めないよう、選ばれたエルフたちが枢機卿として王を補佐し、政策を審議する」

「もし王の政策に問題があれば、枢機卿はそれを却下できる」

「逆に、枢機卿側から王へ政策を提案することもある」

「おい、お前ら。その辺にしろ」

ついにギルが割って入った。

二人はようやく口論をやめたが、シルフィーはまだ頬を膨らませている。

「騒がしくしてしまってすみません」

ヴェインは咳払いをした。

「とにかく、皆さんの目的はもう分かっていますよね」

「エルフ王を見つけることです」

全員が頷いた。

「では、王が最後に目撃された日のことを説明します」

ヴェインは一息つく。

「約二か月前の夜、枢機卿たちは王との会議を開こうとしていました」

「そこで伝令が王へ会議の知らせを伝えに行ったんです」

「それで？」

グラムが尋ねる。

「会議室に全員が集まった後、伝令が戻ってきました」

「王は会議には出席しない、と」

「それから、王は王立図書館へ向かったとも伝えました」

ヴェインは両手を組む。

「枢機卿たちは不審に思い、すぐ図書館へ向かいました」

「ですが、王はいませんでした」

「それどころか、図書館には誰一人いなかったんです」

「誰も？」

ヘレンが首をかしげる。

「はい。王だけじゃありません」

「司書まで姿を消していました」

リッカがすぐに手を挙げる。

「じゃあ、その司書が最初の容疑者だよな？」

「枢機卿たちも同じことを考えました」

ヴェインは頷く。

「宮殿中を捜索し、ようやく司書を見つけたんです」

「ですが……」

「王宮の厨房で、遺体となって」

部屋が静まり返る。

アシュリーが身を乗り出した。

「え？　王をさらった後に自殺したってこと？」

「違う」

シルフィーが首を振る。

「毒殺よ」

全員が息を呑んだ。

「毒を飲まされたのか？　それとも毒を盛られたのか？」

グラムが尋ねる。

「現場の状況からすると、毒を盛られたみたい」

「ケーキを食べていたから」

「その後、枢機卿たちがケーキを調べたの」

「結果は？」

「毒入りだった」

そこで初めてアウエルが口を開く。

「司書が口封じされたなら、犯人は彼女に何か話されると困ったってことか」

「それも一つの可能性です」

ヴェインは頷いた。

「あるいは、単純に邪魔だったのかもしれません」

アウエルは黙ったままだった。

「だったらまず図書館を調べよう」

グラムが提案する。

「うーん……それは難しいですね」

ヴェインが苦笑する。

「どうして？」

アウエルはため息をついた。

「入るには許可が必要なんだろ」

「その通りです」

「王立図書館へ入れるのは、エルフ王国の高官だけです」

「枢機卿の許可があれば入れますけどね」

「でも今はほぼ不可能よ」

シルフィーが言葉を引き継ぐ。

「今の枢機卿たちは忙しすぎるの」

「忙しい？」

「王の失踪を知ったエルフたちや、国内にいる他種族を落ち着かせなきゃいけないから」

「他種族？」

リッカが首を傾げる。

「でも王国は二か月も閉鎖されてるんじゃ？」

「その通りです」

ヴェインが答える。

「ただ、閉鎖された時点で国内にいた他種族はまだ残っています」

「事件を外へ漏らしたくないので、追い出すこともできません」

「でも僕から枢機卿に掛け合ってみます」

「図書館だけじゃなく、宮殿全体も調査できるように」

「待て」

アウエルが尋ねる。

「そんな話ができるって、お前何者なんだ？」

「ああ、言い忘れてました」

ヴェインは照れ笑いした。

「僕、王立図書館で働いてるんです」

「ただ、事件が起きた日は非番でしたけど」

全員が固まる。

「それ、今言うことか？」

「はい」

「なんでそんな大事なこと忘れるんだよ」

「よくあります」

「それ、かなり心配なんだけど」

「シルフィーにもよく言われます」

「当然でしょ！」

シルフィーが即座にツッコむ。

ヴェインは気にせず話を続けた。

「さて、長旅で疲れているでしょう」

「ああ、まあな」

ギルが答える。

