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失敗と成功への兆し

花の効果は、2日目には目に見えて出ていた。

傷自体は両方とも塞がって血は止まっていた。

しかし、塗った方は、薄い皮膚のようなかさぶたに対して、

塗っていない方は、完全に血が固まったかさぶたを作っていた。

「知恵ってやっぱりすごいわね」

「効果がわかったのであれば、両方とも塗りませんか？」

アシュが、不安そうな顔で聞いてきた。

「ダメよ！今はまだ修復段階なのよ。

修復の早さに違いが出るのか見ないと」

不安そうな顔は、すぐに呆れた顔に変わっていた。

「今のうちに、オイルにこの花をどうやって入れるか試さないと」

冬を前にこれを完成させて、みんなの手を守るわ。

「ガリルのところに行きましょう」

「はい」

期待を胸に、部屋を飛び出した。

今日もただ回るだけの水車。

先月までは希望を乗せて回っていたのに。

「お嬢様が立て続けに来るとは珍しいぜ」

「なによそれ、私がここを避けているみたいじゃない」

「避けてない？」

「⋯⋯避けてないわよ⋯⋯そっそうよ、遠いだけよ」

溜まるだけの在庫に、足が向かなっただけ。

「それで、今日はなんぜ？」

「これを見て！」

私は、左腕の袖を捲って傷を見せた。

「本当に、お嬢様はバカぜ。

うんなもん、大工に頼めば生傷なんていくらでもあるぜ」

「アシュにも言われたわ」

花の効果があったことを見てほしかったのに、

先に、自分で試したことを指摘された。

「それよりも！これを見て」

「ほほん、黒いほうが塗ってないってわけぜ」

「そうよ！こんなすぐに効果が出るとは思わなかったわ」

「それで、これがわかって薬でも作るのか？」

「オイルにこの効果を混ぜれるのか試すのよ」

ガリルは小さく頷き、

「香りのように治す力も付けれたら、

そりゃ、女どもは嬉しがるだろうぜ」

ガリルに人差し指を向け、

「そういうこと！」

「うんじゃ、少量で試すだろうから、

小さい木箱を持ってくるぜ、何個くらいあればいいぜ？」

「3つ持ってきてちょうだい」

「ほい」

そう言って、ガリルは畑の方に歩いていった。

私とアシュは、その間に花を摘むことにした。

「持ってきたぜ」

「ありがとう」

ガリルの腕には、10センチほどの正方形の木箱が抱えられていた。

「それで、どうやるんだ？」

「まずは、煮汁を入れるやつと、

花をそのままと、後は花を絞ってその液を入れて試すわ」

「結構めんどくさいぜ」

「塗ったりつけるものは、細心の注意を払ってやらないと、

逆に傷を悪化させるかもしれないのよ」

「考えているんだな」

感心しながら、ガリルは木箱にオイルを注ぎはじめた。

「とりあえず、煮汁を入れましょう」

屋敷で煮込んだ煮汁をアシュから受け取り、

オイルへと注ぐ。

「どのくらい入れるんぜ？」

「塗るだけで効果があったから、10％も入れれば十分だと思うわ」

「お嬢様は、そんな計算もできるのか」

こんなの、中学で習うことだけど、

ここにはないのか⋯⋯。

でも、一時期はお母様が基礎的なことを教えているって、

そんなことを考えているうちに、

大体10％になる量を注ぎ終えた。

注ぎながら、うすうすは感じてはいたけど、

「分離しているわね」

「水と油は混ざらなねぜ」

木箱だから、上からしか観察はできないが、

間違いなく、底面に煮汁の層が見えた。

「界面活――」

口にしかけて、そんなものはこの世界にないことを思い出す。

「これじゃ、絞った液体を入れるのもダメそうね」

「あれも、水分だからな」

「とりあえず、花を入れてみましょう」

3人で花びらをむしり、木箱へと入れていく。

「指に花の色が移ったぜ」

「本当だ！」

色の移った指を嗅ぐと、オレンジ色の花なのに青臭くハーブ系の匂いがした。

「このくらい入れれば十分でしょ」

木箱の底には、1センチほどの花びらの絨毯が出来ていた。

「これをどうする？」

「2、3日漬けておいて、花の効能がオイルに染み出すのを待ちましょう」

「じゃ、油倉庫に入れておくぜ」

「お願いね」

これでうまく行けばいい。

そう思っていた。

3日後に、再度ガリルの元を尋ねると、

「どう？」

丁度、油倉庫で木箱を覗いてるガリルがいた。

私の声に、こちらを向いて何度か首を横に振った。

「ダメだったの？」

「昨日までは、見た感じは変化無かったんだが、

