迷い込んだ異世界で彼と

１５．マナミ：母との再会

　薄いカーテンの向こうから、朝の光が静かに差し込んでいた。

　ソファーの上で身じろぎをし、ゆっくりと目を開けた。肩には毛布が半分だけ掛かっていた。

　重たい瞼をこすりながら身体を起こした。首筋に鈍い痛みが走り、思わず顔をしかめた。慣れない姿勢で眠ったせいだろう。

　ポールを探したら、壁にもたれてウトウトしていた。

　昨夜、ポールと交代で仮眠を取るつもりが、そのまま眠り込んでしまったようだ。申し訳ないことをした。

　ポールを起こさないように、ゆっくりと立ち上がると、兵士を監禁した部屋を覗いた。手足を縛られたままの体勢で、兵士はぐっすり眠っていた。あの体勢で寝たら、どれだけの痛みに襲われるのか……想像するのも恐ろしかった。

　部屋に戻ると、ポールはまだ眠っていた。

　規則正しい寝息を立てながら、起きる気配がなかった。私は壁にもたれて、その寝顔をじっと見つめた。

　そっと指先でポールの前髪をつついた。反応はなかった。

　頬を軽く指で押してみた。ぷにっと形が崩れたけれど、ポールは眉を動かしただけで、また静かな寝息に戻っていった。

　人差し指でポールの鼻先を軽くつついた。

「んっ？」

　ポールがうっすら目を開けた。焦点の合わない視線のまま、私を見上げて数秒止まり、「あと五分……」と呟いた。

　その情けない声に、苦笑いした。このセリフも世界共通だった。

　＊＊

　娘は私たちがケイのもとに連れ帰ることになった。

　両親に危害が及ばないよう避難させる、とケイの夫は言い残して、ヴァルミレーン王国に旅立った。きっと、ケイに会うのが気まずくて逃げたのだ。

　ケイが生きていることを教えたら、娘は目を輝かせていた。

　ポールとは後で落ち合うことにして、私は娘とレストランで朝食をとることにした。通りを歩いていたら、曲がり角から出てきた女性とぶつかった。

「すいません」

　目線を上げると、懐かしい顔があった。二十年以上経っていたけど、忘れるはずがなかった。

「母さん？」

「えっ、ユキ？」

　二十年ぶりの母の外見は、当時と変わっていなかった。母は目をぱちぱちさせながら、私を上から下までじろじろ見た。

「目が似ているような……違うような」

　母は、二十年の変化を脳内でシミュレーションし、私が自分の子供なのかを探った。けれど、すぐに諦めた。さすがに、十歳と三十歳では、外見が変わり過ぎていた。

「今日も作業着なんだね」

「まあね。この服装、気に入っているのかも」

「授業参観のときは、酷いこと言ってごめん」

「いいよ。気にしてないから」

「本当に？」と何度も確認したけれど、「反抗期はそんなものでしょ」と母は特に気にしていなかった。

「あの時は現場のことで頭がいっぱいだった。近隣住民とトラブルがあって、ぼーっと歩いていたら、落ちてきた足場に気付くのが遅れた。運が悪かったんだろうね」

　二十年間、私は罪の意識に苛まれてきた。ずっと謝りたかったけれど、母の反応は拍子抜けだった。

「そういえば、私もユキに謝らないといけないことがある」

「私に？」

「父さんには内緒なんだけど」と母は苦笑いした。

=====

　子供のころの私には、密かな楽しみがあった。十二個入りのチョコレートを冷蔵庫に隠しておいて、毎日一つずつ食べることだった。

　ある日、冷蔵庫のチョコレートが減っているような気がした。勘違いだったかもしれない。でも、私は疑り深い子供だった。

　その日からチョコレートの個数を紙に記録した。

　翌週の土曜日の夕方、チョコレートが一個少なかった。父は甘い物を食べないから、犯人は母に違いない。

「私のチョコレート食べた？」

「食べてない」

　母の返答は素っ気なかった。母は嘘をつくとき、回りくどい言い訳をする。その言い訳がなかった。

