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勘違いって誰でもあるよね

宴会の翌日、私は脱穀機と搾油機の製作を一旦止める事態に陥った。

「潰しすぎだな」

石臼から出てきたひまわりの種を見て、

ジーノが渋い顔をしながら唸る。

私は石臼で殻を割って、風選で実を選り分けて、

それを潰せば油が取れると思っていた。

でも、実際は殻だけじゃなく実まで潰してしまっていた。

「これじゃ、風選出来ないわね」

手に乗せた粉に息を吹きかけると、

殻も実も一緒に飛んでいった。

「バンズがライ麦の脱穀を石臼でやっていると⋯⋯」

「それ、勘違いしてんなぁ」

ジーノの言っていることが理解できなかった。

「どういうこと？」

「脱穀で石臼を使うなんて聞いたことねぇぞ」

やっぱり、聞き間違いじゃなかった。

「アシュ、バンズを呼んで来てもらえる」

「かしこまりました」

「あっ、それとガリルもお願い」

アシュは頷いて走っていった。

はじめから工程を勘違いしていたってこと？

殻を割るだけの工程を考えないと、

元の世界で見た工程を何種類も思い出す。

バンズとガリルが到着して、これまでの話を伝える。

「あぁ、多分ですが領民のほとんどが、

間違って覚えていると思いますぜ」

ガリルはよくあることだと答える。

「どういうこと？」

「ちげぇのかよ？」

バンズと一緒にどこが間違いかと聞き返した。

「ライ麦を叩くまでが脱穀で、石臼で挽くのは製粉ぜ」

「でもよ、ガキの頃からみんな言ってたぞ」

「まぁ、ここでは脱穀と製粉を一緒にやっていたから、

いつの間にか、一緒くたになったんだろな」

なるほどと思ったが、私は脱穀に石臼を使うと思っていた。

「まだ水車までしか作ってないなら、問題ないんじゃ？」

ガリルが笑って、取り返しがつかない段階ではないことを教えてくれた。

これを聞いて、やっと冷静になれた。

「そうね、とりあえず殻を割るだけの方法がいるようね」

それからは、みんなでどういう工程がいいかを思案しあった。

実際に、ジーノたちに小さい試作機を作ってもらい、

本当に油が絞れるのかを何度も繰り返し、

気がつけば、3週間が過ぎていた。

うなだれたひまわりが、収穫の時期を告げる。

「うん、種も固くなっていい感じね」

「これなら、天日干しもすぐ終わりますぜ」

「それじゃ⋯⋯収穫開始！！」

鎌を持った領民30人が合図とともに、ひまわりの茎に鎌を入れていく。

「早く収穫しないと、鳥やネズミに食べられてしまうわ」

私も鎌を手に、ひまわりを刈り取っていく。

計算すると、ここには1万5千本近くのひまわりが咲いている。

これを、5日間で全部刈り取る予定でいる。

30本ほど刈り取ると、鎌を握る手に力が入らなくなった。

何もしていないのに、右手が勝手に震える。

「15歳には、重労働だわ」

他の人達は大丈夫かしら。

「お嬢様、もうへばったのかい？」

ガリルが意地悪な言い方で聞いてくる。

前なら、負けん気が出て無理に頑張ったけど、

今の私は15歳のリズなのよね。

「もう、ヘトヘトよ」

肩の力を抜いて見せた。

「俺達がやるから無理しなさんな、

こっちは任せて、種取りの方を見てきてくれ」

ガリルの優しさに胸を打たれ、

お言葉に甘えてひまわり畑を後にした。

種取り場では、木製の網に押し付けて種を取ってもらっている。

女性たちが多いけど、

こっちもこっちで重労働そうだ。

一応念のために、お母様がいないか確認したけど、

こっちには来ていないようで、胸を撫で下ろした。

あまりジロジロ見ても申し訳ないので、

ついでに、ジーノたちの水車の方にも寄ってみる。

川に近づくと、涼しい風が熱くなった身体を癒してくれる。

水車の横には、小屋が出来上がっていた。

「順調ですか？」

「お嬢様、こちらは滞りありません」

小屋の屋根で金槌を振るギルが返事をしてくれた。

「ジーノは？」

「おやっさんなら、中にいます」

中では、ジーノが黙々と作業をしていた。

「順調かしら？」

「おう、こっちは最終段階だな」

ジーノが調整していたのは、殻割り用の設備だった。

最終的に、杵を打ち付けて殻を割って、

風選したあとに、木のローラーの間を通して軽く実を割る工程になった。

「試しに、動きを見ていくか？」

「お願いするわ」

ジーノがギルに杵を動かすことを叫んで伝ると、

杵を固定していたロープを取った。

水車の軸から伸びた棒が、杵を持ち上げて、

一定の高さまで行くと棒が外れて、杵が自由落下をして殻を割っていく。

数度の打ち込みをした種を見ると、

見事に殻が割れている。

「実も大きく割れていないわね」

「杵の高さ調整には苦労したからな」

その後に、風選と粗挽きの工程も見て、

これなら行けると実感できた。

「本当に、試しに石臼でやってよかったわ」

「あれがなきゃ、半月は伸びてたからな」

今だから笑って話せることだけど、

本当に冷や汗ものだったんだから。

「この水車って、これ以上の装置を追加するのは難しい？」

「ものによるんじゃねぇか、なにが希望だ」

今はひまわり油用に作っているけど、

「ライ麦の製粉とりんごの搾りがほしいの」

「そうじゃな、それらも使えたら楽になるな」

うーんと唸りながら考えてくれる。

「すぐにはわからんが、なんか考えておくわ」

「お願いね」

シードルに関しては、今や32件と契約を結んで、

月に350万イェン、1月で税収の3ヶ月分を稼ぐまでに成長している。

ただ、今の人力ではそろそろ限界に達しかけている。

会うたびに、ギータが泣きついてくるのが何よりの証だ。

それでも、シードルよりも先にひまわり油に投資したのは、

ひまわり油はそれさえも大きく凌ぐ見積もりだからだ。

シードルだけでは届かない、年間1億イェンが届く距離まで行ける。

そうすれば、やっと貧乏領地から脱出出来る。

そのためにも、脱穀を石臼するなんて、

ありえないポカはなくしていかないといけないわね。

種の天日干しが終わる、来週が楽しみでならない。

最後までお読みいただきありがとうございます。

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