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78：【閑話】ヴィオラの気持ち2

　そんな内心は口に出さず、私は今後の意気込みを語ってみせました。

「行商人として、必ず大成してみせます。実は前から考えていた商売があるんです」

「ほう、何だ？」

「化粧品です。パルムが言うには、都会の女性たちは美容に熱心なのだとか。シルヴァが教えてくれた薬草の中には、肌にいいものもありますよね？」

　シルヴァは頷きました。

「ああ、ヤケドの保養や怪我の傷口の保護にいいものはいくつかある。手荒れのアカギレ対策もな」

「それらを配合すれば、別にヤケドや傷がない肌も健やかに保てると思うんです。試作品は上手にできました」

「え、いつの間に」

　私が容器に入れたクリームを出してみせると、シルヴァは驚いていました。

「私の肌が最近、調子がいいと思いませんでした？」

「いや、まったく分からん」

　長生きしているくせに女心の分からない人です。

　まあ、この時の私は十四歳だったので、何もせずとも若々しい肌でしたが。

「パルムさんと一緒にここを出る日まで、薬草のことをもっと教えてください。都会の女性、特にお金持ちの貴族に気に入られれば大儲け間違いなしですから」

「お、おう」

　私がぐっと体を乗り出すと、彼はその分だけ後ずさりました。失礼な人です。

　この頃の私は背がぐんと伸びて、シルヴァを追い越していました。

　昔はずっと上に見上げていた人が、今は同じ位置の目線になっている。不思議なものだと思ったのを覚えています。

　シルヴァは咳払いして、もっともらしく言いました。

「ま、まあ、それだけの意気込みがあれば上手くいくだろう。次にパルムが来るのは春になってからだ。旅をするにはいい季節だよ」

　シルヴァもかつて、ご両親と一緒に広く旅をしたのだそうです。

　遠い王都の話もしてくれました。

　ハーフエルフの出自のおかげで、かなり差別を受けたようですが、その辺りの話は詳しくしてくれませんでした。

　こうして私の旅立ちは決まり、最後の冬を薬草の再勉強に費やしたのでした。

◇

　そうして春がやってきて、私はパルムとともに森を旅立ちました。

　五歳でシルヴァに拾われてからちょうど十年。私が人生のほとんどを過ごした場所です。

　名残り惜しくないと言えば嘘だったけれど、私はそれ以上にお金儲けの意欲を燃やしていました。

「パルムさん。私は女性向けの化粧品を扱おうと思うんです。シルヴァから薬草について学んだので」

「ほう、化粧品か。単価が高い割にかさばらないし、いいんじゃないか」

　ただし、と彼は言いました。

「まずは商売の基礎を学ぶんだ。どんな商売も人と人との付き合いだからな。仕入元、販売先、その他の関わる人々。人間をおそろかにしては、商売は成り立たんよ」

　この時の私は、彼の言い分をよく理解できていませんでした。

　良い品を欲しがる人に持っていけば、それでいいと考えていたのです。

　パルムに連れられ、私はあちこちを旅しました。

　彼は個人の行商人としてはかなり手広く商いを行っており、北の領地だけでなく少し南の方まで足を伸ばしました。

　南の土地は雪が少なく春の訪れが早く、畑の作物も違う。

　場所が違うだけでこんなにも違うのかと、驚いたものです。

　それだけに北の土地の貧しさが際立ちました。

　特に森に近い農村は、生きるか死ぬかの瀬戸際の人が多い。

　実際、私も死にかけた一人です。

　パルムは行商人として成功していた人ですが、冬が近くなると必ず森の農村へ商いに行きました。

　大した儲けも出ないのに、格安で食料や生活必需品を売り歩くのです。

　私はそれが不満でした。

「パルムさん、どうして毎年ここへ来るんです？　シルヴァの様子を見に行くのはいいですが、農村の商売は赤字でしょう」

「ここは俺の故郷だからな。見捨てたら後味が悪いだろ」

「でもあの人たち、大して感謝はしていませんよ。当たり前という顔で」

「『与えられた金貨は使ってしまえば終わり』、か」

　パルムは苦笑しました。

　彼の言った格言は、ただの施しは相手の力にならないという意味です。

　私もそう思います。与えられただけのものは、その価値さえ理解されない。だからろくに感謝しないし、有用に使われることもない。

「だが俺は人に与える程度の余裕がある。それでわずかなりとも助かる人がいるなら、そうしようと思っただけさ」

「……パルムさんは親に捨てられていないから、そう言えるんです」

　言いながら私は少し後悔しました。

　パルムは自分自身の力で今の地位を築いた人です。そして私は彼の弟子という立場で恩恵にあずかっているのに。

　けれど彼は笑って言いました。

「ま、そうだな。俺は親も、ここの村人のことも恨んでいない。お前とは違う。だからお前に同じようにやれとは言わんよ」

「…………」

　そうではないと分かっていても、いつまでも残る親への恨みを責められたようで、忸怩たる思いになったものです。

◇

　それから三年ほどかけてパルムに学び、十八歳になった私は独立をしました。

　彼は自分の人脈をたくさん紹介してくれて、おかげで独り立ちしたばかりの私の商売は順調でした。

　最初は裕福な商家や下級の貴族夫人から伝手を作り、目標だった化粧品の販売を始めます。

　やがてご領主様の奥方にも気に入られて、化粧品の商売は安定した利益を上げました。

（これだけのお金があれば、私とシルヴァが飢えることはない。でももっと稼ごう。お金持ちになろう）

　思えばこの頃の私は、お金ばかりに目を奪われて、他のことが見えていなかったのかもしれません。

　お金を稼いでどうするのか、それを考えたことがありませんでした。

　そしてある年、いつものようにシルヴァの小屋を訪れた時のことです。

　小屋の前に見知らぬ少女がいました。

　長く伸ばした銀髪がきらきらと輝くようで、紫色の瞳は神秘的。着飾っていればお人形のように美しい子に見えたことでしょう。

　でも、その子から受けた印象は人形とは程遠いものでした。