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追い打ち

「こんなところに居て良いのか？」

窯の熱気と焼き上がったパンの香りに満たされた工房で、

バンズが心配そうに聞いてきた。

「こんなときだから、ここにいるのよ」

バンズの照れた顔が少し懐かしく感じるわ。

イルヴァが領地に来てから2日が経った。

アシュに王宮まで行くように指示したが、

往復で6日はかかるらしく、アシュが戻るまで何も手につかない。

「しかしよ、大手商団ってやつは何をしても許されると思っているのか？」

「大手ともなれば、変な貴族よりも力があるそうよ」

「まじかよ！？」

バンズの問いに、愛想無く返事をする。

「元気ないけど、大丈夫なのか？」

「色々手を考えているんだけど、アシュに頼んだ以上のものが思い浮かばないのよ」

「もしそれがダメなら？」

痛い指摘に、顔をしかめてしまった。

もし私の望む答えが返って来なかったら⋯⋯。

「崖っぷちね」

「おいおいおい、みんなの前であんな大見得を切ってそれはないぜ」

慌てるバンズに、青ざめた顔をしながらなにも聞いてないフリをするアレン。

屋敷に居ても頭が休まらないからここに来たのに、

これじゃ、休まらないわ。

「とりあえず今は――」

私の言葉を遮るように、工房にマリーが駆け込んできた。

「リズ様！」

「どうしたの？配達は？」

「アタンの取引先全部が、取引をやめたいと」

「なんで今になって？」

さっきまで暑いと感じていた工房なのに、

身体が震え始める。

「女将さん、どういうことですか？」

マリーに再度アタンに向かってもらい、

一番話が出来る女将に会いに来た。

「嬢ちゃん⋯⋯か」

私の顔を見た女将は、浮かない顔で視線を逸らしてきた。

数日前は、無理なお願いを快く受け入れてくれた女将が、

今一番会いたくないと言っているようだ。

「シードルの取引をやめるそうですね」

「⋯⋯あぁ」

絞り出すような返事を素直に受け止められなかった。

「急にどうし――」

言いかけた言葉を飲み込み、状況を理解した。

「⋯⋯ザルザですね？」

「⋯⋯」

私の問いに、返事が返ってこない。

でも、女将の握った手が震えているのを見て察した。

オイルの契約を蹴った仕返しに、ヴェルデンを締め出そうとしているのね。

私だけならまだしも、女将たちを巻き込むなんて。

「ご迷惑お掛けして、ごめんなさい」

今の私に出来るのはこれだけだ。

「嬢ちゃんが悪いわけじゃない。運が⋯悪かっただけさ」

逸らされた目は、次に私を見たときは哀れみの眼差しだった。

お互い、それ以上交わす言葉が見つからず。

「もしまた機会があれば、その時はよろしくお願いします」

それだけを言い残して、酒場を後にした。

女将の酒場以外に、アタンで取引があるところを全部回ったが、

「すまん、俺達も食っていかないといけないんだ」

全員、苦渋の選択だと言う反応だった。

領地の収入の柱が今にも折れそうに傾きはじめた。

「アタン以外のところは大丈夫でしょうか？」

マリーの疑問は当然の思考だ。

「多分、時間の問題ね」

「っ！？」

マリーの反応に、バカ正直に答えるべきじゃなかったと後悔した。

もし今日から収入が0になったとしても、

1か月は領民を養うことは出来る。

でも、その1ヶ月間で突破口を見出せなければ⋯⋯。

この世界に来て、パン屋で会った親子を思い出す。

「ふざけるな！」

辺り一帯に響く声で叫んだ。

周囲に居た人たちがこちらに振り向き、

隣のマリーも軽く飛び跳ねて驚いた。

オイル一つ思い通りに出来なかったからって、

私たちのこれまでの努力を踏みにじることは許せない。

「⋯⋯リズ様」

「急に大声出してごめんね」

「そういうときもありますよね！」

本当にマリーは可愛いんだから。

「領地に戻って作戦を考えるわ」

「はい！」

荷馬車の元へ歩き出そうとした時、

「おやおや、リズ様ではありませんか」

背後から、今一番ぶん殴りたい男の声が聞こえた。

今は顔を見たら本当に殴りかかりそうなので、

無視して歩き続けたが、

「シードルの売れ行きは好調でしょうか？」

聞き終わる前に、私は奴のもとに走り出していた。

「あんたね！」

本気で殴ろうと拳を握り、大きく構えて振り抜いたが、

私の拳はイルヴァの顔に届く前に、護衛の手によって止められた。

「おやおや、今日はご機嫌が優れないようですね」

「誰のせいだと思っているの！」

「商売は水物です。良いときもあれば悪いときもあります。

一つ判断を間違うことで、底に落ちるのは一瞬」

小馬鹿にするような口調で説いてくるイルヴァの顔に、

この拳をぶつけてやりたいと思っても、ピクリとも動かせない。

「どうですか？あなたが一言、私たちにあのオイルを売ると言うだけで、

明日には、いつもと同じ日常に戻れるのですよ？」

「明日があっても、その先がないわ」

「本当に君は、十数歳の子供なのかい？」

イルヴァが、鼻息が掛かる距離まで顔を近づけ顔を覗き込んできた。

「私が20や30に見えるなら、引退したほうが良いわ」

「本当に口だけは達者ですね」

イルヴァは元の姿勢に戻り、背を向けた。

「離してやりなさい」

その言葉で、私の右腕は解放された。

手首に思いっきり痕が残っている。

「どんなに意地を張っても、ヴェルデン商団が商売をすることは出来ません」

吐き捨てるように言って、馬車に乗り込んで走り去っていった。

「リズ様！大丈夫ですか？」

マリーが駆け寄って心配してくれたが震えていた。

「怯えさせてごめんね」

マリーの頭を軽く撫でて落ち着かせてあげる。

「私は大丈夫だから、領地に帰りましょう」

屋敷に戻り、帰り道で考えたあることを実行に移す。

「アシュ！手紙を書くから準備して」

玄関に入るなり、アシュに指示を出すが返事がない。

後ろを振り返り我に返る。

「⋯⋯居ないんだった」

いつもそこに居るはずの人が居ない。

たったそれだけなのに、心細いなんて。

弱気になるな。

自分に言い聞かせ、丁度通りがかったナツに手紙を準備してもらった。

「商売をすることが出来ない？

なら、商売しないであげるわ」

時間を忘れて、何通もの手紙を書き続けた。

最後までお読みいただきありがとうございます。

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