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エルフ王国 - 2

読んでいただきありがとうございます。

日本語にはまだ不自然な部分があるかもしれません。

もし誤訳や不自然な表現などがありましたら、コメントで教えていただけると嬉しいです。

これからもよろしくお願いします。

「それで、いつ出発するんですか？」とアウエルが尋ねた。

ギルドマスターは顎に手を当てた。

「順調に進めば、エルフの国までは二日ほどだ」

彼はブラックタートルの面々へ視線を向ける。

「だから、出発は明日のほうがいいだろう」

「今日は旅支度を整えておけ」

アウエルはグラムを見る。

グラムは小さく頷いた。

「分かりました」

「よし」

ギルドマスターは笑みを浮かべた。

「依頼の手続きはこちらで済ませておく。旅用の馬車も手配しておくから、今日はゆっくり休んでくれ」

全員が一礼し、部屋を後にした。

廊下へ出ると、グラムがアウエルへ声を掛ける。

「それで、お前たちは今日はどうする予定なんだ？」

「さあ」

アウエルは即答した。

そして目を細める。

「どうして俺たちを選んだ？」

「おいおい、そんな警戒するな」

グラムは苦笑した。

「俺が知ってる中じゃ、お前が一番頭が切れるからだ。それに、この依頼を成功させれば、お前も金級になれるかもしれないだろ？」

アウエルは何も答えず、そのまま酒場を歩き出した。

「……あいつ、どうしたんだ？」

グラムはリッカとエリンへ尋ねる。

「さあ」

リッカは肩をすくめた。

「あんなアウエルを見るのは初めてだ」

一行はそのまま酒場を出る。

「ところで、エルフの国にはどれくらい滞在することになるんだ？」

リッカが尋ねた。

「向こうの状況次第だな」

グラムは腕を組む。

「最低でも一週間……いや、それ以上になるかもしれない」

「うわ、長いな」

するとヘレンがエリンへ近付いた。

「ねぇ、エリンちゃん」

「は、はい？」

「一緒に魔道具でも買いに行かない？」

ヘレンは笑顔で言う。

「必要なら、お金も貸してあげるよ」

「い、いえ、大丈夫です。自分のお金がありますから」

「遠慮しなくていいって」

ヘレンは笑った。

「一週間以上向こうにいるかもしれないし、それに強い敵と戦うことになるかもしれないでしょ？」

「で、でも……」

ヘレンはエリンの手を掴むと、そのまま酒場の外へ走り出した。

「グラムー！　先に行くねー！」

返事を聞く前に、二人は姿を消してしまった。

グラムはため息をつく。

「悪いな」

「買い物って聞くと、いつもああなんだ」

「気にしないでください」

リッカの表情が少し曇る。

「なあ、エルフ王って何があったと思う？」

「英雄パーティーの一人なんだろ？　そんな人が負ける相手なんているのか？」

「また悪夢だったりしてな」

アウエルは黙ったままだった。

「考えても仕方ない」

彼は静かに言う。

「向こうへ着いたら依頼主から話を聞けばいい」

そう言ってエリンの方を見る。

「それより巻物はどうだ？　解読は終わったか？」

「は、はい。全部訳せました」

「た、多分……一回だけなら使えます」

アウエルは少し黙り込む。

——だが、失敗する可能性もある。

シヒルの言葉が頭をよぎる。

あの巻物が本当にエリンを救える保証はない。

だが、依頼はもう受けてしまった。

アウエルはギルドマスターへ向き直る。

「では、明日出発ということで」

翌朝。

馬車はすでにエルフの国へ向けて出発していた。

それぞれのパーティーが別々の馬車へ乗り込み、北東へと進んでいく。

目的地は――エルフの森。

そう呼ばれてはいるものの、森全体をエルフが支配しているわけではない。

獣人の国。

トレントたちの集落。

小さな動物たちの王国。

様々な種族がこの広大な森で暮らしていた。

それでも、この森が『エルフの森』と呼ばれるのは、エルフ王が森全体の平和を守る存在だったからである。

しかし当の本人は、森全体を支配するつもりはなかった。

それぞれの種族が、それぞれの王国を築くことを認めていたのだ。

旅は順調だった。

日中は特に何事もなく進み、夜になると馬車を止めて野営をする。

焚き火が焚かれ、女性陣は先に眠りについた。

男たちは交代で見張りに立つ。

アウエルは焚き火の傍らに座り、闇を見つめていた。

「眠れないのか？」

グラムが隣へ腰を下ろす。

「ええ、いつものことです」

アウエルは即答した。

「ところで、一つ聞きたいことがあります」

「何だ？」

「どうして『ブラックタートル』なんて名前にしたんですか？」

グラムは小さく笑う。

「ちゃんと理由はある」

「もうずいぶん昔の話だ」

「このパーティーを作る前、俺には別の仲間がいた」

アウエルは静かに耳を傾ける。

「だが、ある事件で全員死んだ」

