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奇妙な夢 - 3

読んでいただきありがとうございます。

日本語にはまだ不自然な部分があるかもしれません。

もし誤訳や不自然な表現などがありましたら、コメントで教えていただけると嬉しいです。

これからもよろしくお願いします。

また新しい一日が始まった。

小さな金髪の少女は、ベッドの上で気持ちよさそうに眠っていた。

すると――

「……ねえ」

誰かが小さな声で囁いた。

「おい、エリン。起きろ」

少女はゆっくりと目を開け、眠そうに目をこする。

ベッドの横には、ぼさぼさの黒髪をした少年が立っていた。

「ん……お兄ちゃん、どうしたの？」

「しーっ」

彼は慌てて唇に指を当てた。

「静かに。母さんが起きちゃうだろ」

エリンは眠そうに瞬きをする。

「ついてきてよ。森で何かを見つけたんだ」

ナールはにやりと笑った。

「森の中？」

エリンはぱっと起き上がる。

「でも、お母さんが村から出ちゃダメって……」

「ああ、わかってるよ」

ナールは小声で言った。

「だから、母さんが起きる前に戻ってくればいいんだ」

エリンは少し迷う。

「本当に怒られない？」

ナールは得意げに胸を張った。

「もちろん。見つからなければ平気さ」

エリンはしばらく彼を見つめ、それから小さく頷いた。

二人の兄妹は、静かに家を抜け出した。

早朝の村はまだ静まり返っている。

二人は慎重に森へと入り込んだ。

エリンはナールの袖をぎゅっと掴む。

「何を見つけたの？」

「しーっ。静かにして、ついてきて」

ナールは笑った。

二人は木々の間をさらに奥へと進んでいく。

その時――

「グオオオオオオッ!!」

獣の唸り声が響いた。

「な、なに……？」

エリンの身体が震える。

「しーっ……あれだよ」

ナールは彼女を茂みの後ろへ引っ張った。

二人は葉の隙間からそっと覗く。

そこには、一匹の巨大な黒い猪と対峙する冒険者たちの姿があった。

全長三メートル近い巨大な猪。

巨大な牙を持ち、尻尾には鋭い棘が生えている。

「あの人たちは？」

エリンが小さく尋ねる。

「冒険者だよ」

「冒険者？」

ナールは嬉しそうに頷いた。

「うん。世界中を旅して、魔物と戦って、人助けをする人たちなんだ」

エリンの瞳が輝く。

「絵本の勇者、覚えてるだろ？」

彼女は頷く。

「勇者も冒険者なんだ。だから、こういう魔物を倒して人を助けるんだよ」

冒険者は四人。

戦士、聖騎士、弓使い、そして魔法使い。

彼らは見事な連携で黒い猪を追い詰めていく。

まるで一つの生き物のように動いていた。

黒猪が突進すると、聖騎士が盾で受け止める。

その隙に弓使いが目を狙う。

魔法使いが杖を掲げ、灼熱の火球を放つ。

そして最後に、戦士が飛び込み、とどめの一撃を叩き込んだ。

巨獣は地面へと倒れ伏す。

その光景に、子供たちはすっかり見入っていた。

エリンは口をぽかんと開けている。

「ふぅ……骨が折れたな」

戦士が額の汗を拭った。

「解体してギルドに戻るぞ」

その時――

パキッ。

突然、枝が折れる音がした。

「誰だ！」

戦士が叫ぶ。

一行は即座に構え、音のした茂みへ視線を向けた。

エリンが誤って枝を踏んでしまったのだ。

ナールは慌てて二人の口を押さえる。

息すら殺す。

すると戦士が仲間へ合図を送り、ゆっくりと茂みに近づいてきた。

一歩。

また一歩。

空気が冷たくなっていく。

そして――

戦士が一気に飛び込み、茂みを斬り裂いた。

葉が真っ二つになる。

その瞬間、彼は目を見開いた。

「なっ……！？」

しかし――

そこには何もなかった。

「……リスか何かだろ」

仲間たちは安堵する。

そして再び黒猪の方へ戻っていった。

その頃には、兄妹は遠くまで逃げていた。

二人はようやく足を止め、息を整える。

ナールが笑った。

「どうだった？　すごかっただろ？」

エリンの顔は興奮で輝いていた。

「うん！　すごかった！」

彼女は両腕をぶんぶん振り回す。

「こうやって、びゅーんってなって、それからどーん！」

その不器用な真似に、ナールは思わず笑った。

「私も、いつかあんな魔法を使えるかな？」

「もちろん」

ナールは頷く。

「長老も言ってただろ？　お前には才能があるって」

エリンの目がさらに輝いた。

「じゃあ……私も冒険者になれる？」

「もちろんさ」

ナールは笑った。

「大きくなったら、一緒に冒険者になろう」

「約束だよ！」

エリンは小指を差し出す。

「ああ、約束だ」

