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エルフ王国 - 1

読んでいただきありがとうございます。

日本語にはまだ不自然な部分があるかもしれません。

もし誤訳や不自然な表現などがありましたら、コメントで教えていただけると嬉しいです。

これからもよろしくお願いします。

夜の闇に覆われた深い森の奥。

無数の光が木々の間で揺らめき、森全体が幻想的な輝きに包まれていた。

そこには、一つの国があった。

森の奥深くに隠され、民たちが自然に放つオーラによって照らされた王国。

長く美しい金髪、透き通るような白い肌、そして優雅に伸びた尖った耳。

その姿を持つ者たちは、王の治めるこの国で穏やかな暮らしを送っていた。

王は枢機卿たちと共に、このエルフの国を治めていた。

そんな王宮の廊下を、一人の男が静かに歩いていた。

背筋を伸ばした端正な姿。

腰まで流れる黄金の髪を揺らし、翡翠色のローブの下には白金の軽鎧を纏っている。

頭上には、エルフ王の証である荘厳な王冠。

彼は一人、王立図書館へと向かっていた。

その時――

「陛下！　お待ちください！」

背後から慌ただしい声が響いた。

王は足を止め、ゆっくりと振り返る。

「どうした」

若い男性のエルフが息を切らしながら駆け寄ってきた。

「枢機卿の皆様がお呼びです。現在、会議室でお待ちになっています」

王は眉をひそめた。

「またか。今度は何だ」

使者は言い淀む。

「詳しくは分かりませんが……ダークエルフについて話していたように聞こえました」

その言葉に、王の表情が曇る。

「会議には出ないと伝えろ。それと、彼らが何を言おうと私は賛成しない、ともな」

「し、しかし陛下――」

王はそれ以上何も言わず、再び図書館へ向かって歩き出した。

使者は頭を下げることしかできず、その場を後にした。

王は図書館の扉を開ける。

迎えたのは静寂だけだった。

「……フルーシア？」

そう呼びかけても返事はない。

王は館内を歩き回りながら、再び名を呼ぶ。

「どこへ行った。面白いものを見つけたと言っていたのに」

返事はない。

広い図書館には、彼の足音だけが静かに響いていた。

コツ……

そして次の一歩を踏み出した瞬間――

その一歩だけが、どこまでも遠くへ落ちていく感覚に襲われた。

「……？」

王は自分の足元を見る。

確かに足は床についている。

なのに、前へ踏み出した足だけが、いつまでも地面へ届いていないような奇妙な感覚があった。

「何だ……？」

その瞬間。

世界が反転した。

床が顔へ向かって凄まじい勢いで迫ってくる。

落ちている。

そう理解した。

咄嗟に両手を前へ突き出して受け身を取ろうとする。

だが――

手の感覚がない。

まるで自分の身体ではないように、何一つ動かせなかった。

王は目を閉じ、衝撃に備える。

しかし。

痛みは訪れなかった。

ゆっくりと目を開く。

いつの間にか頭は床についていた。

だが、痛みを感じない。

いや――

身体そのものの感覚が、消えていた。

視界がゆっくりと霞んでいく。

思考も、次第に薄れていく。

やがて王は、そのまま意識を失った。

その頃――

アウエルはギルド酒場の扉を開けた。

酒場の中は、冒険者たちの笑い声と談笑で賑わっている。

彼は静かに中へ入り、いつものように周囲へ視線を向けることもなく歩き始めた。

活気に満ちた空気とは対照的に、その表情は相変わらず読み取れない。

いつもの席へ向かって歩いていると、一人の冒険者が声を掛けてきた。

「ようアウエル。故郷から召集がかかってるんじゃなかったのか？」

アウエルは足を止め、その男を見つめる。

「どういう意味だ？」

近づきながら問い返す。

「お前、クーツロ王国の出身だろ？」

「ああ」

「魔王軍が向こうで暴れてるって聞いたぜ」

「そうらしいな」

アウエルは興味なさそうに答えた。

「だったら何で帰って手伝わないんだ？」

アウエルは男をしばらく見つめ、それから肩をすくめた。

「俺が行く理由でもあるのか？」

男は目を瞬かせる。

「理由って……国王がクーツロ出身の冒険者を全員呼び戻して、魔王軍討伐に協力しろって言ってるんだろ？」

アウエルは少しだけ黙った。

そして淡々と言う。

「それが答えだ。国王は『助けを求めている』だけだ。俺はただの冒険者に過ぎない」

そう言って歩き出す。

「それに、あの国には最高峰の魔法学院もある。俺が行く必要なんてないだろ」

そのままエリンとリッカが座る席へ向かった。

二人はちょうど朝食を食べ終えたところだった。

「準備はいいか？」

リッカが尋ねる。

「ああ、行こう」

三人は依頼掲示板へ向かって歩き出す。

しかし、そこへ受付嬢が近づいてきた。

「失礼します。アウエルさんでいらっしゃいますか？」

「ああ」

「ギルドマスターがお呼びです。二階までお越しください」

「何かあったのか？」

「詳しくは分かりません。ただ、パーティー全員で来てほしいとのことです」

三人は顔を見合わせた。

「ありがとう」

礼を言うと、そのまま二階へ向かう。

ギルドマスター室の前まで来たアウエルは、扉を開けた。

中には、一人の大柄な男が机の向こうに座っていた。

黒い巻き毛をした逞しい男。

ギルドマスターだった。

「君がアウエルか？」

