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命運を掛ける太陽のオイル

私とアシュにマリーは、初めて見る屋敷の大きさに度肝を抜かれた。

「貴族様って、こんなに家に住んでいるんですね」

マリーの声が少し震えて聞こえた。

貧乏領主とはいえ、私の屋敷だって領地では一番大きい。

でも、そんな屋敷が優に10軒は収まる広大さだ。

門から屋敷まで、200メートルはあるだろう。

「南部の半分を統括している公爵様だからね」

はじめての売り込みに、ここを選んだのには理由がある。

オセロが貴族に広がるきっかけになったのが、

ユルガ公爵が気に入ってくれたことが大きかった。

バートン経由でアポをお願いしたら、

2、3返事で了承してくれたのも、ヴェルデンに興味がある証だと思っている。

「待たせたら悪いから、早く行きましょう」

門の守衛に、公爵夫人との約束で来たことを伝えると、

話は聞いていると言って、簡単に門を通してくれた。

屋敷の入口の前には執事が待っており、応接室に案内された。

執事が、「奥様はすぐに参ります」と言って部屋を出ていった。

ソファに座りながら応接室を見渡し、

夫人が来るのを待った。

置かれているインテリア類もさることながら、

見えるところに、塵一つとない行き届いた手入れ。

「ここにあるものだけで、数年は暮らせそうね」

「⋯⋯」

完全に飲まれているマリーに、

「緊急したって意味ないわよ、

私たちは、ただひまわりオイルを売り込みだけ」

「⋯⋯はい」

返事に余裕が感じられない。

扉が開き、夫人と私と同じくらいの女の子が入ってきた。

立ち上がって、夫人と女の子が椅子に座るのを待って、

「忙しい中、お時間をいただきありがとうございます」

元の世界のありきたりな挨拶を伝えた。

「話は聞いているわ、オイルを作ったとか」

声には、こちらを窺う様な圧を感じた。

「はい、新商品の『太陽のオイル』をお持ちしました」

木箱をテーブルに置き、開いて見せる。

中には、陶器の瓶が3本入っている。

「ガラス瓶ではないのかしら？」

「申し訳ありません、こちらは試供品となりますので、

陶器の瓶を使わせていただいております」

「あら、くれるというの？」

「はい」

夫人であろうと、美容オイルがタダということに食いついてきた。

「お肌に使うものですから、人によって合う合わないがございます、

ですので、試供品で使用感を確かめていただきたいのです」

「言うことは、立派ね」

「普段はどのようなオイルをお使いでしょうか？」

「最高級のオリーブオイルを使っているわ」

それを聞きながら、夫人の横に座る令嬢に目を向けた。

髪は綺麗に結われ、服だって綺麗なドレスを着ているが、

前髪が目を隠してしまうほど伸ばされていた。

そして、フェイスラインに異様に塗られている白粉が気になる。

「失礼ですが、お嬢様はおいくつでいらっしゃいますか？」

私の不意な質問に、不思議そうにしたが、

「⋯⋯14です」

「それでは、私の1個下になりますね」

「それがどうしたっていうのかしら」

その年齢で、おでことフェイスラインを異様に隠す理由は1つしかない。

「お嬢様は、ニキビで悩まれておりますね」

「！？」

驚きと羞恥心で、顔を手で隠した。

「わかりますわ、年頃ですから気になってしまいますよね」

「それで？何がいいたいのかしら？」

夫人の声に、棘が混ざる。

「確実ではありませんが、お嬢様はオリーブオイルが合わないかと」

「なにを言ってるの！！」

とうとう夫人が立ち上がってしまった。

「丁度私たちの年齢は、ニキビが出やすい身体になっております」

思春期だのホルモンバランスだの言っても伝わらないだろう。

「そんなときに、オリーブオイルを多用してしまいますと、

ニキビの発生を逆に助けてしまうのです」

私は立ち上がり、令嬢の元に近寄った。

「お嬢様、失礼しますわ」

令嬢の頬を軽く撫でると、ベタつく感触が指に伝わる。

「お嬢様、私の頬を触って頂けますか？」

私の提案に驚きながらも、恐る恐る手を伸ばし、

頬に指が触れた。

「おわかり頂けますか？」

うんうんと、小さく、そして強く顔が振れた。

「フレイナ、何が違うの？」

「⋯⋯全然ベタついておりません」

「何も塗っていないんじゃないの」