今見たら、カビが生えてやがるぜ」

ガリルが木箱をこちらに向ける。

そこには、白っぽくオイルが変色し、

カビのようなものが浮いていて、花びらは茶色に変色していた。

「こんなの塗ったら化膿するぜ」

「なにが、ダメだったんだ」

よくよく考えれば、答えは至って簡単だ。

花を絞って液体が出るのなら、花びら自体が水分の塊である。

「普通に考えればそうよね⋯⋯」

自分の浅慮さに、腹が立つ。

「オイルに、この花の効果を入れるのは無理なんじゃないか？」

ガリルが、諦めの言葉を口にした。

左腕を見つめる。

塗らない方は、未だにかさぶたをこしらえているのに、

塗った方は、完全に治りかけて傷口が薄ピンク色になっている。

オイルだけでも、あかぎれを予防するだけなら効果はある。

それだけでも、商品価値は十分と言えるだろう。

だけど、1日でも早く割れた手を癒せるなら⋯⋯。

「諦めるのはまだ早いは、方法は絶対に見つけるわ」

一旦屋敷に戻って、それらしい書物がないか、

セバスに聞くとしよう。

「明日また来るわね」

屋敷へと向かう道中に、

「リズ様、リズ様」

1人の若い女性に呼び止められた。

「どうかしましたか？」

「これを見て下さい」

彼女はそう言うと、手のひらと手の甲を交互に見せてきた。

「食堂のオイルのおかげで、カサカサだった手がキレイになりました」

言葉通り、彼女の手には乾燥している様子もなく、

血色の良い色をしていた。

「それは良かったわ」

「それだけお伝えしたくて、

呼び止めてしまい申し訳ありません」

「そんなことないわ、いつでも気軽に声を掛けてね」

彼女はペコリとお辞儀をして、足早に去っていった。

「ついでに、食堂も覗いていきましょう」

屋敷へ向かっていた足を、食堂へと向ける。

昼時だと言うのに、食堂には列ができていなかった。

以前バンズが言ったように、

みんながうまい具合に時間をずらし合って利用しているようだ。

中へ入ると、今日のお昼は香草を使った料理だということがわかった。

「いい匂いね」

「そうですね、マァムさんは薬味にお詳しいですから」

「ついでに食べていこうか」

「はい」

2人で、カウンターへと並んだ。

「リズ様、いらっしゃいませ」

「いい匂いにひかれてしまいました」

その言葉に、受付の女性は小さく笑ってくれた。

「今日は、マァムさんの香草スープとパンです」

「パンにつけて食べると美味しそうね」

「そのとおりです」

何気ない会話を通して、

無理をして仕事をしていないことが伝わってきた。

「2人分と⋯⋯手の方はどうですか？」

私の問いかけに、

「それまで水でもしみて痛かったのですが、

つけたときからまったく痛くなくて、今では治りかけてきています」

彼女の手も、少し赤みを取り戻し、

潤いを纏っているのがわかった。

「いくらでも使っていいから、無理だけはしないでね」

「ありがとうございます」

彼女は受付を離れ、盛り付けをはじめた。

その間に、調理場をチラッと覗くと、

マァムともう1人がスープの準備をしていた。

「リザさん、新しいスープに香草を入れてもらえます」

マァムが、リザに指示を出す。

「刻んで入れればいいんですよね？」

「細かく刻んでね」

リザが香草を刻みだすと、

「ちょっと待って！」

「え！？」

「リズ様⋯⋯？」

「刻んでいるそれを見せてもらえますか？」

少し怯えた様子で、リザが香草を渡してくれた。

「マァムさん、これって匂い付けだけですか？」

「いえ、お腹の調子を良くする効果があると言われています」

「それって、こんな普通に乾燥させても効果はあるの？」

私の圧に、1歩下がるマァム。

「ものにもよると思いますが、

大体は乾燥させても大丈夫だと聞きます」

「ありがとう！」

お礼を伝え、受付に用意された料理を受け取り席へ着いた。

「乾燥させれば、うまくいきそうですね」

マァムとのやり取りを聞いて、

アシュがその意図を読み取っていた。

「えぇ、これがオイルにも応用できれば⋯⋯

上手くいくわ！」

「途中であった女性に感謝ですね」

「本当にね、彼女に合わなければまっすぐ屋敷に戻っていたもの」

「リズ様がみんなに良くしているご褒美かもしれません」

アシュの何気ない一言に、スプーンが一瞬止まった。

最後までお読みいただきありがとうございます。

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