「生き残ったのは俺一人だけだった」

焚き火が静かに弾ける。

グラムは炎を見つめたまま続けた。

「その時は本当に落ち込んでな」

「もう二度と冒険者なんてやらないと思ってた」

「でも、立ち直った」

「そして新しい仲間を集めて、このパーティーを作ったんだ」

彼は苦笑する。

「最初は酷いもんだった」

「誰もが自分のことしか考えてなかった」

「敵を一番多く倒したい。そればっかりだった」

「もちろん俺も同じだ」

「昔の仲間を忘れられなかったからな」

「誰もあいつらの代わりにはなれないと思ってた」

「でも全部変わった」

「ブラックタートル討伐依頼を受けた時だ」

ブラックタートル。

全長三メートルを超える巨大な亀。

鋭い牙を並べた口。

蛇のような尾。

全身を覆う硬い甲羅と鱗。

冒険者の武器を砕くことで有名な魔物だった。

「どんな攻撃も通じなかった」

「三日戦っても傷一つ付けられない」

「回復薬も尽きた」

「武器も壊れた」

「そこでようやく気付いた」

「依頼に失敗しそうなのは、自分たちが勝手だったからだってな」

「連携も何もなく、自分のことしか考えてなかった」

「結局依頼は諦めて街へ戻った」

「人生初の依頼失敗だったよ」

「でも、それがきっかけだった」

「互いを理解し、長所も短所も知るようになった」

「そして金級になった時、パーティー名を付けることになってな」

「俺たちを変えてくれた依頼の名前をそのまま使った」

「ブラックタートル」

「単純だろ？」

「じゃあ、その二つ名は？」

アウエルが尋ねる。

「『黒鱗』です」

グラムは笑った。

「あれもブラックタートルからだ」

「奴の鱗は、本当に傷一つ付けられなかった」

「俺は昔から敵を細かく切り刻む戦い方だった」

「でも、あいつだけはほとんど斬れなかった」

「だから忘れないためだ」

「自分がどれだけ未熟だったかを」

二人はしばらく黙って焚き火を眺める。

やがてグラムが尋ねた。

「お前は？」

「金級になったら、どんな二つ名にする？」

「考えたこともありません」

「そうか？」

「有名になるのは嫌なんです」

「どうして？」

「有名なのは悪くないだろ？」

「俺は嫌です」

アウエルは肩をすくめた。

「あなたも階級章を隠してるじゃないですか」

「ああ、これか」

グラムは胸元の階級章を取り出す。

「まあ、確かにな」

「でも理由は違う」

彼は肩をすくめた。

「俺は冒険者の階級制度があまり好きじゃない」

「上の階級ほど偉い、そんな空気がある」

「高ランクはその立場を利用して、低ランクを見下す奴もいる」

「だから下の連中は、高ランクに助けを求めづらい」

「俺はそれが嫌なんだ」

「だから普段は隠してる」

「そうすれば気軽に話しかけてもらえるし、助けも求めてもらえる」

アウエルは何も言わなかった。

「さて」

グラムは立ち上がる。

「少し周囲を見てくる」

「お前も少しは寝ろ。明日の昼には着く予定だからな」

そう言って森の闇へ消えていった。

翌朝。

一行は再び馬車へ乗り込み、エルフの国を目指した。

だがエルフの森の入口へ着いたところで、馬車が止まる。

「どうしたんです？」

アウエルが御者へ尋ねる。

御者は頭をかいた。

「すみません。この先は行けないんです」

「え？」

リッカが首を傾げる。

「エルフの国から通達がありましてね。この先は馬車の立ち入り禁止なんです」

「つまり歩き？」

「そういうことです」

「最高だな……」

荷物を降ろし、一行は徒歩で森へ入る。

「で、どうやってエルフの国を探すの？」

ヘレンが尋ねた。

「さあな」

グラムは辺りを見回す。

「とりあえず暗くなる前に探そう」

「えぇ、本気？」

その時だった。

ガサッ――。

茂みが揺れる。

全員の空気が一変した。

「誰だ！」

グラムが叫ぶ。

武器が一斉に抜かれる。

周囲へ視線を巡らせた、その瞬間。

ヒュンッ！

森の奥から一本の矢が飛ぶ。

ギルが見事に弾き返した。

アシュリーも即座に矢を射返す。

放たれた矢は木々の奥へ消えていった。

「姿を見せろ！」

グラムが叫ぶ。

「何者だ！」

「それはこっちの台詞よ」

森の奥から女性の声が返ってきた。

茂みをかき分け、一人の若いエルフが姿を現す。

長い金髪をポニーテールにまとめた少女。

弓を構えたまま、一行を睨む。

「あなたたち、何者？」

鋭い視線が一人ずつを見回していく。

そして――

彼女の動きが止まった。

弓がゆっくりと下がる。

目が大きく見開かれた。

さっきまでの警戒心は跡形もなく消え去っていた。

「……そんな」

彼女の声が震える。

一歩、また一歩と前へ出る。

全員が怪訝そうに眉をひそめる。

少女の瞳が、ゆっくりと潤み始めた。

「どうして……あなたがここにいるの……？」