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割れた手を癒すオイル

マァムに、香草の乾燥の仕方や細かくしてから

漬けるほうがいいという助言を貰った。

花が乾燥するのに、4日も掛かってしまった。

「今日でオイルに漬けて、3日目だぜ」

私が来るのを待っていたようで、

ガリルが、油倉庫の前に居た。

「花を入れた時は3日で、カビちゃったから、

ここを乗り越えればいいわね」

「うんだな」

油倉庫の扉を開け、木箱を取り出し私たちの前に差し出してきた。

「うんじゃ、開けるぞ」

ガリルの合図とともに、木箱の蓋が開けられた。

恐る恐る中を覗き込むと⋯⋯。

「カビていないわ！」

「うんだな」

しっかりと観察するために、

太陽の日差しが当たる場所に移動した。

「花も変色していないし、

明るい場所で見ると、オイル自体も少しオレンジがかっているわ」

「分離しているわけでもないぜ」

オイルを手で仰ぎ香りを確かめる。

「いいわね、ひまわりオイルにあった香ばしさの中に、

あの花の青臭さが微かに香るわ」

アシュも仰いで香りを感じたが、

ガリルは、オイルに鼻が付く近さまで近づけて確かめた。

「煮汁の時の匂いがするぜ」

色と匂いはオイルに付加されたことはわかった。

木箱に人差し指と薬指を入れて、オイルを掬う。

「手触りは変わらないわね」

指で何度もこすって、感触を確かめる。

「うんだな、ベタついたり、ピリピリしたりしないぜ」

後は⋯⋯。

左腕の袖を捲り、ハッと手が止まった。

そして、アシュの方に目を向ける。

「アシュ⋯⋯」

「予想はできていました。

違和感がありましたら、すぐに洗い流して下さい」

「うん！」

アシュの許可をもらい、煮汁を塗っていなかった傷口のかさぶたを剥がし、

オイルを優しく塗り込んだ。

そして、傷口に感じる感覚に集中する。

傷口に塗っても変な刺激はない。

それよりか、少しひんやりして気持ちいい。

「違和感はありませんか？」

「全然、なんか守られている感じがするわ」

私の言葉にアシュは胸を撫で下ろした。

「ガリル、あの花ってどのくらい咲いているの？」

「あの花なんて、腐る⋯⋯いや枯れるほど咲いているぜ」

ガリルの冗談に突っ込みそうになったが、

どうにか踏みとどまって。

「それじゃ、今のうちに花を摘みましょうか！」

「いまからぜ？」

「そうよ、乾燥に4日も掛かるんだから、

早く動いて損はないでしょ」

「まじか⋯⋯」

肩を落とすガリルに、

「ひまわりオイルで作業していた人も呼んで、

みんなでやればすぐよ」

「うんじゃ、やることがなくて沈んでいる奴らを呼んでくるぜ」

「嫌味？」

「みんなの代弁ぜ」

憎たらしい言葉を残して、ガリルは作業員を呼びに行った。

1日掛けて、8人で相当な花を摘むことができた。

傷口にオイルを塗ってから2日が経過した。

「オイルを塗っても悪化しないようね」

それどころか、オイルを塗ったことで、

煮汁を塗っていた傷口よりも遅れていた修復が、

追いつくまでになっていた。

ガリルから引き取った木箱のオイルも、

室内に持ってきても、カビたり腐ったりしていない。

「これなら、お願いできるわね」

今日も食堂からはいい匂いが漂ってくる。

中には数人の領民に、

大きな荷物を横においた、領外の集団が一卓を占めていた。

受付に行き、先日リザと呼ばれていた女性に話しかける。

「領外の人も結構利用しているようね」

「そうなんです。パン屋でヴェルデンイモを買って、

ここに来るのがみなさんの決まった流れになっているようです」

そっかそっか。

ヴェルデンイモは人気のままのようね。

後ろを確認し、待っている人が居ないことを見てから、

「ちょっと調理場にいる2人も呼んできてもらえるかしら」

リザは不思議そうな顔をして、

調理場にいる2人に声を掛けた。

「忙しいのに呼んでごめんなさいね」

「落ち着いている時間なので大丈夫ですよ。

それよりも、何かありましたでしょうか？」

不安がるマァムに、

「お願いがあってきたんだけど、

話を聞いて、断ってもらってもいいからね」

しっかりと無理強いしないことを伝え、

「森に咲いている、傷に効くオレンジ色の花を知っているかしら？」

「あれですね。包丁で切った時使ってます」

リザがすぐにどの花かを理解し、マァムが、

「カレンデュラと呼ばれている花ですね」

「そんな名前だったんだ」

マァムの物知りには、本当に驚かさせられる。

「その花をオイルに漬けて、傷に効くオイルを作ってみたのよ」

「リズ様は、そんなものも作れるのですか？

それを塗れば、この手も⋯⋯」

リザが自分の手を見る。

オイルで乾燥は幾分ましになっているけど、

割れた箇所は、パックリと開いたままだ。

「出来れば誰かに試してほしくて、相談しに来たわけ」

木箱を取り出し蓋を開けて3人に見せる。

「一応、私で試したから傷に塗っても問題ないとは思うわ、

出来れば、まずは1人だけ試してほしいのよ」

「なら私がやります」

その言葉に、躊躇いもなくリザが手を上げた。

「いいの？」

「リズ様で効果があったんですよね？

それなら、なにも心配いりません」

「ただ、人によってバラつきもあるのよ」

「ダメだったらすぐにやめます」

リザの目には、不安も戸惑いもなかった。

「わかったわ、ならリザさんにお願いするわね」

「はい」

リザに木箱を手渡し、違和感を感じたら本当にすぐやめるように伝えた。

「私のほうも、毎日手を見に来るわね」

それから毎日、リザの手を見に食堂に通った。

違和感や化膿するといったこともなく、

悪い方にオイルが変質していない事がわかり、

大きな変化は4日目に起きた。

「すごいわね」

「そうなんです、マァムさんに言われて気づきました」

リザとマァムの手を並べて、見比べると、

明らかにリザのほうが、割れ部分が小さくなっていた。

「割れた周りの赤みも引いて、いつもあった痛痒さもないんですよ」

リザの感想に、マァムが、

「リズ様、私も使っていいかしら？」

ここまで差が出れば、使いたくなるのは当然だ。

「そうね、これでマァムさんたちにも効果が出れば、

オイルにカレンデュラの効能が付いたって分かるわ」

「これで、今年の冬は痛い思いをしなくていいのね」

手を擦りながら言ったマァムの言葉が、これまでの過酷さを物語っていた。

ガリルに、量産の指示をしに行く途中で、

「これで、オイルもやっと商品になりそう」

「ガリルさんの物言いは、ちょっと引っかかっていました」

「しょうがないわ、畑と牛たちも見ているのに、

押し付けた仕事は、油が溜まるだけだったんだから」

これがうまく行けば、新しい人を管理者に充てるべきね。

「あとは、これをどうやって領外で売るかを考えないと」

冬を前に、思いがけない収入の柱が生まれそうで、

私の胸はドキドキしていた。

最後までお読みいただきありがとうございます。

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