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観光、夜の部

日が落ち始めると、女将の酒場にみんなが戻ってきた。

「それじゃ、お酒も解禁ということで⋯⋯カンパーイ！」

「「乾杯！」」

みんなの手にはエールとシードルが入った木製のコップが握られ、

乾杯を合図に夜の部が始まった。

「昼よりも豪勢だな」

「見たことがない料理ばかりです」

いくつも並ぶ料理に目移りしたかと思うと、

バンズとギータは、「全部食えばいいか」と悩むのをやめて、

取り皿によそい出した。

「みんな何していたの？」

「俺たちは、パン屋と酒を売っている店を周ったぜ」

バンズが口の中に料理を入れたまま話して、

ギータとユルが頷いている。

結構、この3人仲がいいのね。

まぁ、パン屋とシードルの作業場が近いから会う機会も多かったのかな。

「ジーノたちは？」

「わしと小僧は石壁を見たり、ここの大工に会いに行っていたわ」

「なんか面白い発見でもあった？」

ギルが、シードルで食事を流し込んでから、

「石壁はただすごいとしか思えなかったのですが、

大工の方と話をしている中で、土地が少ないから2階とか3階建てが主流って言ってました」

「うちは屋敷以外、全部1階建てしかないから、

土地ごとの特色があって面白いわね」

「それと、お嬢様の工法を話したら興味を持たれていました」

「えっ！？言っちゃったの？」

「ダメでしたでしょうか⋯⋯」

「言っちゃったなら、仕方がないわ」

ギルのやってしまったという顔を見ると、

これ以上責めるのも可哀想に思えたし、口止めをしなかった私が悪い。

出来るかはわからないけど、あの工法が確立できたら、

近隣に安くて早い家作りとして売り込むことを考えていたから、

本当は、口外して欲しくなかったな。

これは完全に反省だ。

「ガリルは何してたの？」

「俺は領主様と、市場で売ってる作物などを見て回っていたぜ」

「なにかわかりましたか？」

お父様の方を向き、話を振ってみる。

「時期だからか、塩やライ麦など冬に向けた物がよく売れていたな」

「じゃ、うちも今の内に今年のライ麦を売れば高いんじゃないんですか？」

私の問いに、お父様は首を振った。

「夏に取れたライ麦はすぐに売ったから、もうないんだ」

「⋯⋯そうですか」

そうだよね。8月に穫れたものを残しておける程の余裕なんてなかったわ。

「じゃ、来年は時期を見て売るようにしましょう」

「そう、だな」

私の言葉にお父様は微笑んでくれた。

「マリーは？」

「私は、前から気になっていた服屋に行ってきました」

年頃の女の子らしい。

「なにも、買わなかったの？」

「⋯⋯手に取ったんですけど、みんなに悪いなと思ってやめました」

「なんで？」

「他の子たちはアタンに来れないですし、

ましてや、新しい服なんて買えないのに私だけ買うのは気が引けて⋯⋯」

私は両手で顔を覆い、宙を仰いだ。

「欲しい服はいくらしたの？」

「あっ、1500イェンくらいだったと思います」

財布代わりの小袋から5000イェンを取り出し、

「これで今すぐ何着か買ってきなさい！」

「いえ、買うなら自分で買えます」

「ダメよ！配送と売り込みをしてもらっているから、

これからはそれなりに着飾って頂戴」

私に促され、マリーは服屋に走っていった。

これが、ヴェルデンの次の段階に進む上で避けて通れない課題だ。

みんなと同じ。みんな我慢している。

聞こえは良いが、それは自分を抑えているだけ。

前までは、欲は破滅を招く行為だったけど、

これから、欲がないと前に進めない。

これは、自由市場での買い物や、

みんなの自由時間の過ごし方でも垣間見えている。

まぁ、バンズたちは別としてね。

「マァムは⋯⋯なにか女将さんから盗めた？」

「いっぱいありました。大量の仕込みの仕方は大変勉強になりました」

「じゃ、明日からの食堂に期待だね」

「ぜひ期待して下さい！」

ゆったりと楽しい時間は流れた。

服屋から戻ってきたマリーは、

満面の笑みと服を抱えて戻ってきた。

この時間のまま終わればいいのに⋯⋯。

心のなかで愚痴りながら、アリーシアの顔がちらつく。

「食事も食べ終わったし、そろそろ出ましょうか」

「そうだな。長居しても店に迷惑だな」

みんな顔は赤く、出来上がっている様子だ。

「あんまり気は進まないんだけど⋯⋯2軒目に行きましょうか」

「まだあるんですか！？」

男性陣は元気を取り戻し、マリーとマァムはダウン状態。

「夜の店に行くから、マリーとマァムは嫌なら宿屋で寝ててもいいわよ」

「「そうします」」

本当なら、私だって行きたくないわよ。

「リズ、なんでそんなところに行くんだ？」

小さな声で、お父様が怒ったように問いただしてきた。

「昼の後に、アリーシアさんに会って誘われてしまったんです。

女ボスの誘いを断れますか？」

アリーシアの名前を出すだけで、

お父様も渋々理解してくれた。

酒場を出て、マリーとマァムを宿屋に送り届け、

気乗りしない、夜の店を目指す。

境界線らしいものはなかったけど、

明らかに、客層も店の出で立ちも一気に変わった。

