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浮き彫りの領地の弱み

ガリルから、柵が出来たと知らされたので、

荒地、改め牧場へ行くことにした。

「4日と言っていたのに、2日でよく出来たわね」

「牛が開墾の方で頑張ってくれてたんで、

早く、自由に歩けるようにしてやりたくてな」

愛着を持って接してくれていることを知れて、

無理したかいがあったと思えた。

「さっ！早く！お嬢様が牛を放してやってな」

「そうね！」

ガリルに促されて、牛の傍に行った。

「2日も繋いだままでごめんね」

牛に話しかけながら、杭と繋がっているロープを1頭ずつ解く。

自分を縛っていたロープから解放されたことを認識した牛は、

恐る恐る歩き出し、新しい居住場所を探索しだした。

「牛って、もうちょっと乱暴だと思っていたけど違うのね」

「あいつらは特別だと思いますぜ、

根っこを引かせるときも暴れねぇし、それ以外のときは草食って静かですぜ」

草を食べたり、座ったりしている牛たちを見て、

心の緊張がほぐされた気がした。

「そういや～、昨日領主様が来られましたけど、

牛を見て驚いてましたぜ」

「そうそう、夕食で聞かれたわ」

元々好きにして良いと言われていたので、

深くは突っ込まれなかったけど、「大切するように」と釘は刺された。

「それで、お嬢様が言ってたように、

牛で土地を改良しても、ライ麦が育つかはわかりませんぜ」

「あら、誰がライ麦って言ったの？」

「違うんですかい？」

「私は、小麦を育てるつもりよ」

これを聞いて、ガリルの顔が引きつった。

「お嬢様、小麦は無理です。ライ麦よりも栽培するのが難しいですぜ」

「わかっているわ、でもやらないことには、なにも変わらないわ」

「そうですけど⋯⋯」

長年、畑を任せられているからガリルだからこそ、

この領地で、小麦が育たないことは痛感しているんだろう。

「一気に小麦に切り替えるワケではないわ、

こっちの土が生き返ったら、こっちでライ麦を植えて

元の畑で一部で小麦を試してみたいの」

ライ麦は、土壌改良の作物だと元の世界では言われていたわ。

もしこれが、この世界でも同じなら今のライ麦畑は、

小麦が育つ可能性がある。

「言いたいことはわかりますがね⋯⋯」

それでも、うんとは言わない。

ガリルの立場的に、簡単には頷けないんだろう。

「この柵の中が生き返れば、単純に今の倍取れるようになるわ。

なら、1箇所くらい冒険しても大丈夫じゃない？」

「そりゃ、そうですが」

「挑戦しなきゃ、なにも変わらないわ！」

うーと唸りながら、下を向いた頭が左右に揺れる。

そして、頭の揺れが止まるとガリルの口が開いた。

「作付面積を倍にして、その上小麦の面倒もってなると、

結構仕事量的に厳しくなりますぜ」

「それはわかっているわ、それまでに人も増やす予定よ」

ここまで言っても、ガリルの中で引っかかるものがあるようだ。

「なにが不安なの？」

「不安じゃねぇんです、本音を言うと新しいことをするのが、

こえぇんです」

「大丈夫よ！責任は私が取るんだから、

その中で、やれることをやり切ってくれればいいだけよ」

やっと、ガリルの頬が緩んだ。

「そうか、そうですな、来年は忙しくなりますねぁ」

やっとやる気を出してくれたガリルに、

もう一つ、仕事を頼もうと思う。

「それでね、来週に20羽ほど鶏も買おうかと思うんだけど、

どうかしら？」

緩んだ頬を再度引きつらせてしまった。

ガリルとの話し合いが終わり、パン屋へと向かう道中。

「確かに、外の人が目立つようになったわね」

「そうですね、以前は誰も来られなかったのですが」

先日セバスが言っていたことを、

こうして見ると、実感できる。

ただ、どの人も向かう先はパン屋である。

パン屋の手前にある、八百屋には誰も足を止めない。

「こっちも、人が来てくれているうちに、

新しいことをしないと、乗り遅れそうね」

「順調そうね！」

工房に入ると珍しい子が居た。

「ジャンはここで何しているの？」

「なにって姉ちゃん、手伝っているんだよ」

ジャガイモを潰しながら、返事をしてきた。

「ジャガイモの仕訳を任せていなかった？」

「嬢ちゃん、それに関してはあっちと話は、