男が尋ねる。

アウエルは静かに頷いた。

「どうぞ、お掛けください」

アウエルは部屋の中央へ目を向けた。

そこには向かい合わせに置かれた二つのソファがあった。

片方は空席。

もう片方には二人が腰掛け、その後ろにさらに二人が立っている。

見覚えのある顔ぶれだった。

ブラックタートル。

ソファにはヘレンとアシュリー。

その後ろにはグラムとギルが立っていた。

「よう、久しぶりだな」

ギルが軽く手を挙げる。

三人は一礼し、向かいのソファへ腰を下ろした。

「それで、どうして俺を？」

アウエルはギルドマスターへ視線を向けた。

「いや、私が呼びたかったわけじゃない」

ギルドマスターはグラムへ親指を向ける。

「君を推薦したのはグラムだ」

アウエルはグラムを見る。

「理由は？」

「ギルドマスターに『頭の切れる奴を知らないか』って聞かれてな。だったら、お前しかいないと思った」

「それで？」

アウエルは再びギルドマスターへ視線を戻す。

「どんな依頼なんです？」

「その話なんだが……内容を説明する前に、まず依頼を受けてもらわなければならない」

アウエルは眉をひそめた。

「……なぜです？」

「依頼主が、この依頼の内容を他者へ漏らしたくないらしい」

ギルドマスターは腕を組む。

「だから、内容を聞いたあとで『やっぱり断ります』とはできないようにしたいんだ」

部屋に沈黙が流れた。

リッカが小声で囁く。

「なあ、これ怪しくないか？　またこの前みたいな依頼だったらどうする？」

「……俺もそう思った」

アウエルも声を潜める。

「でもグラムたちがいる。たぶん今回は共同で動くことになるはずだ」

彼は少し考えながら続けた。

「それに、グラムは『頭の切れる奴が必要』って言った。つまり戦闘が目的の依頼じゃない可能性が高い」

「もし戦うことになっても、ブラックタートルがいれば十分戦力になる」

「……まあ、それはそうか」

リッカは小さく頷いた。

二人は視線を交わす。

そして、

「分かりました。この依頼、受けます」

アウエルが答えた。

「ありがとう」

ギルドマスターは頷く。

「依頼書の手続きはこちらで済ませておく。では、内容を説明しよう」

彼は一度区切ってから言った。

「君たちには――エルフの国へ行ってもらいたい」

「エルフの国？」

エリンが驚いた声を漏らす。

「ああ。依頼主はエルフだ。国外の人間に助力を求めている」

「待ってください」

アウエルが口を挟む。

「エルフの国は、外部との交流を断っているはずでは？」

「その通りだ」

ギルドマスターは頷く。

「だから依頼主本人が門で待っていて、お前たちを中へ案内するそうだ」

「ちょっと待て」

リッカが首を傾げる。

「交流を断ってるって、どういうことだ？」

「それを調べるためでもあるわ」

ヘレンが静かに答えた。

続けてグラムが口を開く。

「エルフの国が閉ざされた理由は――エルフ王が姿を消したからだ」

「えっ!?」

エリンが思わず立ち上がる。

「エルフ王が行方不明!?」

「ああ」

グラムは頷いた。

「依頼主は、そのエルフ王を探してほしいと言っている」

「ちょっと待てよ」

リッカが困惑した表情を浮かべる。

アシュリーがアウエルを指差した。

「だからグラムがあなたを推薦したのよ。依頼主は『国外の頭の切れるパーティー』を希望してたから」

ギルドマスターも続ける。

「最低でも一つのパーティー単位で動いてほしいそうだ」

「最初はブラックタートルだけを向かわせる予定だった」

「でも依頼主は『強いだけのパーティーはいらない』と言った」

「だから、お前たちが選ばれた」

グラムが締めくくる。

アウエルは少し考えてから尋ねた。

「ですが、なぜエルフは国外の人間に王探しを頼むんです？」

「そこが問題なんだ」

ギルドマスターは肩をすくめる。

「依頼主は何も話してくれなかった」

「ただ、エルフの国が閉ざされてから、もう二か月近く経っている」

「つまり、エルフ王も同じ期間行方不明ということになる」

彼は真剣な表情になる。

「だからこそ、依頼を受けてもらう前に内容は話せなかった」

「もし外部に『エルフ王が失踪した』という情報が漏れれば、エルフの国は確実に狙われる」

アウエルはさらに尋ねる。

「依頼主から他に聞いていることは？」

「いや、それだけだ」

ギルドマスターは首を振った。

「あとは現地で本人が説明するらしい」

リッカが小声で呟く。

「……なあ、ますます怪しくなってきたぞ」

「エルフ王って、勇者パーティーの一人だったよな？」

アウエルは静かに頷く。

「そんな奴が簡単に行方不明になるか？」

リッカは顔をしかめる。

「またナイトメア絡みだったりしないよな……」

アウエルは何も答えなかった。

しばらくして、小さく息を吐く。

「もう受けた以上、今さら考えても仕方ない」

そう囁くと、今度はエリンへ顔を向けた。

「例の巻物はどうだ。解読できたか？」

「う、うん……全部読めたよ。た、多分、一回だけなら使えると思う」

アウエルは黙り込む。

――だが、気をつけろ。失敗する可能性もある。

シヒルの言葉が脳裏によみがえる。

あの巻物が、本当にエリンを救える保証はない。

それでも、依頼はもう受けてしまった。

アウエルはギルドマスターへ視線を戻した。

「……それで、出発はいつですか？」