「アシュも宿屋で休んでていいのに」

「いいえ、リズ様が行くなら私も行きます」

酒場では、席にすら着こうとしなかったので、

「アシュが食べないなら、私も食べない」という最終手段を使って、

無理やり座らせることに成功した。

「あぁ⋯⋯あれね」

アリーシアが言っていた、フリーダムという店はすぐに見つけられた。

一際大きく、入口には数人の女性と用心棒のような男が立っていた。

彼に話しかけようと近づくと、

「女が来る店じゃない」

男の方から入店拒否を言い渡されたが、

「アリーシアさんから誘われているの、リズで通じない？」

これを言っただけで、男はペコペコと何度も頭を下げて、

中に案内してくれた。

中に入ると、むせ返るほど香水と葉巻の匂いが充満し、

際どい格好の女性が、それぞれの席で客と足を絡めたり、

耳元で何かをささやきあっていた。

そんな光景に面を喰らっていると、

「リズ様ですね。アリーシア様が奥でお待ちです」

執事のような整った服装と立ち振る舞いの男が、

バンズたちは別の席に案内し、

私とお父様とアシュだけが奥の個室へと通された。

「意外と遅かったわね」

個室には、アリーシアと2人の女性が待ち構えていた。

「ここに向かう足取りが重くて⋯⋯」

「そう、それでも来たのは偉いわ」

皮肉さえ、全く効かないのね。

「立ってないで座りなさい」

アリーシアの言葉で、2人の女性が隣に座るように手招きをしてくる。

「お二人は必要ですか？」

「嫌なら、男を呼んであげてもいいわよね」

「結構です」

完全にアリーシアのペースでやり難い。

というか、なんで私たちを呼んだの？

「気まぐれで呼んだわけではないんですよね？」

「どうかしら」

「要件がないなら、顔は出したので帰りますよ」

私の強固な態度に呆れた顔をして、

アリーシアは葉巻に火を付けた。

「領主様もどうぞ、最高級品ですわ」

お父様に葉巻を手渡すと、隣に座る女性が手慣れた手付きで、

ロウソクから木片に火を移し、葉巻に火を点けた。

一口目でお父様の眉が跳ねる。

「結構来ますわよね」

「かなり強いな」

お父様に葉巻を吸わせたのは帰らせないため？

アリーシアの行動を勘ぐっていると、

「ヴェルデンで店を出すって言ったら、リズはどう思う？」

「店とは⋯⋯この店のような？」

私の問いに、葉巻の煙で返してくる。

「需要があるならいいんじゃないですか」

「春を切り売りする仕事を否定しないの？」

「なぜ？」

私の返答に、初めてアリーシアの顔が変わった。

「下世話な職業だと罵る輩がいるじゃない」

「それは蔑みたいだけの無能が言うことですので、

私なら聞き流します」

アリーシアは明らかに微笑んだ。

「下世話だと言うなら、ここまで大きい店や店の数は生まれません。

売りたいと思う人と、買いたいと思う人がいるなら、

私は立派な職業であり、商売だと思います」

臆すること無く、アリーシアの目を真っ直ぐに見つめて言い切った。

「はっははは⋯⋯！」

顔を上げて大笑いするアリーシアに、女性2人が困惑している。

「言い切ったのは、あんたが初めてだよ」

「大工の家を建てる技術を売り物にするのは良くて、

女の美や若さを使った、男を喜ばす技術を売り物にしたらダメな道理はありません」

グラスに入った酒を一気に飲み干し、

「そこまで言ってくれたら、惚れちゃうじゃないの」

「からかわないで下さい」

私とアリーシアとのやり合いに、みんな追いつけないでいる。

いつの間にか、お父様の葉巻の火が消えている。

「ヴェルデンに店を出すっていうのは冗談よ⋯⋯今はね」

「発展すれば可能性はあると？」

「ここくらい発展したら考えてあげるわ」

「じゃ、言った意味はなんですか？」

「値踏みさ」

睨むように視線と言葉で私を突き刺してきた。

「成り行きであんたを担いだけど、担ぐ価値があるか、

あんたが私たちの職業をどう思っているのか、それが知りたかっただけよ」

「期待には答えられましたか？」

これまでの惑わすような声を隠し、

喉元にナイフの切先を向ける声で言ってきた。

「私の仕事を卑下していたら潰していたわ！」

アリーシアの威嚇に、全身に鳥肌が立った。

「だから⋯⋯とりあえず合格にしておいてあげる」

どうにか、最低限の期待には答えられたみたいで、

胸を撫で下ろし、深呼吸をした。

アリーシアはいつもの顔に戻っていたが、

普通の人なら、あの睨みだけで泡吹いて気絶してるわよ！

まだ引かない鳥肌に、アリーシアは怒らせたらダメだと刻まれた。

「私の値踏みも済んだみたいですし、この空気どうにかしてくれます？」

「そうね」

アリーシアがテーブルに置かれたベルを鳴らすと、

バンズたちが個室に招かれたが、

彼らの顔中に口紅が付いているのを見て、

「あんたたちね⋯⋯」

こっちは、喰われかけて踏ん張っていたのに、

随分と楽しい時間を過ごしていたことに怒りがこみ上げてきて、

「明日は歩いて帰りなさい！」

八つ当たりして、個室から追い出した。

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