ナールも小指を絡めた。

二人は、将来一緒に冒険者になる約束を交わした。

「でもその前に、母さんに気づかれる前に帰ろう」

二人は急いで村へ戻った。

だが――

森を抜けた瞬間、一人の女性が立っていた。

怒りに満ちた冷たい顔。

「か、母さん……」

ナールの顔が青ざめる。

母親は怒りを滲ませながら歩いてきた。

「か、母さん、ごめん！　俺はただ――」

パァン！

言い終わる前に、彼は平手打ちを受けた。

勢いよく吹き飛び、地面へ転がる。

「お兄ちゃん！」

エリンが駆け寄ろうとする。

しかし、母親が彼女の腕を強く掴んだ。

「今日は食事抜きです」

冷たい声だった。

そのままエリンを引っ張って村へ戻っていく。

ナールだけが地面に残された。

熱を持つ頬を押さえながら。

それは、この村ではごく当たり前のことだった。

どんな理由があろうと、村の外へ出ることは禁止されていた。

――ある日。

兄妹が食卓で昼食を取っていると、家の扉が叩かれた。

ナールが扉を開ける。

そこに立っていたのは、一人の老人だった。

禿げ上がった頭。

口元まで伸びた白い髭。

村の長老だった。

長老はナールを見下ろし、嫌悪の目を向ける。

「母親はいるか？」

「あ……ちょっと待ってください」

ナールは母の部屋へ駆け込む。

「母さん、長老様が来てる」

母親は驚き、慌てて玄関へ向かった。

長老の姿を見ると、すぐに姿勢を正す。

「ち、長老様……ご用件でしょうか？」

長老は彼女の後ろにいるナールをちらりと見た。

「外で話そう」

「は、はい」

二人は外へ出て扉を閉めた。

ナールはこっそりと耳を澄ます。

「……それで、ご用件は？」

「お前の娘、エリンだ。今夜、儀式を受けてもらう」

「こ、今夜ですか……！？」

彼女は息を呑む。

「何か問題でも？」

母親の目が震えた。

「い、いえ……光栄です」

「では、今夜また会おう」

母親の顔が真剣になる。

家へ戻ると、彼女はエリンを部屋へ連れて行き、鍵をかけた。

一方、ナールは会話を聞いていた。

怖かった。

だが、何もできない。

夜が訪れる。

村の中央には、すでに村人たちが集まっていた。

皆、同じ白いローブを纏い、顔は奇妙な白い頭巾で隠されている。

松明の火が村を照らしていた。

村人たちはゆっくりと円を描いて歩きながら、絶えず詠唱を続けている。

ナールはその外側で見つめていた。

「お兄ちゃん……」

震える声。

「エリン？　どうしたんだ？」

彼女の小さな身体は震えていた。

「……怖いの」

「怖い？」

「失敗したらどうしよう……」

ナールの顔が曇る。

失敗した子供がどうなるのか、彼は知っていた。

それでも彼は笑う。

「大丈夫だよ。きっと成功する」

「でも、もし失敗したら……」

ナールはしゃがみ、妹の手を握った。

「大丈夫」

彼は優しく微笑む。

「俺だって失敗したけど、生きてるだろ？」

「だから、もし失敗してもきっと大丈夫だ。」

「でも、お前はきっと成功するよ」

「だって、お前は俺よりすごいんだから」

エリンは少しだけ安心した。

その時――

「エリン！」

二人はびくりとする。

母親だった。

「こんなところで何をしているの！」

「お、お母さん、ごめ――」

母親は駆け寄り、エリンを乱暴に引き離した。

ナールのことなど一度も見ない。

そのまま連れて行ってしまう。

ナールは暗い顔で妹の背中を見つめた。

儀式が始まる。

人々は円を描き、詠唱を続ける。

エリンは長老の隣に立っていた。

長老が呪文を唱える。

「おお、偉大なる神よ。我らに祝福を……」

エリンはゆっくりと円の中心へ歩いていく。

一人、また一人と、村人たちが彼女へ跪く。

エリンが中央へ辿り着くと、人々は身体を揺らしながら詠唱を続けた。

声はどんどん大きくなる。

そして――

黒い魔法陣が現れ、群衆を包み込んだ。

ゆっくりと、奇妙な紋様がエリンの身体を覆っていく。

突然。

彼女は膝をついた。

「アアアアアアアッ!!」

悲鳴が夜を切り裂く。

だが、誰も動かない。

村人たちはさらに大きな声で詠唱を続けた。

ナールは遠くから見ていることしかできなかった。

足が動かない。

エリンは地面へ倒れ込み、身体が人間とは思えない形へと捻じ曲がっていく。

引き裂かれるような痛み。

叫び。

悲鳴。

そして、黒い魔法陣がゆっくりと白く染まっていく。

長老が両腕を掲げた。

「神が……神が我らに祝福を与えてくださった！」

人々は歓喜の声を上げる。

儀式は成功した。

だが、ナールだけは違った。

彼はその場に崩れ落ちる。

