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食の次は？

「マァム、伝え忘れていたわ！」

食堂に並ぶ人たちをかき分け、どうにかカウンターの前にたどり着いた。

「丁度良かったです。領地外の方が来られてどうしようかと」

困り顔のマァムの視線の先に、大きなカバンを抱えた男が立っていた。

「もしかして、ここって領民専用とかでした？」

男は、戸惑いと不安を滲ませながら聞いてきた。

「いえ、領民以外ですと350イェンで食べれます」

「それは良かった、時間を無駄にしないで済んだ」

彼は、カウンターに350イェンを出し、

料理を受け取ると席へと向かっていった。

「リズ様！聞いてないです！」

小さいマァムが怒っているようだけど、

うん、あまり怖くない。

「ごめんごめん、200食作ってもらったのって、

領外の人も利用するかなって思って言ったんだけど、肝心の価格を伝え忘れていたわ」

「それなら勿体ぶらずに、開店前に言っておいて下さい！」

「本当にごめんなさい」

怖さはないけど、正論過ぎて謝ることしか出来なかった。

「ちなみに⋯‥今更なんだけど、領民との判別って出来る？」

そう、もう一つ肝心なことが抜けていた。

今の人のように、あからさまな格好をしていればいいが、

そうでない場合はどうするかってことだ。

「それなら大丈夫です。領民なら顔と名前を知っています」

マァムの驚きの返答に聞き返してしまった。

「領民全員？」

「はい、好き嫌いも把握していますよ」

「ちなみに、どうして？」

「嫌いなものを渡されても嫌じゃないですか、

なので、喜んでもらうために結構気にしていたので」

結構勢いでマァムに食堂を任せてしまったけど、

この人で良かったと心の底から思えた。

「なら大丈夫そうね、領民は250でその他は350でお願いね」

「はい」

これ以上は仕事の邪魔だと思い、

カウンターを離れ、食堂全体を見渡した。

30席は満席になっているが、誰も文句を言わず、

それなら外で食べるかという声が聞こえてくる。

「みなさん、幸せそうに食べていますね」

アシュの言葉に、みんなの顔を見直した。

幸せかはわからない、だけど一口食べるたびに小さく頷いたり、

口角が上がっているように見えた。

「稼いだかいはあったみたいね」

「そのようです」

これで食はどうにか出来た。

次にやるべきことのために、ジーノたちの元へと向かった。

商団事務所は、外側はそれなりに修繕が終わっていた。

「ジーノいる？」

事務所の扉を開けながら声を掛けた。

「なんじゃ？」

前にジーノが踏み抜いた床から、顔を出して来た。

「そんなところに居たのね」

「食堂のほうはいいのか？」

「えぇ、さっき見てきて順調だったからこっちに来たの、

食堂からお昼貰ってきたから休憩しない？」

「おぉ気が利くな、うんじゃ昼時にするか」

床から出てきて、ジーノが他の大工たちに昼休憩を告げた。

「それで次はなんの相談だ？」

肉とヴェルデンイモを挟んだサンドイッチを頬張りながら、

ジーノが質問してきた。

「領民の家を全部立て直すとしたら、どのくらい掛かりそう？」

「それは金か？それとも時間か？」

「わかるなら両方」

最後のひと口を放り込み、水を飲んでから、

「どんな家を想像しているかわからんからなんとも言えんが、

この事務所と同じ感じなら、1軒10万ちょっとで20日はいるな」

「ここより大きい食堂は2週間じゃなかった？」

「ありゃ、嬢ちゃんが出来るだけ早くって言ったから、

総動員で取り掛かったからな」

先日の領民調査で、人が住んでいる住居は62軒だったはず。

それだと全部建て替えるのに、3年半掛かる計算になる。

「もう少し早くなる方法とかはない？」

「解体がないなら、15日くらいにはなるかもな」

それでも2年半か‥‥

「それよりも問題は木材だな」

「どういうこと？」

「10万は領の木を使ったやつじゃ。

だけど、全部建て替えとなると足りん」

「木材を買わないといけないってこと？」

「そうじゃな、そうなると1軒20から30はいくかもしれん」

軽く見積もっても1000万オーバ⋯⋯

「領地の木を切って使うのはダメなの？」

「家に使うなら乾燥させんといけん、

乾燥が不十分で建てると、すぐ反ってしまう」

想定よりも大掛かりな話になりそうだ。

「とりあえず全部建て替えは、長期計画が必要ってことがわかって良かったわ。

じゃ次に、今年の冬を乗り越える修繕なら？」

ジーノが辺りの家を見渡し、考え込む。

「冬を越すってことは隙間を埋めりゃいいんだろ、

なら1日に2・3軒は行けるべ、費用も大したこともないだろ」

やっぱりこれが、一番現実的な方法か。

「事務所が終わってからでも、冬に間に合う？」

「もしやるなら、先に見るだけ見て見積もるが？」

「じゃそれでお願い」

「それじゃ、明後日までには出しておくわ」

そう言ってジーノが立ち上がり、

「別に去年もおんなじ家で冬を越したんじゃ、

今年になったからって、すぐに死んだりはせん」

私が焦っているように見えたのか、

労る言葉を残して、作業に戻っていった。

ジーノの言葉は理解できる、

確かに死にはしないかもしれない。

だからって我慢させていいわけではない。

だって私も知っている。

ボロアパート時代の家の中でさえマイナスの気温で、

灯油代を捻出できずに、布団にくるまりながら凌いだ日々を。

「アシュ、雪が降るのはいつくらいなの？」

「例年通りですと、3ヶ月後の12月中盤ほどかと」

「3ヶ月か⋯⋯」

1300万までならどうにか捻出できる。

木材を買って、大工も外から呼べば⋯⋯

3か月でどうにか出来ないかと頭で組み立てる。

「時間をお金で買――」

突然視界が真っ暗になった。

「お嬢様、多分今考えていることは誰も望みません」

額に感じるアシュの鼓動で、私は抱きしめられていることを知った。

「ジーノさんが言っていたように、

去年も問題なく冬を過ごせました」

「だけど⋯⋯」

「でも今年は、おいしい温かいご飯が食べれて、

何よりも来年は良くなると思えると思います」

「辛くないかな？無理強いしてないのかな？」

私の問いかけに、抱きしめる力が強くなり、

一層アシュの鼓動が大きく聞こえた。

「何事も下準備は大切です。

それを怠れば、良い結果はそうそうでません」

「それは料理の話？」

「全てです」

そっか、全部どうにかしようとする私の悪い癖が出ていたのか。

「ありがとう、アシュ」

アシュの背中に腕を回して、抱きしめ返した。

最後までお読みいただきありがとうございます。

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