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模造品の正体

6店舗の取引を失ってからの1週間は忙しかった。

別の街にも営業を掛けて取引先を探したが、

模造品が先に取引を取っていたため難航した。

どうにか、7店舗と契約を結ぶことが出来て、

赤字に陥らなくて済んだ。

「これが、噂の”ヤツ”だ」

女将が私の前に置いた1つの樽。

女将に頼んで、どうにか手に入れてもらった模造品だ。

「お手数おかけして、すみません」

「競合品が気になるのは、商売人としては当然さ」

女将は笑って苦労を流してくれた。

「はっきり言うけどね、嬢ちゃんが気にする相手じゃないよ」

女将は意味深な発言をして、調理に戻っていった。

樽を荷馬車に積んで、領地に戻った。

パン屋には、バンズ、マリー、ギータが集まっていた。

模造品を評価するためだ。

「色は、うちのと似ているな」

バンズがグラス越しに色味を観察した。

「ですが、りんごの香りがなくてアルコール臭が鼻に来ますね」

マリーは香りに嫌悪感を持つ。

「「ゴクリ」」

！？

口に含んだ瞬間、違和感が走った。

りんごの甘みがない。

代わりに、アルコールの味と苦みだけが残る。

「⋯⋯雑ね」

「うえ、なんですかこれ」

ギータが憤慨した。

「不味いなこれ、これがシードルかよ」

ジュースみたいだと言っていたバンズも、

模造品の味に苛立ちを滲ませていた。

「これで、安さの理由が判明したわね」

「味でわかったのですか？」

「不味い以外にわからないです」

マリーとギータが聞いてきた。

「発酵を早くするために温度を上げているわ。

だから、りんごの香りも甘さも飛んで雑味だけが残っている」

「味だけで、そんなことがわかるんですね」

女将が言っていた意味はこれだったのね。

「でも、まずいわね」

「あぁ、不味いぜ」

「味のほうじゃないわよ」

「へ！？」

バンズがきょとんとしているので説明する。

「シードルを広めている段階だから、

この味がシードルだと認識されてしまうのよ」

「そういうことか！」

「このシードルもどきを仕入れているお店結構ありました」

外販からシードルの営業を任せたマリーが心配する。

「売り込みに行った店だけでも、40店舗近くはこっちを仕入れているわ」

「じゃその店の客は、シードルはこういう味だって認識するのか」

「そうよ、ジャガイモのときと同じ事が起こるわ」

人が開拓した市場を好き勝手踏み荒らされたことに、

苛立ちどころか、殺意に近いものが込み上げた。

ただ、この味で40店舗以上も？

味と規模が釣り合わない。

「うちから仕入れていた店は、この味でなぜ乗り換えたんでしょうか？」

ギータも同じ違和感を感じていた。

「売り込むときはうまいのを持っていったんじゃねぇか？」

バンズの言葉を聞いた途端に、納入表が頭に浮かんだ。

「⋯⋯やってくれたわね」

すべての謎が、私の中で繋がった。

翌日、私たちはある店舗を見張った。

人目につかない路地裏で、息を潜めて裏口を監視する。

「この店が怪しい理由は何だ？」

バンズが、根拠を求めてきた。

「店の規模に対して、発注数が合わないのよ」

繁盛している女将の店でも、1日に1樽だ。

でも、席数も客数も劣るこの店が、途中から2樽発注して来た。

「うちのシードルで売り込んで、

実際に卸しているのは不味いやつってことか」

「多分そういう手口ね」

1時間。動きはなかった。

「来たか！？」

裏口に、1台の荷馬車が付けた。

御者がノックすると店主が顔を出し、樽を一つ渡し荷台に載せ、

御者が店主に小袋を手渡した。

「間違いないわ！うちの樽よ！」

そう言って、裏口の方へ駆け寄り、

「よくもやってくれたわね」

私たちの登場に店主は明らかに動揺している。

「なっ、なにを言っているんだ！」

「転売しておいてよく言うわ」

「転売だと！？言いがかりを付けるなよ！」

怒鳴れば萎縮すると思ってか、大声をあげる店主に対し、

「うちの樽をその御者に渡していますよね？」

「その樽は、こいつから仕入れている樽だ」

「なら、この印は何かしら？」

私は、荷台に載っている樽の印を指さした。

「これ、うちの家門の焼印ですけど？」

焼印を見た途端に、さっきまでの威勢が形を潜めた。

「わ、渡すのを間違ったんだよ」

この期に及んで、言い訳をする店主に、

「満杯の樽をどう間違うっていうのですかね？」

語気を強くして問う。

旗色が悪いのを察しって、

馬を出そうとした御者をバンズが制止する。

「兄ちゃん！どこに行こうとしてるんだ」

「俺はただ雇われただけだ」

と、ありきたりなことを口にする。

「誰に雇われたのかしら？」

「⋯⋯バリス商団です」

首を傾げ、バンズに聞く。

「バリス商団って？」

「隣領のバリス領が運営している商団だ」

「じゃ、頭は領主ってこと？」

「たぶんそうだ」

商団かどっかの領地が絡んでいることは予想していたけど、

両方なのは予想外だわ。

「これって罪に問えるのかしら？」

「難しいんじゃねぇか？転売禁止とは契約書に書いてないだろ？」

「そうよね⋯⋯」

あぁ、この世界の人に良識を求めたらいけないのかしら。

「そいつの言うとおりだ。仕入れたものを売って儲けて何が悪い！」

バンズを指さして、何故か威勢が戻る店主。

「そうね、小銭稼ぎもここまでよ。契約は今日で終わり」

「あんなもん、すぐに飲まれなくなるわ」

捨て台詞を吐いた店主の顔に近づき囁く。

「人の商品横流しして、このままで済むと思っているの？」

店主の顔から血の気が引き、腰が砕け、その場に座り込む。

「そっちも放してあげて」

「いいのか？」

「買ったんだからしょうがないわ、でも樽はちゃんと返して」

「は、はい」

返事をして去っていった。

「で、どうするんだ？」

「相手の手の内が見えたから、いくらでもやり方はあるわ。

それに、気づかない？」

「なにが？」

「これで、相手は新規顧客をもう望めないのよ」

「あぁ！！！」

それでも、久しぶりに腹わたが煮え返る。

「ただの競合相手だと思っていたけど、

人の商品をダシに使って市場を荒らすなら、こっちだって容赦しないわ」

私の中で、明確に敵と認識した。

「手を出さなくても自滅するけど、

そじゃ、私の腹の虫がおさまらないわ」

最後までお読みいただきありがとうございます。

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