「でも、この家じゃ全員泊まれないだろ？」

「もちろんです」

ヴェインは笑う。

「泊まる場所なら知っています。ついて来てください」

一行はヴェインの家を出た。

エルフ王国は緑に満ち溢れていた。

天へ届くほど巨大な樹木。

枝と枝を結ぶ橋。

無数の花が柔らかな緑色の光を放ち、

国全体が生きているような空気に包まれている。

ヴェインの案内で街を歩いていく。

通りを歩くたび、多くのエルフが彼らへ視線を向けた。

それでも、彼らが外部の人間だと気づく者はいない。

「私たち、本当に外を歩いて大丈夫なの？」

ヘレンが尋ねる。

「もちろん」

ヴェインは手を振った。

「まだ誰も皆さんが外から来たことを知りませんから」

そしてシルフィーを見る。

「ところで、どうして君までついて来るんです？」

「他にやることないの？」

「何よ、それ」

シルフィーは睨み返す。

「あなたが勝手に外の人を連れてきたんでしょう？」

ヴェインはため息をつくだけだった。

やがて、一軒の宿屋へ辿り着く。

「着きました」

「やっとか」

アシュリーが呟く。

受付には宿の主人が立っていた。

「おや、ヴェインじゃないか」

「どうしたんだ？」

「こんにちは。部屋は空いてますか？」

主人は一行を見回す。

「また団体さんか？」

ヴェインは苦笑いした。

「まあ……ちょっと事情がありまして」

「事情は聞かないよ」

主人は肩をすくめる。

「で、部屋はいくつ必要だ？」

「三部屋でいいわよね？」

ヘレンが答える。

「女四人で一部屋。男は二部屋に分かれましょう」

主人はシルフィーを見る。

「四人で一部屋に泊まれるのか？」

「私は泊まらないわ」

「じゃあ何しに来た？」

「この人たちに変なことが起きないか見届けるだけ」

主人は鍵を取り出した。

「はい、部屋の鍵だ」

「待って」

グラムが財布を取り出す。

「宿代は？」

「いいですよ」

ヴェインが止めた。

「僕が払います」

「今日はゆっくり休んでください」

「その間に枢機卿へ話を通しておきます」

「明日、ここで詳しい話をしましょう」

全員が頷き、

鍵を受け取り、それぞれの部屋へ向かった。

男部屋はベッドが二つ。

女部屋は大きなベッドが一つだった。

アウエルとリッカも部屋へ入る。

扉を閉めた瞬間、

アウエルはそのままベッドへ倒れ込んだ。

「なあ」

リッカが口を開く。

「ヴェインって怪しくないか？」

「話し方もそうだけど、都合よく王立図書館で働いてて、外部へ依頼を出した張本人で、その上、俺たちの調査まで手伝うってさ」

アウエルは目を閉じたままため息をつく。

「分からない」

「その話は明日にしよう」

「お前、この依頼を受けてからずっと機嫌悪いよな」

「なんでだ？」

「こういう依頼が嫌いなんだ」

アウエルはぼそりと言う。

「頭を使いすぎる」

「ふーん……」

リッカは腕を組む。

「今の時点で容疑者を挙げるなら誰だ？」

アウエルは少し考えた。

「……枢機卿かな」

「まだ会ってもいないけど、俺はヴェインの方が怪しく感じるんだよな」

「どうでもいい」

アウエルは寝返りを打つ。

「疲れた」

「俺はみんなと話してくる」

「夕飯になったら起こすよ」

リッカは部屋を出て行った。

部屋にはアウエルだけが残る。

しばらくして、

扉が静かに開いた。

一人のエルフがそっと部屋へ入ってくる。

シルフィーだった。

彼女は静かにアウエルのベッドへ近づき、

その横へしゃがみ込む。

数秒間、

ただじっと彼の顔を見つめていた。

そして前髪を一本、そっと指で払う。

「やっぱり……この人だ」

首をかしげる。

「でも、ずいぶん暗い顔をしてる」

「みんな、あんな顔はしてなかったのに」

小さく呟くと、

彼女は静かに部屋を出ていき、

そっと扉を閉めた。

扉が閉まる音と同時に、

アウエルはゆっくり目を開く。

「あのエルフ……」

「ほんと変なやつだ」

そう呟くと、

彼は寝返りを打ち、

再び眠りへ落ちていった。