俺がしてあるから問題ない」

「あら、そうなの」

現場同士で納得してのやり取りなら、口を挟む理由はない。

「でも、なんでこっちに来たの？」

「うまいもんを自分で作れるって、すげぇことじゃん」

そう言ってきた目は、とても真っ直ぐだった。

「それなら、いっぱい頑張ってね」

「うん！」

「ちなみに、アンはリリィの手伝いをして、

フックはマリーと一緒だぜ」

いつも3人で行動していると思っていたけど、

各々やりたいことをやっているのね。

「おいジャン！あれを嬢ちゃんに食べてもらえ」

「あっ！」

「なに？」

バンズの一言で、ジャンは生地をこねて、

何かを作り始めた。

「出来るまでの楽しみってことで、

見守ってやっておいてくれ」

バンズが、すこし誇らしげにしていた。

「じゃ、今のうちに話をしたいんだけど、

セバスから聞いたけど、売上が1.5倍のようね」

「あぁ、毎日それなりに領外の奴が来ているお陰でな」

「一過性のものじゃなかったってわけね」

ただ、さっき見た光景を思い出す。

「来てくれるのはいいけど、

このままじゃ危ないわね」

「なんでだ？」

「この領地には、パン屋と八百屋しかお店がないの、

しかも、八百屋には誰も足を止めていない」

「じゃ、酒場とか飯処を作るか？」

その案は一理あるけど、リスクのほうが今は大きい上に、

領民の食事の質で言うと、まだの段階でやるのは違う気がする。

「食材を仕入れてやるほど、余裕はないわ」

「そうか⋯⋯」

「今は、シードルで外から稼いでいるけど、

ゆくゆくは、領地にお金を落としに来てほしいのよね」

バンズとアレクも考えてはくれるが、

これといった案は出てこなかった。

「姉ちゃん出来た！」

停滞した話し合いの空気をあどけない空気が和ませた。

「なにを作ってくれたの？」

「食べからのお楽しみだよ！」

手渡されたパンは、今までの長方形型ではなく、

丸っこいタイプの菓子パンのようだった。

「早く食べて、食べて」

ジャンに急かされて、焼き上がったパンを頬ぼった。

「うん！？」

外のパンはいつもと変わらなかったが、

中に、潰したジャガイモが入っていて、甘さを感じた。

「美味しいわね。これ、ジャンが考えたの？」

「考えたっていうか⋯⋯」

急に様子が変わった。

「こいつの家で、パンと一緒に食べるが流行ったらしくてな、

ジャンが、どうやったらイモの甘みが出るか考えて出来たのがそのパンだ」

「恥ずかしいから、言わないでくれよ」

ジャンが、バンズに種明かしをされて、

照れ隠しの八つ当たりをしだした。

「なんで、照れるの」

「照れてない、ただ、一緒に食べるのは俺が見つけたわけじゃないから」

なるほどね、誰かの発見を利用したって思っているのね。

「一緒に食べるのがジャンじゃなくても、

どうやったらもっと美味しくなるかを考えたのはジャンでしょ？」

「⋯⋯うん」

「なら、これはジャンが考えたパンよ！

下を向いてないで、胸を張りなさい！」

「わかった」

顔を上げて、泣き出しそうな目拭って、

小さく笑い返してくれた。

「じゃ、ジャンに宿題ね」

「宿題？」

「10個作るための材料と焼き時間、

それに原価をみんなに聞きながら、書き出すこと！」

「それをやったらなにかあるのか？」

「それは、出来てからのお楽しみ」

「やってみる！」

そう言って、作業に戻った。

バンズが私の耳元で囁く。

「おい、あれ売り出すのか？」

「結構いい線言ってると思うわよ」

「味の問題じゃない、釜の問題なんだ」

「大丈夫よ、そっちは考えがあるから」

「へ？」

声の大きさを戻して話しも戻した。

「2人にも宿題ね、どうやったら領地に人を呼べるか？

2日後までに考えておいてね」

「おい、まじかよ」

「いい案出ますかね⋯⋯」

バンズもアレクも弱気な声を上げている。

「2人も相談していいからね」

それだけ言い残して、パン屋を後にした。

そろそろ次のフェーズに進む時期だ。

ここで失敗すると、数カ月の努力が無駄になる、

みんなの働きを無駄にしないためにも、慎重に計画を練らないと。

最後までお読みいただきありがとうございます。

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