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全てが頭打ち

「お金が足りない⋯⋯」

10月に入り、先月の報告書をまとめている。

「シードルもオイルも頭打ちね」

シードルは生産量の兼ね合いから、

オイルは、近隣貴族には売り込み済み。

「どうしたものか⋯⋯」

チラッと、以前西の貴族から貰った手紙を手に取る。

話によれば、ヴェルデンがある南よりも、

西の方が栄えていると聞く。

「西に手を出したいけど、販路がね」

西まで馬車で4日、オイルのような小さいものならいいが、

シードルで売り上げるを立てるとなると、

1配送ごとに、馬車が5・6台は必要になる。

「コンコン」

ドアがノックされた。

「⋯⋯」

「誰？」

「⋯⋯リズ様⋯⋯マリーがお見えになりました」

「通して」

開いたドアには耳を赤くしたアシュとマリーが居た。

「リズ様に頼まれていた、調査の報告に来ました」

「ありがとう、早速だけど聞かせて」

「はい」

マリーが部屋に入るやいなや、

「アシュさんがリズ様呼びに！」

「ちょっと前からなんだけど、未だに恥ずかしがるのよね」

「耳が真っ赤で、可愛かったです」

「アシュはいつでも可愛いわよ、報告をしてちょうだい」

マリーがわざとらしく咳払いをし、

「貴族のほうですが、南部ということもあり、

オリーブの石けんを愛用しているようです」

「オイルを売り込んだときに、

オリーブの美容オイルを使っていたから当然ね」

「次に、街の人は私たち同様動物の脂を灰で煮込んで使うか、

灰で身体を洗っているようです」

予想通りの結果ってことか。

「ありがとう、これで売り込む相手が明確になったわ」

「一応、アタンやシードルを卸している街の肉屋に聞いたのですが、

これまでの取引先があるから、脂はそこまで融通出来ないと言われました」

「それは仕方がないわ、わざわざ聞いてくれてありがとうね」

ペコリと頭を下げ、部屋を出ていくマリーを見届けると、

「貴族のオリーブ石けんには勝てないし、

平民は、石けんを自前で作っているから買う習慣がないのよね」

水車まで作って張り切ったひまわり油が、

どうしても、お金を生むものに変えられないでいた。

「単価で言えば太陽のオイルは申し分ないけど、

数が出る商品じゃないのがネックね」

溜まっていくばかりのひまわり油と、

生産が追いつかないシードルに頭を悩ませる。

机の前でいくら考えても答えは出てこない。

「アシュ、領地に行くわよ」

目的なんて特に無かった。

パン屋に行って、バンズと雑談をし、

やる気に満ち溢れた大工たちの作業を眺めたりと、

目的はないけど、何かを求めて領地を練り歩く。

「調子はどう？」

食堂に入り、マァムに声をかける。

「リズ様、いらっしゃいませ」

食堂の中は、昼時を外れているため人はまばらだった。

「みんなに評判いいと聞いているわ」

「材料や香辛料に、お手伝ってくれる2人のお陰です」

「ついでに、頂いてもいいかしら？」

「はい」

「アシュは？」

「よろしいのですか？」

「一緒に食べよう」

今日はよく、アシュの耳が赤くなる日だ。

空いてる席に座って、隣に座るように椅子を叩いて合図をする。

渋々アシュが隣に座るが、

なんか落ち着かないようだ。

「お待たせいたしました、

バンズさんのパンにイノシシの肉のサンドイッチです」

マァムが料理の説明をしながら、

私たちの前に料理を置いた。

私はマァムの手を掴み聞いた。

「この手はどうしたの？」

「えっ！？」

マァムの手を引っ張って見ると、

切り傷の様なものが痛々しいほどにあった。

「これは⋯⋯料理をしていると出来るものですよ」

何も問題ないと言わんばかりにマァムが答える。

「いえ、あなたの家に行ったときには無かったわ」

私は、調理場にいる2人の元に向かった。

「2人の手も見せてくれる？」

2人は恐る恐る私に両手を見せてくれた。

「やっぱり」

2人の手にも、切った傷が無数にあった。

でも、明らかに包丁で切った傷ではない。

指先や関節部分に集中する傷を見て、

「あかぎれね」

そりゃそうだ、持ち帰りは皿を持参するとはいっても、

1日で500人分の食事を用意するとなると、

同じ数だけの洗い物をしないといけない。

「ここまで、頭が回っていなかったわ」

2人の手を撫でながら、小さく頭を下げる。

「頭を上げて下さい」

食堂に居た他の領民も驚いていた。

「アシュ、急いでオイルを取ってきてもらえる」

「かしこまりました」

アシュがオイルを取りに行ってる間に、

調理場に入らせてもらった。

「食器を洗うときに使っているものは？」

「こちらです」

マァムが指さした先を見ると、

樽に茶褐色の水が溜まっていた。

「石けんは使わないの？」

「量が量ですので、樽の中に水を溜めてそこに木灰を入れて洗ってます」

効率を重視した方法ってことか。

「正直に言ってね、食堂をはじめてからひどくなったわよね？」

3人は、沈痛な面持ちをし頷いた。

「どうしたものかしらね」

順調に見えていた食堂だけど、

こんな見落としがあったとは。

「大丈夫です。こんなの慣れればいいことですし、

冬になれば、みんな起こることですから」

「慣れて良いことと、ダメなことがあるの！」

自分を鑑みないマァムの言葉に、語気を強めてしまった。

「ですが、こんなのを理由に食堂をやめたくありません」

「大丈夫、どうにかするから」

私の怒りように、食堂の閉鎖を気にするマァムと、

「ここをやめさせられたら、お給金が⋯⋯」

給金を心配する2人。

当然の反応だ。

「お待たせしました」

息を切らしながら、アシュが戻ってきた。

アシュから瓶を受け取り、3人へと渡す。

「とりあえず、今はこのオイルを手に塗ってちょうだい」

「こんな高価なものは使えません」

「気にしなくていいから」

3人を促すと、渋々オイルを塗り始める。

「塗った感じがしないわ」

「変な匂いもしないわね」

「それ、飲めるくらい安全だから、

塗ったまま調理も出来るから、小まめに塗ってね」

少しはこれでマシになるとしても、

根本的な問題を解決をしないといけない。

席に戻って、サンドイッチを頬張りながら、

今後の方策を考える。

「やはり、マァムさんの料理はおいしいです」

マァムの料理に嫉妬するアシュ。

サンドイッチを持つ乾燥しているアシュの手を見て、

「アシュ、あなたもオイル使っていいからね。

あとハルとナツにも渡しておいて貰える」

「はい」

今回ばかりは、博打になるかも。

不安を胸に、最後のひと口を飲み込む。

最後までお読みいただきありがとうございます。

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