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寛治は、自分の真新しいデスクに腰を下ろし、

リュックからノートパソコンを取り出した。

淹れたばかりのコーヒーを一口。

ブラックの苦味が、頭をすっと冴えさせる。

画面に表示されているのは――花守南の資料。

花守南。

十三歳。

父、花守徹（37）。

母、花守楓（33）。

父はA市内の大手自動車メーカー勤務。

母は専業主婦。

下に弟が一人。

四人家族。

生活は安定している。

――いわゆる、普通の家庭だ。

南自身も問題はない。

成績は良好。

クラスで浮いている様子もない。

部活は陸上。

短距離で、県内でもそれなりの成績を残している。

寛治は写真を拡大する。

身長は150センチほど。

陸上をやっているだけあって、体は細い。

十三歳にしては、少し大人びた顔立ち。

だが――

不良特有の荒れた雰囲気はない。

写真で見る限り、擦れた印象もない。

素直そうな子だ。

――非行とか、絶対しない。

恵子の言葉がよぎる。

寛治も、同意見だった。

（……だからこそ、困る）

行方不明者の生存率は、三日を境に大きく下がると言われている。

だが、このケースは少し違う。

ここはA市。

人口規模の大きい都市だ。

南の通うA県立中学校も、市街地の中心部にある。

全校生徒はおよそ六百人。

周囲に山や海はない。

事故で見つからない、という地形でもない。

――消えにくい環境だ。

それでも、南は消えた。

恋人関係の線も、今のところなし。

生活安全課の吉田刑事は言っていた。

「まだ始まったばかりだ。聞き込みもこれからだが――」

一拍。

「正直、彼氏と家出って線が一番ありがたいな」

寛治は、その言葉を思い出す。

警察としては“平和な結末”だ。

だが――

（それなら、まだいい）

通報は午後七時ごろ。

部活動は六時には終了している。

自宅までは徒歩五分。

その短い帰り道で――足取りが消えている。

寛治は小さく息を吐き、明日の予定を開いた。

陸上部の部員への聞き込み。

まずは、そこからだ。

そのとき

「へぇ～……寛治くん、その子追ってるんだ」

背後から声。

振り返らなくてもわかる。

「アリスさん」

「ん？ A県立中学？」

画面を覗き込みながら、アリスが首を傾げる。

寛治は軽く視線を上げた。

「はい。そうですけど――何か？」

「A県立中学校って――前、弥勒が関わってた事件と同じじゃん」

アリスが画面を覗き込みながら言う。

「四年前。遺体が四つ見つかったのよ。全部未成年」

アリスはそう言いながら、

自身が抱えているタブレット端末を寛治に見せた。

彼女はパソコンに限らず、

何かしらの電子機器を手元に置いていないと落ち着かない。

――というより、持っていないと発狂する。

そのせいで、常に何かを抱えているのが常だった。

指が止まらない、高速で操作している。

「その中に、一人だけいたのよ。A県立中学の子」

画面が切り替わる。

「でもね、変なの。遺体の年代、バラバラなのよ」

一拍。

「で、弥勒が“声”を聴けたのは――一人だけ」

アリスは顔をしかめた。

「……で、そのつい最近。また同じような遺体が見つかってる」

肩がわずかに震える。

「そのときの弥勒の顔、ほんと無理。思い出すだけでキモい」

ぞわっとしたように身をすくめる。

だが手は止まらない。

アリスは端末を寛治に差し出した。

整理されたデータが、画面に並ぶ。

――四年前。遺体四体。

そのうちの一人。

梶原春子。

当時十四歳。

A県立中学校。

発見時、全身白骨化。

そして――

「彼女たちは、食べられたんだよ」

記録に残された、弥勒の言葉。

「凄いよ、これ。初めてだ。

この事件は、私が追おうぞ――ああ、楽しみだ」

……異常だった。

だが。

その後、事件は進展していない。

未解決のまま、止まっている。

「弥勒なんてさ。悲鳴が聞ければそれでいいのよ」

アリスが吐き捨てる。

「だからあいつ、“捜査なんてしない”」

だが――

「その代わり、被害者のことは異常なくらい調べる」

視線を寛治に向ける。

「梶原春子についてなら、あいつが一番知ってるはず」

画面に表示された情報。

寛治の目が止まる。

陸上部。

失踪状況。

――花守南と、酷似している。

（……同じだ）

寛治は静かに立ち上がった。

「弥勒さん、今どこにいますか」

「さあね」

アリスは肩をすくめる。

「遺体安置所にいなければ、

どっかフラフラしてるでしょ。あいつ」

曖昧な返答。

だが、十分だった。

「ありがとうございます。行ってきます」

ドアに手をかける寛治の背中に、アリスが声を投げる。

「一応言っとくけど、普通は家出が一番多いからね！」

「……はい」

返事は短い。

扉が閉まる。

静寂。

アリスは小さく息を吐いた。

タブレットを抱き直す。

（特務課は――異常を扱う場所）

ふと、嫌な考えがよぎる。

（だから、死ぬ人間も多い）

寛治の背中を思い出す。

真っ直ぐで、迷いがなくて――

（ああいうのが、一番危ないのよね）

アリスは目を細めた。

画面には、花守南のデータ。

まだ“普通の失踪”として処理されている情報。

「……まあ、助けてあげましょうかな」

ぽつりと呟く。

アリスは立ち上がると、自分のデスクへと向かった。

雑然とした机の中で、パソコンだけが異様に整っている。

椅子に腰を落とし、すぐにキーボードへ指を置く。

――次の瞬間。

カタカタカタカタ……

先ほどまでとは比べ物にならない速度で、

タイピング音が鳴り始めた。

A県警本部――地下。

遺体安置所。

白衣を羽織った、長身の男。

下は黒いスーツ。

無精髭。

整っていないのに、不思議と清潔感のある顔。

その男は――

死体の口元に、耳を当てていた。

目を閉じ、じっと息を潜める。

まるで、“何か”を聞き取ろうとしているかのように。

……異様な光景だった。

寛治は足を止める。

（いた）

胸の奥で、小さく安堵する。

そして、声をかけようとした。

「弥勒さん――」

その瞬間。

男の目が、開く。

ゆっくりと。

そして――唇に人差し指を当てた。

静かにしろ、と。

音を立てるな、と。

その仕草には、奇妙な“重さ”があった。

空気が、一瞬で張り詰める。

御堂弥勒

特務検死官。