そう疑うのは普通の反応だ。

「私も、こちらにいるマリーとアシュも、

毎日このオイルを手、顔、髪に使用しております」

「髪も触っていいですか？」

私は、笑顔で答える。

「どうぞ、いくらでも触って下さい」

後ろを向いて、令嬢が髪を丹念に触っているのを感触で感じる。

「お母様、すごいですわ。指がすんなりと通ってベタついておりません」

「私にも触らせなさい」

令嬢の反応に触発され、夫人も私の髪に指を通した。

「すごいわ、オリーブオイルではこんなサラサラにならないわ」

「私たちのオイルは、ベタつきにくく、サラリと伸びます」

席に戻って、オリーブオイルと太陽のオイルの違いを丹念に説明をし、

太陽のオイルが、日常使いに向いていることを伝えた。

「それで、おいくらかしら？」

「一瓶3万イェンです」

「いい値段を言うわね」

皮肉のように夫人が価格に触れるけど、

「このオイルはうちだけのものです。

オリーブオイルやアーモンドオイルのように、他からは手に入りません」

「それって、本当に大丈夫なものかしら？」

まぁ、これも当然の疑問だ。

だから、私はこう行動をする。

「失礼します」

木箱から一瓶を手に取り、手と顔に軽く塗ってみせた。

ベタつきも無く、簡単に伸びてくれる。

「触ってみて下さい」

オイルを塗った手の甲を2人の方に差し出す。

「本当に、ベタついてないわね」

使用感は納得してくれたようだ。

それなら、最後に必要なことは、

「不快な振る舞いを先にお詫びいたします」

瓶の中に、まだオイルが残っていることを確認してもらい、

私は、その瓶を口に運んで上を向いた。

「な、何をやっているの？」

「リズ様！？」

夫人だけではなく、マリーとアシュも驚かせてしまった。

ゴクリと、わざとらしく喉を鳴らして飲み込んだ。

そして、掌の上で瓶を逆さまにして、

中身が完全に無くなったことを示した。

「私は、私の商品に自信があります。

元は調理にも使えるオイルですので、飲んでも問題はありません」

「そこまでするのに、原材料は明かせないと？」

「申し訳ありません、模造品、粗悪品の問題がありますので、

今はまだ明かすことが出来ません」

夫人な眉間にシワを寄せながら何かを考えている。

普通に試供品を受け取って、軽く使ってくれればいいのにと、

内心では思っている。

「⋯⋯あの――」

フレイナお嬢様が、静かに質問をしてきた。

「これを使えば、ニキビは良くなるのでしょうか」

「お嬢様の場合は単純にオイルと合わないだけです。

不安だと思いますが、オイルと白粉を1週間控えるだけで改善すると思います」

普通の商人なら、オイルを変えることで治りますとか言っちゃうんだろうな。

「ただ、良くなってもまたオリーブオイルを使い出すと元に戻ってしまうので、

その時は、こちらのオイルを使っていただけると良いかと」

それを聞いたフレイナお嬢様が夫人の方を向く。

「わかったわ、試供品はありがたくいただきます。

そして、もしあなたの言うようにフレイナのニキビが改善したなら――」

無意識に私は、隣に座るマリーの手を握っていた。

「半年間の専属契約を約束してあげるわ」

「「ありがとうございます」」

頭を下げて、お礼を言いながらマリーの手を強く握り、

マリーも握り返してきてくれた。

「フレイナのニキビもだけど、髪がベタつかないで、

あなたたちの髪のように綺麗になれるなら、十分買いよ」

夫人は、マリーとアシュの方を見て、

軽く微笑んでいた。

公爵邸を出て、領地へ戻る荷馬車で、

「うまくいってよかったです」

荷台で完全に力が抜けているマリー。

「令嬢がニキビに悩んでいてくれたお陰ね。

それがなければ、4割くらいだったかも」

「それって低くないですか？」

「シードルだって、そのくらいじゃない？」

そう言われればと、手を叩いて納得したようだ。

「でも、シードルのように1日に何件も回れないのは痛いわね」

「そうですね」

それでも、フレイナ令嬢のニキビが良くなって、

お茶会で話題にしてくれれば、アポを断った他の貴族の方から声を掛けてくるだろう。

お願いだから、いい広告塔になってね。

最後までお読みいただきありがとうございます。

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