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太陽の花

自室の机の前で、私は頭を抱え続けていた。

領地に人を呼ぶためのいい案が出てこないのだ。

領地が、主要路から外れた位置にあるため、

立ち寄るには、2時間を犠牲にしないといけない。

この2時間を穴埋めする案が思い浮かばない。

「バンズとアレクの案は、宿屋に酒場なのよね⋯⋯」

案としては悪くはないが、どちらも立ち寄る前提である。

ジャンたちが居たアタンの街は、主要路上にあって、

北と南に、人と物が丁度分かれる場所でもある。

ただ、南に行く道は実際は迂回する形になっている。

「アタンより南にあるうちが、南の主要路と繋がっていれば、

南行きの中継地点になれるのになぁ――」

地図上で道を引いてみたが、おおよそ6キロの道を、

森と川を跨いで、敷かないといけない。

それでも、1日ちょいは短縮出来る計算にはなった。

お父様とセバスに、これを相談したけど、

軽く見積もっても、税収5年分の5000万イェンに匹敵する費用が掛かるらしく、

おいそれと、やれることではないと言うのが3人の結論だ。

「シードルの利益全部突っ込んでも、1年ちょいか⋯⋯」

道以外にも、宿屋や酒場などもと考えると、

プラス2000万イェンが、上乗せされるはずだ。

お金以外にも注意しないといけないのが、

アタンの領主との摩擦だ。

前に、アタンの実態調査をしたときに、

南への往来が約4割だった。

半分近くの人を奪うのだから、衝突は避けられないだろう。

「ほんと、ままならないわね⋯⋯」

ダメ元で、国に道を敷くために補助などをしてくれないかと、

1日ちょいの短縮のメリットを書き連ねて、手紙を出してもらっている。

「空からお金が降ってこないかしら」

煮詰まりかえった頭が、現実逃避をしようとしている。

頭を振って、無理やり思考を現実に戻し、

「⋯⋯とりあえず、みんなの作業でも見に行こう」

立ち上がって、身支度をはじめた。

外に出ると、数日前には感じなかった暑さが襲ってきた。

「そういえば、もう夏なのね」

「はい」

アシュは日傘をパッと開いて、日陰を作ってくれた。

「水分補給をこまめに取るように言わないとね」

熱中症の知識があるのか不安な世界だ。

牧場をはじめに見に行くと、

小屋が出来上がっていて、牛たちはのんびりしてた。

柵の周りでは、子供達が牛を見てはしゃいでいた。

「またあんた達、勝手に森に入ったでしょ！」

遠くの方から、女性の怒っている声が聞こえてきた。

母親らしき女性の前に、子供が5人しょぼくれていた。

「まぁ、あの年だと森の中を探検したくなわよね」

森には、イノシシや熊が生息しているから、

子供だけで入るのは、禁止されている。

「お嬢様もですか？」

「もうそんな時期は通り過ぎたわよ！」

アシュの何気ない問いに、

ちょっとムキになって返してしまった。

「でも⋯⋯今年もひまわりが咲いているか見たかったの」

「あんな花、毎年咲いているでしょ！」

あぁ、ひまわりが自生しているのね。

「！？、ひまわり！」

1人の子供の手には確かに、オレンジ色の花が握られていた。

「アシュ！着いてきて！」

握られている花が、知っているひまわりか確かめるため、

子供達の元に駆け寄った。

「ちょっといいかしら」

「あら、リズ様」

母親は私に反応したが、子供達は下を向いたままだった。

オレンジ色の花を握った男の子の前にしゃがんで、

「ねぇボク、その花を見せてもらえる？」

「え？はい」

男の子は、握っていた花を見せてくれた。

間違いない、ひまわりだ！

「これって、どのくらい咲いていたの？」

「うんとね⋯」

違う子供が答える。

「ここよりももっと広いよ」

”ここ”と言うのが、なにを指しているかわからなかったが、

それなりの範囲ということは理解できた。

「そこには、ひまわりがいっぱいあるの？」

「もういっぱいじゃなくて、たくさんだよ！」

ひまわりにやたらと興味を引かれている私を、

母親がちょっと不思議そうにしていた。

「リズ様、ひまわりがそんなに珍しいですか？」

立ち上がって、母親の方を向いた。

「えぇ、領地内でひまわりが咲いているなんて、知らなかったわ」

「そうだったんですね」

「ねぇ、ひまわりが咲いている場所に、行きたいんだけど」

「それは、お辞めなられたほうが⋯⋯」

渋る母親を納得させるために、

ガリルに、緊急の重要案件だと言って、

ガリルと作業員2人に付いてくるように指示をした。

これを見て、母親は渋々案内を了承してくれた。

森の中は鬱蒼としていた。

ただ、不思議な色をした花や木などはなく、

ここだけを見たら、元の世界でも見ることが出来そうな光景だった。

「あともう少しです」

先を歩く母親が、目的地が近いことを告げた。

森の中は、木の葉が日光を遮ってくれて、

涼しく感じてはいたけど、森を歩くのは体力を相当使う。

「結構きついわね」

「お嬢様は、もうちょっと体力をつけねぇと」

これは普通の反応よ！と言い返そうなったけど、

子供達が走り回っているのを見て、飲み込んだ。

「この先です」

言われた先は、森が終わっていた。

そして、その先に広がっている光景は目を見張るものだった。

視界に入ってきたのは、オレンジ色の壁だ。

「すごいわ⋯⋯」

想像以上の光景に、息を呑んだ。

大人よりも背が高いひまわりたちが、

太陽に向かって花開いていた。

背が高いせいで、先が全く見えない。

「これ⋯どのくらい咲いているの？」

「多分ですが、うちの畑の2、3倍はありますぜ」

それを聞いて、ここに来た価値があったことを確信した。

「やっと見つけたわ⋯⋯」

「こんな背の高いだけの花をどうすんでい？」

私は、鼻を鳴らして答えた。

「油を取るのよ！！！」

「こいつから油を！？」

これは、シードルを超える事業になるわ。

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