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６．ハンナ：指輪

「さあ、行こうか」

　ポールがゆっくりと扉を開けた。

　しばらくここには帰れない。母に抱き着くと、ハンナの視界が滲んで揺らいだ。

「人を簡単に信じてはだめよ」

　世間知らずのハンナを心配した母からのアドバイス。

「母さんも元気で」と別れを告げて、外に出た。

　雲一つない空から、強い光が小麦畑に降り注いでいた。風が土の匂いを運んできた。

　これから行く先は別の匂いがするのだろう。この匂いを忘れないように、ハンナは深く息を吸った。

「どこに行くの？」

「ああ、伝えていなかったね。あれだよ」

　ポールは空に浮かぶ城を指した。あそこには神が住む、母からそう聞いた。

「あれは神の城だよね？」

「僕は神じゃない。あれは竜人の住む場所だよ」

「なぜ浮いているの？」

「人間が攻めてこないから」

　行先は空に浮かぶ城。どこにいても見える、この世界の象徴。

「城の中にどうやって入るの？」

「あそこまで飛んでいく」

　ポールは自分を竜だと言った。

　ハンナが読んだ物語では、竜は飛んでいた。ポールの翼はどんなだろう？　硬い翼かな？

「さっきからずっと歩いているよね。飛ばないの？」

「平地から飛び立つと、目立つでしょ。騒ぎになるのは避けたいから、目立たない場所まで移動しているんだよ」

　ポールは軽い足取りで、先を歩いていった。

　どこから飛び立っても、竜は目立つ。ここから飛べば歩かなくていいのに……そんなことを考えながらハンナは後をついていった。

　草原の上を風が静かに流れていった。緑の波が揺れ、ポールの影が草の海を泳いだ。風に吹かれたハンナのワンピースがポールの影を追いかけているようだった。

「あとどれくらい？」

「あの丘まで。もう少しだよ。そうだ、君にプレゼントがあるんだ」

「プレゼント？」

「丘に着いたら渡すよ」

　炎天下の草原。もう歩きたくなかった。

　暑い。喉が渇いた。愚痴ばかり浮かんできた。

「さあ、着いたよ。少し休憩しよう」

　その言葉を合図に、ハンナは木陰に倒れ込んだ。汗がびっしょり、ワンピースが背中に張り付いていた。

「飲む？」

　どこから出したか、ポールは透明の液体の入った容器を出した。

　毒が入っているかもしれない、ハンナを操る魔法の水かもしれない。頭では理解していたけれど、喉がからからだった。

　母に「人を簡単に信じてはだめよ」と言われたばかりなのに、ハンナは一気に液体を飲み干した。

「慌てなくていいよ。取らないから」

　声を立てて笑うポールを、ハンナは睨んだ。

「ところで、プレゼントって？」

　ポールは「そうそう」とポケットを探った。

「これだよ。ユキの指輪。君に渡したかったんだ」

　ポールが二百年間持っていた指輪。それは石も模様もないシンプルな指輪だった。

「もらっていいの？　大切な指輪でしょ？」

「大切だよ。だから、君に持っていてほしいんだ」

　ポールの口元がゆるんだ。

　ハンナにはポールの意図がわからなかった。でも、断る理由も思い浮かばなかった。

　しかたなく、ハンナは指輪を受取った。

「ユキはどんな人だった？」

「ユキは僕の愛した人だ。君にとても似ている」

「今でも会いたい？」

「もちろん」

　ポールは照れたように頷いた。嘘はなさそうだった。