妹がこれから受ける苦しみを思って。

その日から、エリンは家へ帰ってこなかった。

村の倉庫へ閉じ込められたのだ。

一日が過ぎても。

また一日が過ぎても。

夜が来るたびに。

彼女の悲鳴だけが村に響き続ける。

それでも、誰も気にしなかった。

ナールは何もできない。

儀式に成功した子供は、皆そうなることを知っていたから。

――ある日。

ナールは一冊の本を持って倉庫へ向かった。

兄妹がいつも読んでいた本。

世界を救った勇者の物語。

彼は隙間からそっと本を差し入れる。

中でエリンがそれを拾った。

「お兄ちゃん……？」

「しーっ、俺だよ」

彼は小さく囁く。

「ずっと閉じ込められて退屈だろうと思ってさ」

エリンの目が輝いた。

彼女は本をぎゅっと抱きしめる。

「……ありがとう」

数日後。

母親がナールの部屋へやって来た。

手には、あの本があった。

そして――

ドン！

彼の頭を本で殴りつけた。

ナールは床へ倒れる。

「これをあの子に渡したのは、お前ね？」

質問ではなかった。

ナールは母親を睨み上げた。

もう怒りを抑えられなかった。

「そうだよ！　エリンはまだ子供なんだ！　あんな扱いをされるべきじゃない！」

パァン！

再び頬を叩かれる。

「今、何と言った？」

母親の顔が歪む。

「子供ですって？　あの子がどれほど尊い存在かわかっているの！？」

「神の祝福を授かったのよ！　それを、お前みたいな役立たずと同じにしろと言うの！？」

ナールは立ち上がった。

「何言ってるんだよ！」

「こんなの祝福なんかじゃない！」

「この村で祝福を受けた子供は、みんな数日後に死んでるじゃないか！」

パァン！

今度はさらに強く叩かれた。

「黙りなさい！」

母親は怒りで顔を歪める。

「役立たずのお前が何を知っている！」

「祝福を授かることすらできなかったくせに！」

「この祝福だけが、私たちに幸せをもたらすのよ！」

「エリンがその力を使えば、王国へ復讐できる！」

ナールは呆然とした。

「……復讐？」

「そんなくだらない復讐のために……エリンを犠牲にするのか？」

母親は彼の襟を掴み上げる。

「くだらないですって？」

「お前の父親は、王国に認めてもらうために死んだのよ！」

「それをくだらないと言うの！？」

彼女はナールを床へ投げ捨てた。

「もう一度でもエリンに近づいたら……殺すわよ」

そして部屋を出ていった。

ナールは床に座り込んだまま震えていた。

そして――決意する。

その夜。

彼は家を抜け出し、倉庫へ向かった。

手には一本のシャベル。

慎重に鍵を壊そうとする。

パキッ。

鍵が壊れた。

周囲を見る。

誰もいない。

ゆっくりと中へ入る。

広い部屋。

子供一人には広すぎる。

中には毛布しかない。

彼はエリンの隣へしゃがみ込む。

「なあ、エリン。起きて」

エリンが目を覚ます。

「お兄ちゃん……？」

「逃げよう」

「……逃げる？」

「うん。この村を出るんだ」

「でも……誰かに見つかったら……」

「もう真夜中だ。みんな寝てる」

エリンはまだ迷っていた。

ナールは小指を差し出す。

「約束、覚えてるだろ？」

「一緒に冒険者になるって」

エリンは頷いた。

「この村にいたら、俺たちは絶対に冒険者になれない」

「だから逃げるんだ」

ついにエリンは頷いた。

二人は村を抜け出した。

ナールは妹の手をしっかりと握る。

慎重に村を抜け、森へ向かって走った。

その時――

ザシュッ。

見えない力が走り、ナールの手首が切り飛ばされた。

兄妹の手が離れる。

「ぁあああっ！」

エリンは兄を助けようとする。

だが、見えない壁に阻まれた。

二人は引き離される。

ナールは地面へ倒れ込んだ。

切断された腕の先から、止めどなく血が噴き出していた。

エリンは泣き叫びながら壁を叩く。

だが、その叫び声は壁の向こうへ届かなかった。

そして――

闇の中から、一つの人影が現れる。

母親だった。

彼女はエリンの腕を掴む。

エリンは必死に暴れた。

蹴り、抵抗し、兄のもとへ行こうとする。

だが、無駄だった。

ナールには何もできない。

切断された手。

止まらない出血。

ぼやけていく視界。

そして――彼は意識を失った。

最後に見たのは。

声も届かないまま、泣き叫びながら引きずられていくエリンの姿だった。

「……それが、お兄ちゃんを最後に見た時でした」

エリンは静かに言った。

声が震えている。

「それから……」

彼女は俯く。

「村の人たちは、何度も……何度も私に神魔法を使わせようとしたんです……」