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商団潰しの始め方

転売していた店を後にして、その足でとある店に向かった。

「へい、いらっしゃ⋯⋯」

店主は私の顔を見てバツが悪そうにした。

気にせず、カウンターに座る。

「別に、嫌味を言いに来たわけじゃないのよ」

「じゃなんだっていうんだ」

「私との取引を蹴ってまで仕入れたシードルを飲んでみたくて」

「飲んだら帰ってくれよ」

「もちろん！」

あからさまに喜んだ反応を見せた。

「なぁ嬢ちゃん、ここに来た目的はなんだ？」

言われるままに付いてきたバンズには、

ここに来た意図を話してはいない。

「ただ、飲めばいいのよ」

「さいですか」

程なくして、グラス3つが出された。

「これが、取引を奪ったシードルね」

「それを嫌味っていうんだ」

「あらごめんさない、つい本音が出たわ」

「白々しい⋯⋯」

軽いジャブを打ってシードルを口に含んだ。

眉間にシワがよる味をどうにか飲み込んだ。

「店主は自分で飲んでこれを仕入れると決めたの？」

「あ？当たり前だろ」

「飲んだのは、取引のときの1回だけ？」

意味深な質問に、店主は訝しそうに答える。

「あぁ、売り込みのときに飲んで、

嬢ちゃんとこと、変わらないから仕入先を変えたんだ」

「なるほどね～」

「安いのに、味が一緒で困ったか？」

はぁとため息をついて告げる。

「あなたと取引をやめれて正解だったみたいね」

「あぁ！もう一遍言ってみろよ」

店主が怒鳴ったせいで、賑わっていた店内は静まり返った。

「シードル売れる？」

「今関係ないだろ！」

「注文した客が再度注文しているの？」

「ど、どういうことだ？」

圧に押されないで質問をしてくる私に、店主は動揺する。

「飲んでみたらわかるわ」

それを聞き、私のグラスを取って飲む。

「⋯⋯なんだ、これ」

「私の質問の意図がわかったかしら？」

「売り込みに来たときは、こんな味じゃなかったぞ」

「だってそれ、私のシードルだもの」

「は！？」

「安さに目がくらんで、騙されたってことよ」

「う、嘘だろ⋯⋯」

「”バリス商団”のやり口は巧妙ね」

店主はカウンターを叩いて憤る。

「不味さがわかって安心したわ」

硬貨をカウンターに置いて、店を出る。

「なるほど、嬢ちゃんの意図が読めたぜ」

「本当？」

自信満々で、語り始めた。

「バリス商団が騙して売っていることを教えて、

嬢ちゃんの言う商売人同士の信用を無くすってことだろ」

「バンズにしてはすごいわ」

「おいおい、俺を何だと思っているんだ」

私とアシュは笑ってしまった。

「ごめんごめん、大まかには言うとおりよ」

「でも、それだけでどうにかなるか？」

「商売人同士の繋がりを舐めないほうがいいわ、

私は、バリス商団をここら一帯から締め出すわ」

「まじかよ⋯⋯」

そのためにはどうしても仲間にしないといけない人がいる。

「女将さん、お邪魔します」

「最近は、よく来るね」

「色々と、忙しいですからね」

不敵に笑うと、女将も一緒に笑ってくれた。

「それで、どうだった？」

女将に、これまでのことを全て話した。

「あそこのバカ店主がうんなことをね⋯⋯」

「転売禁止としてなかった私も悪いですから」

「ただ、私たちを騙して粗悪品を売りつけようなんて、

バリス商団がやっていたとはね」

「女将さんは、バリス商団と取引を？」

「うちはないけど、他の店からはいい話は聞かなかったね」

前科持ちの商団ってわけね。

「で、私バリス商団を締め出したいんです」

「！？、大きく出たね」

「うちの商品を使っていたとか、

取引先を奪われたとか抜きで、見過ごせません」

「どうしたてだい」

私は、厨房の片隅にあるジャガイモに視線を落とした。

「あれって、芽と変色した部分は毒なんですね」

「貰ったレシピに、重要！って書いていたね」

「仮に、それを知っているのに伝えないで卸していたらどうなります？」

女将は目を細めた。

「食材って、扱い次第で生死に関わります。

今回は不味いで済みましたけど、物が違えば大事でした」

横で、バンズが頷いている。

「安いからって飛びつく方も悪いけど、

信用を踏みにじって商売する人を放置しておけません」

「それだけを言いに来たのかい？」

私の意図を理解してくれた。

「力を貸して下さい」

「でも、私がやれることなんてたかが知れているよ」

「いえ、商売人同士の繋がりは貴重です。

今回のことを、同業に広げて貰うだけでいいんです」

「そんだけかい？」

私は少し間をおいてゆっくりと言った。

「それが、最強の武器です」

女将にお礼を言って、領地に戻ることにした。

領地に戻ると、すぐにマリーを呼んで新しい仕事を頼んだ。

「取引先探しは一旦中止して、バリス商団で断られた店を回り直して」

「もう一度声を掛けるってことですか？」

「ううん、騙されていることを教えて、

それがバリス商団の仕業だと伝えるだけでいいわ」

「なるほど！わかりました」

バリス商団は信用を捨てて、小銭を稼いだだけ、

信用がなければ商売が出来ないことを思い知るといいわ。

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