　母が犯人ではないのか？　謎が深まった。

　次の週の土曜日の夕方、冷蔵庫を確認したらチョコレートが一個足りなかった。

　犯行は週一回。金曜日の夕方から土曜日の夕方までの間に起こった。

「私のチョコレート食べた？」

「だから、食べてないって」

　母はまた犯行を否定した。

　そして翌日、私が冷蔵庫を開けると、封の開いたチョコレートの横に新品の箱が置いてあった。

=====

「……犯人は父さん」

　母が頭をかいた。父は甘い物を食べないから、被疑者には入れていなかった。

「父さん？」

「そう。父さんが毎週土曜日にカレーを作っていたの、覚えてない？」

　そういえば、父がカレー作りに凝っていた時期があった。そのときは、毎週土曜日のお昼がカレーだった。

「思い出した」

「チョコレートを入れたらスパイスカレーが美味しくなる、って洋食屋の主人に聞いたんだ。それで、冷蔵庫のチョコレートを拝借したらしいよ」

　父はチョコレートをカレーの隠し味に使った。

　台所で調理する父が冷蔵庫からチョコレートを取り出すのを見て「それユキのチョコ」と母が教えた。申し訳ないと反省した父が新しいチョコレートを買ってきて冷蔵庫に入れた。

　これが我が家のミステリの結末だった。

「そのカレー、みんなで食べたね」

「そう。だから、チョコレートを食べてない、って言ったのは嘘」

　母が笑ったら、私もつられて笑った。

　＊＊

「楽しそうだね。知り合い？」

　母に近況を報告していたら、ポールがレストランにやってきた。

「うん。この人は、二十年前に死んだ私の母」

「へー。たしかに似ているね」

　私と話すポールを、母はじっと観察していた。ポールを品定めするように、その視線は一つ一つを、逃さないように見ていた。

「二人はどういう関係？」

「昨日たまたま出会っただけで……えぇっと、この人はポール」

　しどろもどろにポールを母に紹介した。

　ポールが「はじめまして」と弾むように挨拶すると、母は目を細めた。

「はじめまして。ポールは既婚者？　恋人はいるの？」

「いえ。どちらもいません」

「なら、ユキはどうかしら？」

　ポールは私を見て頭をかいた。母のペースに巻き込まれたポールが可愛かった。

　ポールは目で私に助けを訴えていた。ポールの答えを聞きたい気持ちはあったけれど、しかたなく話題を変えた。

「そういえば、私、死んでこの世界に来たわけじゃないんだ」

「生きているの？」

　母にこの世界に迷い込んだ経緯を伝えた。あと二日で元の世界に帰ることも。

「本当に帰れるの？」

「そのはずだよ」

　母は「へー」といいながら、カップの縁をくるくる触った。考え事をするときの母の癖だ。

「一つ、お願いしたいことがあるんだけど」

　母の表情は先ほどまでとは違い、眉間に皺が寄り、目が真剣になった。面倒事を頼まれそうな気がして、私はため息をついた。

「この世界の人が書いた手紙を、現世の人に渡してくれない？」

「手紙を？」

「そう。二つの世界を行き来する配達人。この世界には、心残りがある人が多いんだ。だから、現世に手紙を届けてあげたら、喜ばれると思うよ」

　母の頬がゆるんだ。

　母の話では、前世の記憶がある転生者は、全体の約二割。事故などで亡くなって、心残りがある人がいる。そんな人の役に立つのであれば、母の案は悪くない。

「宛先が分かって、渡すだけならいいよ。二日後の朝に元の世界に戻る予定だから、それまでに用意してくれたら協力できる」

「二日後の朝……時間がないね」

「そうだね。間に合いそう？」

「何人か連れてくる。ここで待ってて！」

　母はそう言い残して、レストランを出ていった。

「ごめん。言い出したら聞かなくて」と言い訳する私に、ポールは「いいよ」と苦笑いした。そんな私たちを見て、ケイの娘は笑っていた。