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食堂の初日

マァムに食堂をお願いしてから2週間。

やっと開店の日を迎えることが出来た。

パン屋から2軒離れた場所に丁度空き家があったので、

そこを解体してギーノたちに食堂を建ててもらった。

「お邪魔するわよ」

外からでも感じた匂いが、

扉を開けると一層嗅覚を刺激してきた。

「結構立派ね」

6人掛けのテーブルが5卓並んで、

奥には、受付と調理場があった。

「リズ様、お待ちしておりました」

食堂を見渡していると、調理場からマァムが出てきた。

「今日から開店ね」

「美味しいご飯を出せるように頑張ります」

胸の前で小さな手をグッと握って、やる気を見せてくれた。

「それで⋯⋯本当に200人分も作っていいのでしょうか？」

マァムのやる気は一気に引っ込んで、

私がお願いしたことを不安そうに聞いてきた。

「えぇ、3日間は昼だけ200人分を作ってほしいの、

朝と夜は160人分くらいで構わないわ」

マァムに意図を説明していないが、

昼を過ぎれば、自ずとわかると思う。

「逆に、足りなくならないと良いわね」

マァムが不思議そうにしていると、

食堂の外から人の声が聞こえはじめた。

「なにかしら？」

マァムと一緒に、扉を開け外を見ると、

20人ほどが集まり、賑やかになっていた。

「そろそろ開店の時間のようね」

「はい！」

マァムが、扉の前の看板を「Open」に変えて、

ヴェルデン食堂の初日が始まった。

2週間前、領地内に食堂の開店を知らせた。

領地全体で薪代を節約して、食事の質を向上させるためであると、

だけど、それを強制するわけではなく、

朝と昼は食堂で、夜は自分で作っても構わないと説明している。

本音は全員が全食を食堂で賄ってほしいけど、

家庭の味を蔑ろにするつもりはない。

合理性の上に、母親の味を犠牲にはしたくなかった。

邪魔にならないように、パン屋の方に移動して、

食堂の状況を見守った。

「結構並んでいるわね」

捌く人数よりも、並び出す人のほうが圧倒的に多い。

「これ⋯⋯まずいかも」

思っていた以上に、人が短時間に集中してしまっている。

食堂の中の状況は、想像するに容易く、

これは手伝いに行かないといけない状況だと判断した。

「アシュ、行くわよ」

「かしこまりました」

アシュに声を掛け、駆け出そうとすると、

肩になにかを感じ、引き止められた。

「いいから見てなって」

肩に目をやると手が置かれ、その先を見るとバンズがいた。

「どういうこと？」

「ここも初日はあんな感じだったが、

数日すると、領民も理解してか時間がバラけるようになる」

「変に捌けると問題になるってこと？」

バンズは小さく頷いた。

ふぅと気持ちを落ち着かせて、

バンズの言葉を信じて見守ることにした。

「しかし、料理が上手い人を教えてくれって言って、

2週間で食堂を作るのは、本当に行動おばけだな」

なんて言った後に、ちょっと小馬鹿にするように笑ってきた。

「やれることはすぐにやる！これで1日1万イェンの節約になるの。

早ければ早い分、節約額も大きくなるでしょ！」

バンズの笑いに対して、少し不貞腐れた感じで返してみたが、

「でも、あそこの1日の材料費や人件費は？」

「⋯⋯4、万イェン」

「建物や調理器具は？」

「⋯⋯回収不能」

消え入りそうな声で返す羽目になった。

ポンと、バンズが私の頭に手を置いた。

「まぁでもあれだ、嬢ちゃんも領主様の娘なんだって感じだな」

「えっ！？どういうこと？」

「普通、利益度返しで領民のために食堂なんて出さないってことだ」

「領民あっての領地で領主だからね」

何度か優しく、頭に置かれた手が頭を叩いた。

そうしている間に食堂からは、

空だった皿に料理を載せて出てくる人や、

お腹を擦りながら出てくる人が混じり始めてきた。

「どうにか回っているようね」

「だから心配しすぎだって」

バンズの呆れは分かるけど、

元の世界のお客を待たせる怖さを知っているせいか、

ソワソワが収まらないでいる。

「あの⋯⋯リズ様」

「うん？」

数ｍ先から2人の若い男性に声を掛けられた。

「どうしたの？」

「えっと⋯⋯」

何かを言いたそうにしているのに、

続きを言えないでいる。

「食堂で何かあったかしら？」

この言葉に2人は反応し、

「いえ！ただお礼を伝えたかっただけなんです」

「食堂の？」

「はい、独り身の俺達は飯を準備するのが面倒でしたので」

真っ直ぐな感謝を向けられて、

なんだか、くすぐったい感じがするけど

「食事は美味しかった？」

「それはもう！」

言葉の後に続いた2人の笑みを見れば、

食べなくても料理の出来が想像できた。

「じゃ、それをマァムさんたちにもしっかり伝えて、

仕事もしっかり頑張ってね」

「「はい！」」

駆け足で去っていく2人を見送った後に、

食堂の方に視線を戻すと、親子が目の前に立っていた。

「どうしましたか？」

「この子がリズ様にって」

5歳ほどの女の子が母親の手を取りながら近づいてきた。

目線を合わせるため、膝を曲げ問いかける。

「どうしたのかな？」

「あのね、ごはん、おいしい」

たどたどしい言葉の中に、この子なりの精一杯の気持ちがこもっていた。

「じゃ、いっぱい食べて大きくなろうね」

「うん！」

「本当にありがとうございます。

この子を見ながら、食事を作るのが難しい時があったので」

「いつでも利用してくださいね」

それからも、多くの人達が食堂から出るときに、

笑みをこぼしながら出てくるのを目にすることになった。

「作ってよかったな」

バンズの問いに、小さく微笑んだ。

「あの⋯⋯」

背後からの声に、ビクッと驚いて振り返る。

「おう、どうした？」

そこには、横に広い旅人の装いをした人が立っていて、

バンズの反応を見ると、バンズとは顔なじみのようだ。

「あの人だかりはなんですか？」

「あれか？領地初の食堂だ」

彼の手にはしっかりと、ヴェルデンイモが握られていた。

「食堂という事は、私も利用しても？」

「それは⋯⋯どうなんだ？」

答えを求めるようにバンズが私の方に顔を向けてきた。

「えぇ問題ありません。ただ、領民以外ですと1食350イェンになります」

「350ですか」

彼はヴェルデンイモを頬張りながら、食堂の列へと向かっていった。

「へぇ、領民以外にも出すのか」

「まぁ少し割高にしてはいるけどね」

という自分の言葉に違和感を覚えた。

旅人たちの利用を見据えて、偉そうに200食を作らせたのに、

肝心の価格を伝えていなかった。

「ごめん、マァムに伝え忘れていたわ」

バンズを残して、急いで食堂へと駆け出した。

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